Герои приняли запрос об усмирении Тёмной Леди – Белого Кролика от коалиции больших стран, но из трёх героев исчез воин сразу после разрушения его родной страны. Какое-то время мастер клинка преследовал Тёмную Леди своим собственным методом, но вскоре он внезапно обнаружил, что больше не может найти её следы. Так что теперь этот человек был занят путешествиями по миру, заботясь о благородных дамах, потерявших свои страны, и женщинах, потерявших своих мужей.
В это же время мудрец разработала заклинание для обнаружения магических сигналов, но заклинание работало с оговоркой: оно могло обнаружить Тёмную Леди только в тот момент, когда она вступала в бой с каким-либо противником. В результате мудрец постоянно была вынуждена принимать активные действия, не в силах пленить Тёмную Леди. В конце концов ещё три маленькие страны потеряли свои Саженцы Мирового Древа, что вынудило каждую человеческую страну ещё сильнее укрепить собственную оборону.
Круг телепортации, изобретенный мудрецом, требовал мага, способного накладывать заклинания тьмы шестого ранга, и поэтому его купили не человеческие страны, а Храмы. Часто высылались авантюристы, но не было достигнуто никакого прогресса в поимке Тёмной Леди.
Тёмная Леди была уникальным врагом.
Прошлые Тёмные Лорды, записи о которых сохранились в исторических книгах, и нынешние Тёмные Генералы обычно возглавляли армию подчинённых, вместо того чтобы действовать в одиночку.
Независимо от того, насколько была велика их собственная сила, в одиночку каждый из них был бы побеждён несколькими героями или чемпионами, работающими вместе. Если и этого было недостаточно, то их просто нужно было втянуть в войну на истощение и окружить объединённой армией, и у человечества было бы более чем приличные шансы на победу.
И всё же Тёмных Лордов до сих пор боялись, а Тёмные Генералы всё ещё не были уничтожены. Хотя отчасти это было связано с отсутствием единства между человеческими странами, главная причина заключалась в том, что каждый из Тёмных Генералов был лидером большой армии приспешников.
Будь то тролли, огры или орки, в каждой армии были десятки тысяч солдат.
Человеческая раса была более многочисленной с общей численностью населения свыше ста миллионов. Но армии Тёмных Генералов на более чем девяносто процентов состояли из бойцов, и даже самый слабый пехотинец мог дать очень даже хороший бой авантюристу третьего ранга. Люди понятия не имели, сколько потерь они понесут, если их армии столкнутся лицом к лицу. У них не было иного выбора, кроме как быть осторожными.
Но Тёмная Леди – Белый Кролик была в корне другой. Она всегда работала одна.
Сила нынешних Тёмных Генералов заключалась в их армиях, но в то же время их передвижения были связаны с необходимостью защищаться от низкоуровневых монстров, поэтому они были предсказуемы. С другой стороны, никто не знал, где находится Белый Кролик. Она была призраком. Городская стража даже не сможет задержать её, если она неожиданно появится, а к тому времени, когда прибудут рыцари, Саженец уже давно будет уничтожен.
Назначение авантюристов высокого ранга и элитных рыцарей для защиты Саженца позволит выиграть некоторое время, но взамен они потеряют способность защищаться от могущественных монстров в сельской местности. Человечество находилось в безвыходной ситуации.
И словно чтобы посыпать соль на рану, полулюди по всему миру восставали, организовав движение сопротивления.
Они нападали на то, что осталось от стран, потерявших свои Саженцы – на группы людей, которые остались в попытке восстановить свою родину, и забирали рабов-полулюдей. Чтобы побороть эту проблему, гильдии авантюристов подняли запросы на подавление сопротивления, но большинство новых авантюристов, которые появлялись в течение последних шести месяцев, отказались. Знать некоторых стран пыталась наказать этих авантюристов, что привело только к тому, что высокоранговые авантюристы покинули границы своих стран, тем самым окончательно снизив национальную военную силу.
Группа человеческих стран предложила мирное соглашение с движением сопротивления, заявив: “Давайте вместе выступим против Тёмной Леди и защитим мир во всём мире!”, но ответом полулюдей были всего три слова: “Идите на хрён”.
И всё же люди или, точнее, Храмы ещё не проиграли.
На первый взгляд, Храмы сотрудничали с людьми, оказывая помощь героям и посылая авантюристов по всему миру на защиту от Тёмной Леди. Но пока авантюристы убивали монстров по всей стране и получали благодарность от местных жителей, их истинным предназначением было служить глазами Храмов.
Беспилотников-наблюдателей, патрулирующих по всему миру, насчитывалось около ста тысяч, но не за всеми из них наблюдал человек. Они патрулировали по алгоритму, определённым ИИ, и сообщали в корпорацию только после того, как обнаруживали что-то значительное.
Но этого было недостаточно, чтобы отслеживать все признаки появления Тёмной леди – Белого Кролика, которая была не только неуловимым призраком, но и крайне осторожным из них. Четвёртый исследовательский центр сделал свой первый шаг, как недавно назначенный отдел по борьбе с Тёмной Леди: их план состоял в том, чтобы использовать органы чувств почти трёх миллионов игроков, а затем фильтровать всё с помощью искусственного интеллекта для поиска ключевых слов, таких как "Тёмная Леди", "кролик" или "Белый Кролик", чтобы найти Тёмную Леди.
