Небольшая площадь на окраине Имперской столицы.
Мэйбл останавливается в месте, которое не очень оживленное даже днём.
Сидя на краю уютного фонтана, она со вздохом посмотрела на звездное небо.
Я окликнул её слегка поникшую фигуру.
– Привет.
Мэйбл вскочила, как будто её ударили, посмотрела на меня и потянулась к держателю для хранения метательного ножа.
Я замахал руками.
– Подожди, подожди. Я пришёл сюда не для того, чтобы драться. Мы уладим это завтра. Всё в порядке.
Мэйбл посмотрела на меня и сказала.
– Меня не волнует ни завтра, ни сейчас.
– Но ты не очень хорошо владеешь кинжалом, не так ли?
Глаза Мэйбл расширились.
– Почему?
– Потому что ты казалась какой-то неполноценной во время боя. Я думаю, что ты действительно хороша с более тяжелым оружием, чем этот двуручный меч.
Сказав это, я присел на край фонтана. Затем посмотрел на небо.
– Здесь хорошо и тихо. Жаль только, что так светло.
– Что плохого в чистом небе?
– Луна слишком яркая, а небо слишком тёмное. Мне больше нравится, когда на луне есть облака. Особенно если их двое.
– Что не так с?.. Две луны – это нормально, но не странно, – сказав это, Мэйбл села подальше от меня.
Прохладный ночной ветерок обдувал небольшую площадь.
– Если ты не собираешься сражаться… то почему пришёл за мной?
– Я хотел поговорить с собой.
– Поговорить?
– Ты действительно хочешь победить, не так ли? Я не собираюсь сдаваться только потому, что ты просишь меня об этом, и не собираюсь сдаваться только потому, что ты принуждаешь. Но если ты… расскажешь мне, через что прошла, возможно, я изменю своё мнение.
– Это безумие – вести дискуссию после того, что произошло…
– Но ты ведь не пыталась меня убить? И ты не попыталась сбежать до того, как я сделаю что-нибудь… с тем незваным гостем, не так ли?
Мэйбл на мгновение замялась, а затем сказала с небольшим вздохом.
– В то время казалось, что ты пытаешься… заставить свидетеля исчезнуть.
– Я не хотел этого делать.
Я просто пытался избавиться от него, потому что он был опасен. Хотя, возможно, я был немного кровожаден.
Мэйбл продолжила.
– Всё, чего я хотела, это чтобы ты получил травму и отказался от завтрашнего боя.
– Это было довольно радикально.
– Я собиралась ранить руку или ногу, или две, или три. Я знала, что если не сделаю этого, то не смогу нанести тебе травму. Вообще-то, этого тоже не должно было случиться, но… случайно, если бы ты был ранен, то смог бы вылечить себя?
– Ну…
Трудно сказать, мог ли я воскреснуть из мёртвых.
Мэйбл смотрит на меня и говорит.
– Но всё же... если бы я действительно боролась, то не проиграла. У меня есть причины, по которым я не могу проиграть. Пожалуйста, просто сдайся. Я не могу быть с тобой помягче. Я больше не хочу, чтобы кто-то умирал…
– Я же говорил тебе. Я не собираюсь отдавать победу, даже если ты попросишь меня об этом.
На ночную площадь опустилась тишина.
Первое, что приходит на ум – это то, что эти два понятия не являются неразделимыми.
Я не собираюсь сдаваться.
– Тогда я скажу тебе кое что.
– Что?
– Ты – замена Аму. Твоя задача – выиграть турнир, выдать себя за героя и привлечь внимание демонов. Вот почему ты была усыновлена бароном Крейном и попала в академию.
– Ты знал об этом?
– Нет, это просто предположение. Нет?
– Нет, но… откуда ты знаешь, что она герой?
– Это зависит от обстоятельств, – я расмеялся. – Но я не думаю, что это всё. Должна быть какая-то другая причина, почему ты в таком отчаянии. В зависимости от этого, я могу подумать о том, чтобы воздержаться.
