Эксперимент начинался с сотней тестеров. Под мучительным умственным давлением большинство из них уже покинули мир живых. В седьмом исследовательском центре судьбы последних семи тестеров проецировались на мониторы.

– Секретный альфа-тестер номер 09. Подтверждена ментальная деструкция и последующая потеря сознания. Испытуемый выведен из системы. Согласно протоколу, требуется перевозка в пункт сбора.

– Секретный альфа-тестер номер 15. Подтверждена ментальная деструкция и последующее прекращение нейронной активности. Согласно протоколу, требуется команда по утилизации.

Осталось пять альфа-тестеров.

Чтобы исполнить обещание, данное номеру 01, я направилась туда, где он сражался с бета-тестерами. Я даже не помню его настоящего лица.

[Шеди] [Раса: Белый Гаст] [Низший Демон (Высокоранговый)]

– Низший демон, состоящий из пыли и газов. Разумная духовная форма жизни.

[Очки магии: 502/502]

[Общая боевая сила: 499/499]

[Уникальный навык: Перезапуск] [Расовый навык: Страх] [Простая идентификация] [Гуманоидная форма (Нормальная)] [Умелый упаковщик]

[※Эволюция недоступна]

С того боя прошёл целый день. Я уже восстановилась.

Я нервничала из-за предстоящего сражения с ним? Или знание правды изменило что-то в моём сознании? Чувство отторжения было ужасным в течении первых нескольких дней. Теперь оно почти прошло. Даже не заметив этого, я научилась контролировать это туманное тело, словно была рождена с ним.

Интересно, может, я тоже по-своему безумна...

Когда я летела к вчерашнему полю битвы, то обнаружила три сильных магических сигнала, движущихся прямо ко мне. Возможно, бета-тестеры пришли поохотиться на меня.

– Он здесь! Это монстр белого тумана, упомянутый на сайте!

– Круто! Я уж думал, что кто-нибудь убил его!

– Все активировали свои бустеры, да? Тогда вперёд!

Два воина передней линии и один щитоносец. У каждого боевая сила равнялась примерно 120.

– Зачем эти парни вообще припёрлись сюда?

Я атаковала их на максимальной скорости. Стрела со свистом полетела ко мне. Прежде чем она достала меня, я рассеялась, чтобы уменьшить урон, и в этот же момент выстрелила частью своего тела, окутывая воина, владеющего луком.

– Черт побери, что это?!

– Чувак, ты не читал о том, что он может трансформироваться?!

– Потерпи, будет жарко!

Оставшийся воин вложил меч в ножны, а затем выпустил пламя из своей руки.

Я мгновенно уплотнилась в гуманоидную форму, прячась за воином с луком и одновременно пронзая его живот кинжалом. Он завопил.

Сожженный и заколотый, он испарился частицами света. Сцена шокировала другого воина. Я бросилась на него, покрывая всё тело и поглощая его жизнь.

– Я спасу тебя, держись!

Здоровье моей жертвы быстро снижалось. Щитоносец обнажил свой меч и побежал ко мне, но его шаги замедлились на полпути. Вероятно, образ его друга, сжигающего другого заживо, всё ещё был свеж в его памяти. Я воспользовалась шансом, чтобы до конца иссушить свою жертву, и очередной игрок рассеялся светом.

– П-почему?! Почему туман так силен?! Событийные монстры не должны быть так сложны! – в смятении кричал щитоносец.

Ну, во-первых, я не событийный монстр. А во-вторых, хоть я и белая, на самом деле я не "туман". "Газ" было бы более точным описанием.

Я расширила своё тело, став большим облаком, чтобы заставить его испытывать [Страх] передо мной. А затем, пока он в ужасе застыл на месте, я объяла его и иссушила.

[Шеди] [Раса: Белый Гаст] [Низший Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 509/540] 38↑

[Общая боевая сила: 499/499]

– Секретный альфа-тестер номер 03. Подтверждена ментальная деструкция и последующая потеря сознания. Испытуемый выведен из системы. Согласно протоколу, требуется перевозка в пункт сбора.

