Теперь, когда Тёмная Леди направилась к Земле и на время приостановила свой квест, Иггдрасия должна была обрести хоть какой-то покой, хотя бы временно. Но происходили странные инциденты, словно чтобы прикрыть исчезновение Белого Кролика.
Солдаты, дежурившие за пределами человеческих городов, держали свои копья в мёртвой хватке, выглядя чрезвычайно напряжёнными. Наблюдая за окрестностями, они нервничали и время от времени вздрагивали, как будто были напуганы чем-то невидимым.
Совсем недавно Тёмная Леди неожиданно появилась и уничтожила несколько стран в мгновение ока, и они, безусловно, боялись её. Но поскольку Тёмная Леди не имела подчинённых и всегда действовала в одиночку, солдатам гарнизонов в любом месте, кроме столицы, где находился Саженец, являющийся её целью, ничего не грозило, они боялись лишь потерять средства к существованию из-за её нападения. Они не испытывали истинного страха перед ней.
Большие страны совместно выдвинули запрос героям о ликвидации Тёмной Леди. По слухам, хоть атака героев и затягивалась, одного факта, что герои начали действовать, было достаточно, чтобы насторожить Тёмную Леди. Всё это делало ситуацию тупиковой.
Тогда что же так пугало солдат?
– Вот и они!
– Подтверждаю, замечены тёмные пикси!
Эти монстры недавно начали появляться из мрачных лесов, заброшенных кладбищ, полуразрушенных зданий и руин. Они были гуманоидами двадцати сантиметров ростом и с крыльями насекомых. Их крайнее сходство с так называемыми "пикси", их тёмно-красные огромные налитые кровью глаза, их тонкие конечности, а также их крайняя агрессивность и жестокость – всё это заработало им имя "тёмных пикси".
Эти тёмные пикси одномоментно стали появляться по всему миру, без разбора разоряя деревни и города, убивая скот, рабов-полулюдей и горожан. Их неуловимость и индивидуальная сила, превосходящая силу обычного солдата, делали их неприятными врагами. Более того, они никогда не ходили поодиночке, их группы обычно насчитывали от нескольких до более чем тридцати особей. Распределение солдат на патрульные группы по несколько человек только лишь увеличило число жертв. Солдаты были вынуждены сбиться в кучу, чтобы иметь хоть какой-то шанс на выживание.
– Где авантюристы?!
– Они в пути, сэр!
В ответ человеческие страны послали запрос гильдии авантюристов, чтобы они сосредоточили свою охоту на тёмных пикси. Гильдия изначально была организацией, созданной для борьбы с монстрами, которые начали угрожать человеческим городам в последние несколько десятилетий. Такого рода ситуации были их хлебом.
Но поскольку никто не знал местонахождение гнёзд тёмных пикси, гильдия была вынуждена реагировать на каждый отдельный запрос.
– Сэр! Авантюристы...
– Что?!
– По дороге на них напала неизвестная группа... Никто не выжил.
– Невозможно...
Голос отчаявшегося солдата эхом разнёсся в темноте. И очередная деревня оказалась опустошена.
Откуда взялись тёмные пикси? Кем являлись члены этой таинственной группы, работающей за кулисами?
По-началу ходили слухи, что тёмные пикси были подчинёнными Тёмной Леди. Но когда таинственная группа начала действовать и мастер клинка, который сражался против тёмных пикси, дал показания, сказав: “У них нет её запаха, так что это не она”, дело было сочтено не связанным с Тёмной Леди.
Тогда кто же за этим стоял?
– Докладываю, Ваше величество! Третья эскадрилья рыцарей успешно разгромила группу, которая скрывалась в заброшенных руинах!
Тизлар, император Империи Тоуз, занимался бумажной работой, когда в его кабинет вошёл рыцарь, чтобы дать отчёт. Его руки остановились, и он озадаченно посмотрел на вошедшего.
– Разгромили? Разве я не приказал захватить их?
– Д-да, – отчитывающийся рыцарь побледнел, на лбу выступили капельки пота, – Приносим наши глубочайшие извинения! Подозреваемые не отозвались на призывы сдаться и сражались до самого конца. Даже те, кого мы схватили, все убили себя ядом!
