— Как тебя зовут?

— Масамунэ. А тебя?

— Нэм. Я Нэм.

Её длинные белоснежные волосы немного спутались, а прямо на макушке было два маленьких ушка, размером с кулачок, таких же белых, как чистый снег.

— Нэм…Хорошо, Нэм, давай выбираться отсюда, пока никто не пришёл.

— Хорошо.

Она крепко сжала мою ладонь своей крошечной, слегка дрожащей ручкой. Наверное, она до сих пор напугана.

Больше не сказав ни слова, я помог Нэм выбраться из клетки и вывел её из этого вонючего клоповника. Снаружи нам в глаза резко ударил яркий солнечный свет, и мы наконец-то смогли вдохнуть полной грудью. Прямо у выхода нас встретила Элиза.

— Масамунэ!

— Кто-нибудь приходил?

— Да, вернулся тот человек, который привел её сюда. Теперь он вон там.

Элиза указала в сторону, и я увидел там Тоа, махающую мне рукой. А рядом с ней, опустив голову вниз, сидел тот самый толстяк, который привёл сюда Нэм.

— Так это и есть та самая девочка-кошечка, которую пытался похитить тот толстяк?

— Её зовут Нэм.

Элиза опустилась на колени перед крохой и мило улыбнулась испуганной девочке.

— Приятно познакомиться, Нэм. Меня зовут Элиза. У тебя такие красивые белые ушки и хвостик. Значит, ты из племени белых кошек?

— Да.

Кажется, Нэм ещё не успела отойти от шока, потому что стоило Элизе приблизиться к ней, эта маленькая девочка-кошечка испуганно схватила меня за подол плаща, словно ища защиты.

— Нэм, где ты живёшь?

— С сестрой.

— Понятно. Как я и думала, она, скорее всего, живёт в церкви.

Закончив с вопросами, Элиза встала.

— В церкви? — спросила Тоа, неожиданно появившаяся рядом с нами.

— Там есть приют для бездомных детей. Мне кажется, Нэм живёт именно там.

Так как других вариантов всё равно не было, а оставить эту бедняжку на улице мы не могли, мы решили отвести её в местную церковь.

— Сестра! Сестра!

Нэм открыла дверь церкви и сразу вбежала внутрь.

Честно говоря, это здание больше напоминает старинный особняк, нежели городскую церковь. Когда мы шли сюда, я рассчитывал увидеть тут много монашек или их воспитанников, но нас встретила абсолютная тишина, словно кроме нас троих и этой девочки-кошечки тут вообще никого нет. Пройдя чуть дальше, мы увидели большую лестницу, ведущую на второй этаж.

— Нэм!

На конце лестницы появилась взрослая женщина, одетая в бело-синее монастырское платье.

— Сестра!

Нэм тут же вбежала вверх по лестнице и бросилась раскрытые объятия монахини.

— Где ты была?! Я так сильно волновалась!

— Прости. Меня поймал злой человек, но пришёл Масамунэ и спас меня.

Как неожиданно. Я не думал, что она запомнила моё имя.

Женщина перевела на нас растерянный взгляд и спустилась вниз.

— Благодарю за спасение Нэм.

Она пригласила нас пройти в большую гостиную, где Элиза уже более подробно рассказала сестре о том, что произошло на том складе.

— К счастью, мы успели вовремя.

— Ох, я так благодарна вам. В столице всегда было так спокойно. Не помню, чтобы я когда-нибудь слышала о подобных ужасных похищениях полузверей. Королевство запретило заниматься работорговлей, поэтому я думала, что Нэм нечего бояться. Она часто убегала без предупреждения, чтобы встретиться с друзьями, но я всегда знала, что она вернётся. Ах, а что, если бы вы не появились…

Получается, Нэм и раньше убегала из приюта, но она каждый раз возвращалась обратно, сестра не волновалась.