– Секретный альфа-тестер номер 20. Подтверждена ментальная деструкция и последующая потеря сознания. Испытуемый выведен из системы. Согласно протоколу, требуется перевозка в пункт сбора.

Осталось три альфа-тестера.

Понятно, моя боевая мощь больше не росла, в отличии от магии.

У меня было плохое предчувствие. Так что я не стала обыскивать их и сразу поспешила к вчерашнему полю боя. По мере приближения на моём радаре появлялось всё больше и больше магических сигналов, которые я считала бета-тестерами.

Их было намного, намного больше, чем вчера. Быстрый подсчет показал как минимум тридцать игроков. И прямо в центре стоял израненный Цербер. Номер 01 дал им хороший отпор, несмотря на огромное численное преимущество.

[Цербер – номер 01]

[Очки магии: 225/422]

[Очки здоровья: 176/537]

[Общая боевая сила: 499]

Повсюду на его теле были ожоги, ушибы и порезы. Ни один участок кожи не был не покрыт кровью.

Пять щитоносцев окружали его. Только в одном авангарде было около двадцати человек. На некотором расстоянии маги ограничивали его передвижения и метали мощные заклинания.

Более половины бета-игроков имели боевую силу более 200.

И всё же номер 01 держался, хоть и едва. Причина стала очевидной, когда я подлетела поближе.

– Хватит мешать нам!

– Мы же сказали вам, что потратили деньги ради него!

– Кто, по-вашему, вмешался в наш бой, а?! Свалите!

– Событийных монстров почти не осталось! Думаешь, мы уйдем просто потому, что вы сказали нам?!

По-видимому, за него сражались разные команды. Опоздавшие, судя по всему, прорвались вперед и попытались своровать чужую добычу.

Я погрузилась в эту бойню. Кто-то заметил меня и закричал.

– Снова этот белый монстр!

– Вот! Он для вас, опоздавшие команды!

– Черт! Ладно, но это ещё не конец, ты понял?!

Этот неохотный, едкий ответ послышался от команды из шести человек. Они покинули группу игроков, окружающих номер 01, и направились ко мне.

– Дерьмо, нематериальный тип? Вот заноза в заднице. Почему бы нам не вернуться к тому волку?

– Разве у тебя нет достаточного количества MP? Заклинания и боевые искусства должны сработать. Давай разберемся с ним по-быстрому, а затем состилим того волка.

– Ладно, так и быть. Пошли!

Придурки. Если вы не станете серьезней, то никогда не сможете остановить меня!!

Я рассеялась до абсолютного предела, с которым моё сознание могло справиться, чтобы минимизировать урон от стрел и заклинаний. Как облако шириной в пять метров я кинулась вперед, накрывая их всех.

– Что за чертовщина?!

– Твою мать, ничего не вижу! Где настоящее тело?!

Его нет, это и есть моё настоящее тело. Замешательство, должно быть, привело их к неправильному выводу. Я начала слегка истощать всю команду, пока они ещё не смогли выйти наружу. В то же время я скопилась у шеи мага, стрелявшего наиболее опасными заклинаниями, сформировала лишь руку и перерезала ему шею своим кинжалом.

Он рухнул на землю, ошеломленный. Создание руки уменьшило плотность тумана, поэтому все остальные увидели его смерть.

– Дело дрянь. Что за непонятный монстр?!

– Подумаем позже, сначала нужно убраться отсюда! Рассредоточьтесь!

Как я и ожидала, более низкая плотность означала более низкую скорость поглощения. Я получила не так много, но какое-то исцеление лучше, чем ничего.

Я не знаю, по чьему приказу, но они собирались разбегаться. Я посмотрела на свою следующую цель, лучник с мощным зачарованным луком.

Даже среди бета-игроков были опытные геймеры и новички. Этот лучник относился к первой категории. Я должна была сокрушить его, пока у меня был шанс.

– Он идет сюда?! [Теневые путы]!