Император тяжело вздохнул.
– Понятно. Хорошая работа. Вы выяснили, кем они были?
– У подозреваемых не было ничего, что помогло бы их опознать, кроме обычных документов о магическом круге. Мы поторопили аналитиков, чтобы они как можно быстрее сопоставили их с информацией о преступниках из других стран, и они сообщили, что группа сильно напоминает беглецов из тюрьмы Варрингта, находящихся в розыске!
– Понял. Ты можешь идти.
Тёмные пикси также появлялись в Империи Тоуз.
Они примерно определили причину. Ещё до того, как Тёмная Леди приостановила свои атаки, по всему миру были случаи, когда преступники сбегали из тюрьм. Рыцари нашли одно из их убежищ и совершили захват этого места. Там они обнаружили зловещий алтарь и большое количество людей и полулюдей, которых ещё не успели принести в жертву. Они также нашли очень странный магический круг.
Эти преступники не сдались и бились до конца. Они даже использовали себя как жертвоприношения в свои последние мгновения. Из оставленных ими документов было установлено, что эти магические круги были непосредственно связаны с появлением тёмных пикси. Однако их истинное предназначение всё ещё было окутано тайной.
– Я принёс чай, юный господин.
– Брось уже с этим “юный”, дедуля, – криво усмехнулся Тиз. Старый дворецкий будет баловать его до конца жизни.
Тиз расслабился, вдыхая аромат чайных листьев. Он глубоко откинулся на спинку своего кресла.
– Мы до сих пор не нашли её?
– Верно. И совершенно не похоже, что отец скрывает её.
Салия была личным телохранителем Тиза, пока её вопиющее поведение не привело к тому, что её освободили от обязанностей и поместили под домашний арест. После её исчезновения все попытки выследить её закончились безрезультатно.
Безумные преступники, которых оставили в живых только из-за их положения и умений, теперь были выпущены на волю неизвестными людьми. И эти люди, очевидно, замышляли что-то нехорошее.
– Значит, “Король фей"...
Несколько раз в документах, раньше принадлежавшим беглецам, встречалось упоминание этого существа.
Некоторые эксперты утверждали, что целью безумцев было призвать короля фей. Но многие сомневались в его существовании и полагали, что всё несколько сложнее и должно быть что-то глубже.
Король фей появлялся только в детских сказках. Во всей истории Иггдрасии, мира с элементалями и демонами, не нашлось ничего, что могло бы доказать его существование.
Существовал ли он на самом деле? Если да, то чего пытались добиться безумцы, вызывая его? Или всё это было просто отвлекающим манёвром?
– От одной Шеди уже столько головной боли, а теперь ещё и это...
Миру в этом мире угрожали многие.
Монстры, которые начали появляться и атаковать человеческие страны несколько десятилетий назад.
Тёмная Леди – Белый Кролик, уничтожающая Саженцы Мирового Древа, а следовательно, и страны, подпитываемые ими.
Восстание рабов-полулюдей, важнейшего источника рабочей силы.
Возросшая активность армий Тёмных Генералов.
А теперь – призыв тёмных пикси преступниками, ставшими террористами.
Из-за всего перечисленного экономика человечества, прежде процветавшая, теперь была на грани полной остановки. Проблемы уже начали появляться по всему миру. Люди ещё справлялись благодаря бесконечной мане от Саженцев, но, если торговля не восстановится, а число беженцев продолжит расти, рано или поздно всё это рухнет.
– Причина появления тёмных пикси... Разве мы не можем обнародовать информацию хотя бы о беглецах? Только о них.
– Я считаю, что это было бы... нежелательно.
Среди беглецов по всему миру было много виновных в настолько серьёзных преступлениях, что они уже давным-давно должны были быть казнены. Высшие чины, особенно в крупных странах, не хотели бы, чтобы эта информация просочилась к гражданам.
Вот почему даже среди рыцарей единственными людьми, знающими об этом, были командиры эскадрилий и выше, а также шпионское агентство, отвечающее за разведку и убийства. Следовательно, они были вынуждены всегда отставать на шаг.
Тиз уставился на остывающую чашку чая и подумал.
Что происходит в этом мире? Была ли за всем этим какая-то первопричина?