После долгого молчания Мэйбл серьезно заговорила.
– В твоём предсказании есть только одна неточность.
– Неточность?
– Всё, чего от меня ждут – это поражения в финале...
– А?
– Быть убитой этим мечником с злым глазом. Это моя роль. Чтобы заставить демонов думать что герой мёртв.
Я делаю глубокий вдох и говорю.
– Я всё-таки не понимаю, Кайл ведь тоже послан людьми. О чём они думали, составляя такой план. Во-первых, демоны, вероятно, не считают тебя таким уж храбрым человеком. Гораздо более вероятно, что ты живешь где-то в деревне, не подозревая об этом, или что Империя держит тебя в секрете.
– Да…
– Сама ситуация слишком удобна для того, чтобы ты участвовала в таком конкурсе. И всё же, если ты выиграешь, то всё равно проиграешь в финале? Если они думают, что так можно инсценировать смерть храбреца, то, похоже, придворные очень глупы.
– У меня не было выбора.
– У тебя не было выбора? Что?
– Потому что весь смысл меня во временное пользование заключался в том, чтобы Кайл убил в финале в первую очередь.
– Что?..
– У меня не было выбора, кроме как поступить в школу. Наверное, я была единственным человеком, подходящим по возрасту, телосложению и характеру, чтобы выиграть турнир. Я отказалась от идеи взять победу и стать воином тени и решила сделать так, чтобы всё выглядело будто я мертва. Даже если это несколько снижает значимость этого.
– Извините, но я не знаю, что происходит. Условия?.. Откуда, чёрт возьми, они тебя прислали?
– Торговая компания "Легрук".
– Ты слышал о них? – спросила Мэйбл, повернувшись
– А… Ведущий говорил, что Кайл из их отряда сопровождения. Я думал, что это не его настоящий статус.
– Это факт. Отряд сопровождения – это название организации, в которой содержатся резервисты, ещё не ставшие "товаром".
– Товаром?
Мейбл говорит через некоторое время.
– Торговая компания "Легрук" превращает людей в товар. Она делает людей своим товаром: покупает и продает рабов и посылает наёмников. Это дело Легрука.
Мэйбл продолжает.
– Что отличает этот торговый дом от других работорговцев, так это то, что они находят… талантливых рабов и сами готовят их в наёмники. Особенно дети с магическими свойствами. Кайл был одним из них и я тоже. Империя, конечно, знает об этом. Вот почему, когда этот план был разработан, они обратились к Легрук. Они спросили, есть ли у них сильные дети, которых можно сделать героями. И они выбрали меня. Я была подходящего возраста и пола, хотя мои волосы были другого цвета. Но...
– Но…
– Изначально я должна была использоваться для чего-то другого. Изначально меня хотели использовать для чего-то другого, как последнего партнера Кайла по испытаниям. Поэтому вместо того, чтобы дать мне варианты, Торговая палата поставила условие. То есть, чтобы они включили Кайла в турнир, и он сыграл со мной в финале. И что я не буду… отвечать... за... любые... результаты... моего матча… Так что если я проиграю Кайлу в финале, это не будет известно Торговой палате. Я думаю, Империя знала, что это значит, они с самого начала отказались от того, чтобы я стала победителем. Но я уверена, что для Легрук это было хорошей идеей. Они смогут нажиться на моей смерти и прорекламировать Кайла как своё новое творение.
Я задумался на мгновение, прежде чем начать говорить.
– Самое главное, что нужно помнить – нельзя просто купить новый продукт и ожидать, что за него заплатят. Ты – товар, наёмник, не так ли? Вот почему тебя используют как расходный материал?
Мэйбл покачала головой.
– Я не являюсь официальным "продуктом". Мне нужна операция... чтобы стать официальным наемником Легрука.
– Операция? – уточняю я. – Зачем беспокоиться об этом? Нужно ли тебе что-то имплантировать в своё тело?