Губы лучника дернулись в раздражении. Он выстрелил в землю подо мной тем же заклинанием, которое я видела вчера.

[Перезапуск]

Хотя бы на мгновение, но он испугался меня, и этого было достаточно, чтобы сопротивляться его заклинанию. Я сжала себя до неплотной гуманоидной формы, примерно такого же размера, как взрослый человек, фактически не задействовав навык изменения формы. Лучник всё ещё находился в оцепенении, когда я окутала шею и иссушила его.

Увидев меня, другие члены команды отступили на шаг. Страх отражался в их лицах. Но это не касалось дерзкого лидера.

– Идиоты, какого чёрта вы так быстро подыхаете?!

Его лицо покраснело от гнева. Он ринулся ко мне, махая мечом в дикой ярости.

У меня нет времени играть с тобой.

– Чего?!

– Он убегает!

Я проигнорировала их крики и с максимальной скоростью понеслась к номеру 01, всё ещё погрязшем в бою.

– В погоню! Не дайте ему уйти!

Мы приближались к номеру 01. Люди, окружающие волка, сердито кричали команде за моей спиной.

– Белый опять здесь! Чем вы там занимались, полудурки?! Вы даже не смогли увести его подальше!

– Закрой рот!!

– Секретный альфа-тестер номер 15. Подтверждена ментальная деструкция и последующее прекращение нейронной активности. Согласно протоколу, требуется команда по утилизации.

Осталось два альфа-тестера.

В далеке номер 01 задрожал. Он издал вой, полный горя.

[Цербер – номер 01]

[Очки магии: 179/434]

[Очки здоровья: 65/550]

[Общая боевая сила: 499]

Он едва жив. Я полетела прямо к нему, но люди передо мной запустили в меня заклинания.

Прочь! Он мой!

Несколько попало. Я изменила свою позицию. В этот же момент я обнаружила заклинание, отправленное из-за моей спины.

[Перезапуск]

Мне с трудом удалось увернуться. Заклинание продолжило движение и попало в мага, ограничивающего движения номера 01.

Он закричал в панике. Я вновь обратилась в свою неплотную гуманоидную форму и схватила его. Последние частицы его жизненной энергии быстро опустошились.

[Шеди] [Раса: Белый Гаст] [Низший Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 464/558] 18↑

[Общая боевая сила: 499/499]

– Что ты творишь?!

– Захлопни пасть! Перестаньте атаковать нашу добычу!

Группам было всё равно, что я убила несколько членов их команд. Они начали оскорблять друг друга. Несколько воинов из группы, окружающей номер 01, направили своё оружие на агрессивного лидера команды, защищая своих магов и лучников.

Тем временем я подобрала рапиру, которая осталась после мага, убитого мной, и полетела к номеру 01.

– Остановите белого монстра!

За исключением четырёх щитоносцев, остальные бойцы авангарда приготовили своё оружие и приблизились ко мне. Заклинания и стрелы летели из-за их спин, пронзая меня.

– [Взмах меча]!

Боевое искусство воина попало по мне. В глазах на миг потемнело.

[Шеди] [Раса: Белый Гаст] [Низший Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 371/558]

[Общая боевая сила: 426/499]

И моя магия, и сила существенно снизились. Но я всё же могла сражаться. Атака ошеломила меня, но я не остановилась. Воин, владеющий топором, побежал ко мне, готовясь напасть с ещё одним странным боевым искусством.

– Моя очередь! [Разрушающий...

[Перезапуск]

– А?!

Его стойка стала нестабильной. Мой навык заставил его споткнуться, и я проскочила, обойдя его стороной.

[Шеди] [Раса: Белый Гаст] [Низший Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 336/558]

[Общая боевая сила: 391/499]

– Не позвольте ему объединиться с Церб... а-аргх!

Щитоносец повернулся в моём направлении. Как только он это сделал, номер 01 выпустил молнию из своего рога, обжигая его спину.

[Цербер – номер 01]

[Очки магии: 112/434]

[Очки здоровья: 34/550]

[Общая боевая сила: 499]

– Лучники! Остановите его СЕЙЧАС ЖЕ!