Когда он в последний раз видел глаза Шеди, в них не было ни следа безумия или сожаления. Они были полны твёрдой решимости достичь определенную цель.
Тиз задумался. Неужели он что-то упустил из виду? Что-то важное, фундаментальное?
В тускло освещённом поезде метро, покачиваясь от лёгкой тряски, я использовала [Кибер-манипуляцию] на своем мобильном устройстве, чтобы выполнить некоторые информационные манипуляции.
Корпорация не подавала никаких признаков того, что знала, что я здесь. Исчезновение этих охранников рассматривалось просто как случай пропавших без вести людей. Хотя не то чтобы я действительно знала, как много они поняли.
Мне было необходимо украсть их жизненную силу для моего воплощения, но продажа их вещей, возможно, была слишком опрометчивой. Мне следовало бы просто поохотиться на каких-нибудь бандитов по городу, если мне нужны были деньги. Это бы исключило вероятность будущих проблем.
Я криво улыбнулась, заметив, что мои мысли так легко повернули в этом направлении. Ещё совсем недавно я была человеком этого мира, а теперь я думала о них так же, как думала об оленях, на которых можно поохотиться, чтобы продать их шкуру и рога.
Так вот каково это – быть демоном?
Нет, не совсем. Нельзя было всё списать на изменения в моей сущности и теле, я ведь изначально никогда не была порядочным человеком.
*клац!*
Дверь открылась. Чернокожий и белый мужчины, оба крепкого телосложения, вошли в вагон метро, в котором раньше не было людей, кроме меня. Они громко смеялись, направляясь ко мне.
Белый мужчина не сел, вместо этого прислонился к двери метро, ведущей наружу, и посмотрел на меня, многозначительно насвистывая. Я продолжала возиться со своим смартфоном.
Моя полностью белое пальто скрывала моё лицо капюшоном, ещё на мне была джинсовая короткая юбка и кроссовки. Мой выбор одежды был просто обусловлен мыслью о том, что люди, как правило, больше доверяют девочкам, чем мальчикам. И я забыла, что у девочек могут возникнуть такого рода проблемы.
– Эй, детка, что такая, как ты, делает совсем одна в метро? Здесь вокруг бывают опасные люди, разве ты не знала? – заговорил один из них.
– Например, мы, – хихикнул другой.
– Да. Эй, проведи с нами немного времени. У нас только закончилась смена.
– Проваливайте, – сказала я, не отрываясь от своего смартфона. На мгновение воздух, казалось, застыл. Затем он разогрелся от гнева мужчин.
– Т-ты...
– Проваливайте.
Я слегка приподняла голову. Они увидели мои глаза вблизи и заметно побледнели. Они чуть не отступили на шаг.
– Тск, пошли.
– Д-да...
Эти двое произнесли свои прощальные слова и в спешке перешли в другой вагон.
Я действительно хотела, чтобы люди не заставляли меня убивать больше, чем необходимо. Я не испытывала удовольствия от убийства. Хотя полагаю, что отчасти это была моя вина, так как я забыла о том, как выгляжу.
Может быть, я напугала их слишком сильно? Я знала, что мне будет трудно сдерживать своё присутствие, учитывая, что у меня не было ожерелья. Ну что ж.
Я достала удостоверение личности и использовала [Кибер-манипуляцию], чтобы прочитать его... Да, я так и знала.
Удостоверение принадлежало одному из мужчин. Я их обокрала, зная, что двенадцатый исследовательский центр этой корпорации находится в этом районе, поэтому я подумала, что есть вероятность, что кто-нибудь, работающий там, сядет в метро. Благодаря удаче я получила нужное с первого раза.
Пробраться внутрь будет легко, если я просто полностью обращусь в туман, но тогда я не смогу войти в герметичные комнаты, к тому же если я бездумно разрушу это место, они узнают обо мне, и это будет совсем не смешно.
Ну, если я выложусь на полную, меня всё равно рано или поздно вычислят, но тем не менее я хотела попытаться получить как можно больше информации до того, как это случится.
Поезд медленно остановился, дверь открылась с едва слышным шипением. Я поднялась на платформу, затем вышла со станции. Под покровом ночи я шла по городу в сторону двенадцатого исследовательского центра.