Пока мы разговаривали в гостиной, с верхнего этажа спустились другие детишки, чтобы встретить нашу маленькую беглянку. Вскоре, Нэм уже во всю резвилась со своими друзьями, и от той дрожащей, испуганной девочки-кошечки не осталось ни следа. На складе я и подумать не мог, что она на самом деле может быть такой крепкой и жизнерадостной девочкой.

И в этот момент я заметил кое-что странное на её левом предплечье.

— Эм…Извините меня, сестра, но что это такое, у Нэм на руке?

Приглядевшись получше, я понял, что это что-то типа татуировки.

— Неужели это…Клеймо рабыни?!

Лицо сестры внезапно побледнело, верхняя губа вздрогнула, а по щекам потекли слёзы.

Поняв, что сестра не в состоянии что-либо сказать из-за шока, Элиза объяснила, что контрабандисты клеймят своих жертв путём вливания под кожу раскалённого железа.

После её слов рыдающая сестра не выдержала и бросилась к Нэм, захватив её в крепкие объятия, а она удивлённо хлопала своими глазками, явно не понимая, почему же её прервали от игры с друзьями.

Элиза сказала, что клеймо сковывает душу, делая из человека раба, лишённого свободы воли. Но, как я понял, обычно клеймят только мужчин. По мнению Элизы, те работорговцы клеймили Нэм из-за того, что она оказалась полузверем.

— Я так и знал, что их нужно было прикончить! Зря мы оставили их в живых!

Поняв, что те ублюдки сделали с этой маленькой девочкой, мне захотелось разорвать их на куски. Меня охватила необузданная ярость и я очень пожалел, что согласился оставить их Белым Рыцарям.

— Масамунэ, ты в порядке? — спросила Тоа, посмотрев мне в лицо. — У тебя слишком тяжёлый взгляд.

— Масамунэ, всё в порядке. Мы позаботимся о том, чтобы те подонки получили по заслугам. Я уже связалась с Аннет, так что они уже наверняка проштурмовали склад. Пожалуйста, просто позволь Белым Рыцарям разобраться с ними.

Внимательно посмотрев ей в глаза, я всё же сдался.

— Ладно.

После этого Элиза попрощалась с нами и убежала, чтобы помочь Белым Рыцарем с расчисткой места преступления. А вскоре и мы с Тоа поняли, что пришло время возвращаться.

— Нэм, пообещай, что впредь ты будешь осторожнее, окей? Может, мы ещё увидимся.

— Ты уже уходишь? — по-детски обиженно спросила Нэм.

— Да, мне уже пора, но мы сможем поиграть в следующий раз. И Нэм, больше никогда не уходи из церкви без разрешения, хорошо?

— Хорошо. Увидимся завтра!

Мы попрощались с сестрой и направились к выходу из приюта. Оглядываясь назад, мы заметили, что Нэм ещё долго стояла в дверях и провожала нас своими грустными глазками, пока мы не скрылись за высокими вратами приюта. 

— Мы правда вернёмся сюда?

— Не знаю.

— Но Нэм будет ждать нас завтра.

— Скорее всего, она уже к вечеру забудет про нас.

Я не стал принимать всерьёз слова Нэм. В конце концов, она же просто маленький ребёнок, а дети быстро всё забывают.

Однако на следующий день, когда я проснулся в доме Элизы, я понял, что Нэм имела в виду.

— Доброе утро, Господин Масамунэ. Внизу вас ждёт гостья.

— Меня? Гостья?

— Да, Господин. Она ожидает вас в гостиной.

Остатки моего сна как рукой сняло и, быстро переодевшись, я последовал за горничной

— Хозяин!

— Хозяин?!

Не успел я войти в комнату, как на меня набросилось что-то маленькое и мягкое. Посмотрев себе под ноги, я увидел там белые ушки и виляющий пушистый хвостик.

— Нэм? Что ты тут делаешь в такую рань? И почему ты называешь меня своим хозяином?