– Нет, нет, нет... они вскрывают голову.
– Голову?
– Да, – Мэйбл проводит пальцем по верхней части своего лба.
– Разрезают голову, проникают в череп… и вводят лезвие в мозг.
– Для чего это?..
– Это делает тебя идеальным солдатом. Идеальный солдат, который выполняет все команды без страха, гнева или колебаний. Вместо этого вы теряете такие эмоции, как радость и печаль, становясь другим человеком, – потом Мэйбл посмотрела на меня.
– Ты мне не веришь?
– Нет… я верю в это.
Я не знал о подобных случаях и продолжил спрашивать.
– Значит, тебе не делали, а Кайл был на операции. Неудивительно, что он такой бесчеловечный… Итак, каков тест?
–Чтобы узнать, была ли операция успешной. Убив одного из наших... – Мэйбл продолжает. – Тех детей среди рабов, у которых обнаруживается талант к магии или мечу, отправляют в учебный центр, где их воспитывают в парах по четыре человека. Они всегда вместе. Когда они спят, едят и проходят тяжелые тренировки. Они иногда ссорятся, но для детей, у которых не было родственников, они были как семья. Мы призывали друг друга делать всё возможное вместе, что однажды мы будем свободны, а взрослые в центре патронатного воспитания говорили нам помогать друг другу, даже если мы все были друзьями....
– Только один из нас четверых может сделать операцию. Самый сильный.
– Что…
– Испытание заключается в том, чтобы убить остальных троих.
Я потеряла дар речи, а Мэйбл продолжила
– Только если ты сможешь убивать их без колебаний, ты станешь наемником Легрука.
– Тогда ты…
– Я одна из трёх компаньонов Кайла. Двое других уже убиты. Осталась только я, который был кандидатом на место храбреца и экзамены которого были отложены. Убить меня – последнее испытание Кайла.
Я открываю рот после долгого молчания.
– Ты… собираешься выиграть полуфинал? Дойти до финала и быть убита этим парнем...
– Нет, – Мэйбл сразу же отрицает это.
Впервые в её голосе прозвучало что-то похожее на эмоции.
– Я ничего не знаю о храбрости или экзаменах. Причина, по которой я не могу проиграть, заключается в том, что я должна убить Кайла в финале... Независимо от намерений Империи или Торговой палаты.
– Вот почему...
– У меня был брат. Мой родной брат, – говорила девушка. – Единственный член семьи, который был продан в рабство вместе со мной. Так получилось, что и у меня, и у моего брата был талант к магии, и нас вместе взяли в Торговую палату. Мы также были вместе в учебном центре. Он всегда был добрым, заботился обо всех, утешал меня, когда мне было тяжело... Я собираюсь отомстить за него. Вот почему я здесь.
Услышав слова Мэйбл, дискомфорт, который накапливался, наконец, обрел форму.
– Было бы ложью сказать, что Кайл - мститель моего брата.
– Э...
– Разве Кайл не… твой брат?
– По-почему… – Мэйбл удивленно пробормотала.
Я вздохнул и сказал.
– Трудно ответить, почему. Это в основном догадки. Тебе казалось неправильным выступать против своего врага, и то, как ты смотрела на Кайла на арене. И ещё я заметил, что твои глаза такого же цвета, как у Кайла, того, на котором нет сглаза. Да и есть у вас некоторое сходство в лице.
– Да…
– Возможно, твои волосы были такими же серыми, как у него, до того, как их покрасила?
Мэйбл сосредоточенно кивнула.
Когда я посмотрел на нее, хранившую молчание… У меня было столько мыслей.
– Ты же не... думаешь, что Кайл сам захотел бы... этого? Умереть от твоей руки?
Мэйбл закатила глаза.
Затем она опустила лицо и пробормотала.
– Ты всё знаешь... Ты тоже жил в ужасном мире?
– Нет… не в таком ужастном как ты....