– Понял, [Теневые путы]!

[Перезапуск]

Блин, я всё равно не смогла выбраться. Нет, рано сдаваться. Ещё раз!

[Перезапуск] [Перезапуск] [Перезапуск] [Перезапуск]

– Дерьмо, он уже освободился?!

Моё предположение состояло в том, что в данный момент мне не нужно было сопротивляться связывающей атаке, я перезапускала, чтобы развеять её. После нескольких повторений моя рискованная авантюра окупилась.

[Шеди] [Раса: Белый Гаст] [Низший Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 236/558]

[Общая боевая сила: 291/499]

– Чёрт! Я сдержу его! [Приманивание]!

Как только щитоносец использовать незнакомое боевое искусство, он начал светиться, выглядя очень заманчивым.

[Перезапуск] [Перезапуск]

Моё зрение вернулось в норму. Пролетев мимо щитоносца, я увидела, как правая голова израненного Цербера посмотрела на меня… номер 01… Безумие отступило от его глаз, и мне показалось… показалось, что я увидела его улыбку. А потом он укусил левую голову, не давая ей напасть на меня.

Да… я пришла.

Я превратилась в неплотную гуманоидную форму и своей рапирой нанесла удар номеру 01 в лоб.

Лезвие сломалось. Я вцепилась в его шею, поглощая всю его оставшуюся магию. Номер 01 исчез в частицах света, оставив после себя синий магический камень. Камень погрузился в моё тело.

– Секретный альфа-тестер номер 01. Подтверждена ментальная деструкция и последующее прекращение нейронной активности. Согласно протоколу, требуется команда по утилизации.

Остался один альфа-тестер.

[Шеди] [Раса: Белый Гаст] [Низший Демон (Высокоранговый)]

– Низший демон, состоящий из пыли и газов. Разумная духовная форма жизни.

[Очки магии: 212/658] 100↑

[Общая боевая сила: 267/499]

[Уникальный навык: Перезапуск] [Расовый навык: Страх] [Простая идентификация] [Гуманоидная форма (Нормальная)] [Умелый упаковщик]

Каждый ожидал, что белый туман собирается помочь волку. Вместо этого они стали свидетелями сцены убийства монстром другого монстра. Они уставились на меня в полном недоумении.

– Ч-что за херня?! Мы потеряли одного! – лидер с бандитскими замашками первым пришёл в себя.

– Это ваша вина, вы даже не смогли удержать его подальше! Так что оставшийся монстр теперь наш!

– Не неси чушь, ты...

С тебя хватит… заткнись.

Лидер бандитской команды уже собирался обнажить своё оружие. Я налетела на него со скоростью волка и разорвала ему горло сломанным лезвием. Он издал булькающий звук, это последнее, что он успел сделать, прежде чем иссохнуть.

Прощай, номер 01… Возможно, я скоро присоединюсь к тебе.

Поддерживая свою неполную человеческую форму, я стряхнула кровь со своей рапиры. Моё лицо разделила напополам зловещая, чрезмерно широкая улыбка. Бета-тестеры смотрели на меня с нескрываемым ужасом.

Но я не уйду спокойно.

– Секретный альфа-тестер номер 13. Подтверждена ментальная деструкция и последующая потеря сознания. Испытуемый выведен из системы. Согласно протоколу, требуется перевозка в пункт сбора. На данный момент все сто секретных альфа-тестеров покинули систему.

Как только последний тестер покинул систему, комнату наблюдения заполонили возгласы облегчения. Это был целый месяц постоянного мониторинга 24/7, пусть наблюдатели и работали посменно.

Заместитель директора Брайан и его секретарь вошли в комнату. Он с наигранной торжественностью поздравил коллектив:

– Потрясающая работа, господа. Каждый из вас внёс свой вклад. Время выполнения эксперимента было значительно сокращено по сравнению с нашим первоначальным планом в полгода, но благодаря вашим усилиям мы получили поразительные данные. Во дворе вас ждет барбекю и пиво. Все, кто закончил свою работу, не стесняйтесь и отдыхайте. Ах, люди, работающие ночью, не притрагивайтесь к пиву, договорились? Вам доступна лишь кока-кола.