— Мамочка учила меня этому! Она говорила, что мы должны до конца жизни любить тех, кто нас спас. И хозяин спас меня! Значит теперь, Масамунэ – Хозяин Нэм!

Я ни черта не понял, из того, что она мне только что сказала, но одно я знаю точно – нельзя, чтобы Элиза и Тоа услышали, как Нэм называет меня своим Хозяином! У меня и так проблем по самое горло.

— Утречко, Масамунэ.

— Масамунэ, доброе утро. Ты рано встал сегодня.

Ну почему этим двоим понадобилось спуститься сюда именно сейчас?!

— Хозяин, а куда ты сегодня пойдёшь? Нэм тоже хочет пойти с Хозяином.

— Хозяин?! — одновременно воскликнули Тоа и Элиза.

Они вытаращили глаза от шока, но это потрясение быстро сменилось на презрение.

— Эй, погодите! Это не то, о чём вы подумали! Всё совсем не так!

— Хозяин, а правда, что ты авантюрист? Ты пойдёшь сегодня в гильдию?

Нэм, умоляю тебя, помолчи хотя бы минуту!

Эти двое посмотрели на меня, как на какого-то извращенца! Я несколько минут пытался объяснить им, что это огромное недоразумение, но прилипшая к моей ноге Нэм и её постоянное «Хозяин» заставляли их злиться ещё больше. 

После завтрака мы покинули особняк Элизы. Конечно, классно жить в дорогущем особняке, пить вино многолетней выдержки и есть первоклассные блюда, и при этом ни за что не платить, но мы не можем пользоваться их добротой вечно. Пришло время принять запрос и заработать немного денег, иначе мы никогда не сможем покинуть эту страну.

— Вы действительно думаете, что я сам заставил её так называть меня? Зачем мне это?!

Мне пришлось потратить всё утро, чтобы эти двое наконец-то перестали думать, что я сам заставил Нэм называть меня Хозяином. К тому времени, как они наконец-то поверили мне и успокоились, мы уже стояли у здания гильдии.

— Ну и ну, неужели это Нэм?

— Ах! Шарон, ты тоже здесь!

— Ребята, вы друзья Нэм? 

— Он мой хозяин!

— Хозяин?! Что всё это значит?!

Нет, только не снова!

Шарон, наша знакомая торговка, уставилась на меня с презрением. К счастью, Элиза тут же вмешалась и быстро объяснила этой девушке, что я вовсе не извращенец.

— Понятно.

Ага, ни черта тебе не понятно.

Я до сих пор чувствую её презрительный взгляд.

Как оказалось, Нэм часто забегает в её магазин, поэтому они с Шарон очень хорошо знакомы. Наверное, она и есть тот самый друг, к которому Нэм постоянно сбегала из приюта.

— Нэм, что случилось с твоей рукой?!

Шарон увидела клеймо на руке Нэм.

— Это ужасно! Ох, если бы эти подонки попались мне, я бы избила их до полусмерти!

Элизе пришлось также рассказать Шарон о тех работорговцах и о том, что они чуть не сделали с Нэм, пока я не появился. К концу объяснений на лице Шарон смешались самые разные эмоции от печали до гнева.

— Ребята, так вы спасли ей жизнь! Как же я благодарна вам! Нэм мне как дочь, — сказала Шарон, искренне улыбнувшись мне.

— Я не думала, что тот день, когда моя малышка будет готова оставить меня, наступит так скоро. Заботься о ней, ты меня понял? Нэм выбрала тебя своим хозяином.

Что-то я не совсем понял, к чему она клонит.

— Судя по твоему озадаченному взгляду, ты понятия не имеешь, что означал выбор Нэм, я права?

— Эм? Что ты имеешь в виду?

— Ну, ничего страшного, если ты пока не до конца осознал это, но я хочу, чтобы ты запомнил хотя бы одну вещь. Тебе лучше убедиться, чтобы она больше никогда не плакала, — сказала Шарон, тыкнув мне в лицо своим пальцем.

— Элиза, я как раз хотел найти тебя.

За разговором мы и не заметили, как к нам подошёл какой-то странный парень. У него квадратное лицо с закрученными усами, монокль в левом глазу и шляпа из белого шёлка. А в довершение к этому причудливому образу он напялил белое пальто.

—Эдвард, зачем ты вышел на люди в таком виде?

— Это маскировка. Так никто не догадается, что я Белый Рыцарь. И вообще-то, это мой повседневный наряд, я всегда так одеваюсь. Ах, точно, Райнхарт попросил передать тебе это.

Без каких-либо объяснений он протянул Элизе свёрнутый в трубочку листок бумаги, перевязанный шнурком.

— Ох, а кто твои друзья?

— Масамунэ, Тоа, а это Нэм.

Я заметил, что она не представила ему Шарон, но этот парень всё равно поприветствовал её. Наверное, они уже знакомы.

— Ходят слухи, что ты…Ой, прошу прощения, меня зовут Эдвард Скотч. С моей стороны было невежливо не представиться.

— Ага, Эдвард, а что это?

— Это запрос. Разве там на написано?

— Ого! Неужели от самого Его Величества?!

— Судя по всему, там появился Василиск. Он в амбаре Борриса, друга Его Величества.

— А кто такой Василиск? — поинтересовался я, но судя по удивлённому взгляду Тоа, она тоже не в курсе, кто это такой.

— Хозяин, Нэм знает, кто это! Это большая змея!

— Большая змея?

— Умница Нэм, ты совершенно права. Да, Василиск – это огромная змея.

— Король сказал, что ты должна разобраться с этим монстром.

— Но почему я? Что там произошло?

– Этого я не знаю. Мне только приказали передать тебе письмо.

— Это же прекрасно! Элиза, ты должна убить этого Василиска!

— И ты туда же, Шарон? Почему?

— У меня заканчиваются слёзные железы Василиска, а ещё мне нужен ядовитый мешок и огромные клыки. Так что я буду очень признательна, если ты прикончишь эту змейку и принесёшь мне всё это.

Но, кажется, Элиза далеко не в восторге от этой затеи. По крайней мере, я не увидел ни грамма радости в её взволнованных глазах.

— Элиза, я пойду с тобой. И наверняка, Тоа тоже с радостью поможет. Правда, Тоа?

— Ну, раз уж Масамунэ идёт, то у меня нет причин оставаться тут.

— Ребята, мне так неудобно просить вас об этом.

— Не волнуйся, мы всё равно свободны. И к тому же, мы должны тебе за то, что ты разрешила нам пожить у вас дома.

— И я хочу пойти! Возьмите и Нэм с собой!

– Нэм?! Даже не думай об этом! Мы не позволим тебе приблизиться к огромной ядовитой змее! Ты ещё слишком маленькая!

Это очень опасно. Я не знаю, насколько силён этот Василиск, но мне уже достаточно знать того, что это гигантская змея. Вдруг она укусит такую кроху?

— Хозяин, неужели вы оставите Нэм? Но Нэм хочет помочь Хозяину.

— Мы должны убить опасного монстра, там не место маленьким девочкам.

Нет, я даже обсуждать это не хочу. Брать с собой ребёнка – безумие! Может я и Целитель, но я могу быстро исцелять только самого себя! Что, если я не успею добежать до неё до того, как подействует яд?

— Пускай идёт с вами. Не бойся, мальчик-целитель, эта кроха намного сильнее тебя.

— Нэм? Сильнее? Серьёзно?

— Конечно, об этом знают все местные. Просто возьми её с собой на задание, и ты поймёшь, что я имею в виду.

С чего такая уверенность? Если бы Нэм реально была сильной, она бы вряд ли попала в плен к тем работорговцам.

— А чёрт, ладно. Но только в первый и последний раз, — неохотно согласился я.