Сотрудники покинули свои места, негромко посмеявшись над словами Брайана. Работа ещё не закончена, но сейчас пришло время отпраздновать успешное завершение проекта.

Мониторы и дисплеи были выключены один за другим. Все сотрудники уже были во дворе, и только секретарь последней проверила комнату, чтобы убедиться в том, что никто не остался. Когда она вышла из комнаты, и позади неё захлопнулась дверь, ей в голову пришла незваная мысль.

– Субъект 13...

Девочка-альбинос. Одиннадцатилетняя, но её глаза казались намного более зрелыми.

Духовные аватары считались самым худшим типом для использования. Несмотря на это, она дожила до самого конца, её разум, без сомнений, был стойким.

Но в итоге даже она сломалась. Её сознание исчезло. По крайней мере, данные, полученные с помощью неё, будут очень полезны для следующей волны секретных бета-тестеров.

Тестеры с разрушенной психикой наблюдались бы в течении следующих тридцати дней. После этого они будут утилизированы.

Она вспомнила вид девочки-альбиноса с алыми глазами, её внешность крайне сильно напоминала кролика. Возможно, ей стоит в последний раз увидеться с девочкой, даже если её тело теперь ничто иное, как пустая оболочка.

– Но… здесь есть нечто странное… – подумала секретарь.

У других тестеров был сломлен разум после их смерти. Но эта девочка не была похожа на них. Могла ли психическая стойкость, подобная стали, так легко разбиться после одной или двух смертей?

Некоторое время спустя.

В пустой запертой комнате, освещенной лишь тусклым светом аварийных выходов, зажегся один из мониторов. Строки текста побежали по дисплею.

…………………………………………………

…………………………………………

…………………………………

[Доступна эволюция]

……………………

……………

[Y/N?]

………

………

[Y]

Неожиданно включился дисплей главного монитора. На большом экране появился силуэт белоснежной девочки со свисающими кроличьими ушами.

Она сложила свои губы в демонической ухмылке.

Примечание автора: Небольшое объяснение насчет сбора маны.

После пространственного разрыва и последующего открытия нового мира, компания провела эксперименты, чтобы выяснить, что они могли туда послать. Физические объекты не проходили, но проходили "волны", такие как радиосигналы. Они также обнаружили утечку маны на Землю, хоть и крошечную, и выдвинули гипотезу, что мана была своего рода энергетической волной, парящей в атмосфере.

У всех представителей местной фауны была общая черта: они могли убивать другие формы жизни, чтобы получать ману. Они создали непосредственно в новом мире сосуды с удаленным управлением, оснастили их такой же способностью и отправили убивать местных монстров, таким путем собирая ману. Как только они выйдут из системы, любая дополнительная мана  или в случае смерти игрока, половина их магии в качестве штрафа будет отправлена на Землю через хранилища, построенные внутри Храмов, мест возрождения игроков.

В настоящее время поиск других методов прямого сбора маны, помимо использования сосудов с удаленным управлением, всё ещё продолжается, но до практических реализаций ещё далеко.

По расчётам, в новом мире насчитывается около нескольких сотен миллионов коренных жителей. И чтобы собрать ману из этих людей, им нужны монстры. Именно это послужило причиной создания проекта "Аватары монстров", разработанного как более эффективный метод сбора маны.

Ввиду того факта, что человеческая раса нового мира не считалась той же, что человечество на Земле, и, следовательно, не попадает под защиту прав человека на Земле, вторжение не считалось нарушением каких-либо законов.

На бумаге мана должна была использоваться как новый источник чистой энергии. Но в закрытых комнатах люди размышляли над использованием аватаров монстров, демонстрирующих мощь, эквивалентную танкам, и при этом обладающих подвижностью зверей, в локальной войне на Земле.