– Ч-что происходит?! Нет, не-е-е-е-ет!..
Это случилось, когда я была в процессе завоевания очередной маленькой страны. Группа авантюристов взволнованно и радостно запрыгала, заметив меня, как вдруг они в замешательстве закричали и застыли.
Благодаря своим талисманам удачи – Блобси и Панде, я больше не страдала от выходок того недогероя. В эти дни я продолжала свой трюк с заманиванием монстров на города, чтобы хотя бы как-то ослабить укрепленную защиту Саженцев.
Недавно я также осознала ещё одну вещь: гоблиноидные монстры с определенной степенью интеллекта, такие как сами гоблины, были враждебны ко мне так же, как они были враждебны к людям и полулюдям, но другие типы монстров, например, монстры животного и растительного типов, как правило, не пытались напасть на меня.
То, что я была Тёмной Леди, ещё не означало, что любой монстр будет у меня на побегушках. Я ещё раз поговорила с Мировым Древом для получения дополнительной информации, и оказалось, что причина увеличения популяции монстров за последние несколько десятилетий, а также причина, по которой они начали нападать на человеческие поселения, заключалась в том, что Мировое Древо создавало их из мест крупных скоплений маны и приказывало им атаковать людей, чтобы освободить Саженцы.
Это была… совершенно шокирующая истина.
Ни один человек никогда бы не подумал, что виновником нападений монстров было само Мировое Древо – краеугольный камень мира, основа их средств к существованию и даже объект их поклонения.
Неудивительно, что Блобси и Панда так легко привязались ко мне.
Ладно, в общем, я как обычно использовала монстров как отвлекающий манёвр, чтобы выманить рыцарей и затем вторгнуться в уязвимый город и уничтожить Саженец, но потом внезапно случилась беда.
Авантюристы передо мной, вероятно, игроки, перестали двигаться. Свет сознания потух в их глазах. Переливающаяся цветами броня появилась из ниоткуда, полностью покрыв их, и они внезапно начали бросаться на меня с удивительной ловкостью.
[Радужная броня]
[Очки магии: 500/500] [Очки здоровья: 500/500]
[Общая боевая сила: 3000]
Я накрыла шестерых атакующих авантюристов холодным туманом. Они замедлились, но не застыли. Они продолжили двигаться и атаковали меня переливающимися копьями, которые вытащили из воздуха.
Я ударила одного из них по броне магическим кинжалом, который получила от Тиза в прошлый раз. Лезвие просто отломилось без какого-либо эффекта.
Заклинание барьера? Нет, это броня, предназначенная для защиты от холода. Так хлопотно.
– Чёрт возьми!
Но у меня всё равно было намного больше боевой силы. Я положилась на чистую скорость, чтобы пробиться сквозь атаки радужных доспехов, и как следует врезала когтями одному из них.
Противник отлетел с металлическим лязгом. Но, несмотря на сломанную шею и разорванные на куски доспехи, он встал, даже не издав болезненного стона, и снова направился ко мне.
Кто они такие?! Слишком крепкие!
Учитывая мою силу, я ожидала, что он испарится от одной атаки. Но он не только сохранил свою форму, но даже смог двигаться. Я уверена, что всему виной доспехи.
Я предположила, что они использовали технологию аватара, чтобы воссоздать металл, уникальный для этого мира, но действительно ли игроки настолько продвинулись? А их боевая сила была даже в три раза выше. Почему?
Я сделала медленный, глубокий вдох, подготавливая себя и присматриваясь к их движениям.
В их движениях не было ничего лишнего. Нет, это не совсем так. Их движения были какими-то другими.
Люди этого мира, а также игроки полагались на навыки и специальные техники, которые, по-видимому, назывались [Боевыми искусствами] в качестве основ для боя, что часто делало их движения преувеличенными и эффектными. В сравнении с ними радужные доспехи двигались… как бы это сказать… попроще.
А, точно. Они двигались прямо как солдаты Земли. Тогда почему они так внезапно изменили свой стиль? Почему их боевая сила так резко возросла? [Идентификация] дала мне подсказку.
[Радужная броня]
[Очки магии: 210/210] [Очки здоровья: 328/500]
[Общая боевая сила: 3000]
Заметив подозрительное уменьшение магических очков, я изменила свою тактику. Полностью превратившись в туман, я нырнула в центр их формирования и снова стала человеком. Я коснулась одного из них и начала поглощать магическую силу доспехов.
Они с грохотом разлетелись на куски. Игрок, оставшийся без брони, начал растворяться в частицах света.
[Юноша, похожий на воина] [Раса: Человек] [Авантюрист]
[Очки магии: 0/12] [Очки здоровья: 0/340]
[Общая боевая сила: 87]
Остальные настороженно подняли копья, увидев, что произошло. Но теперь они не представляли для меня угрозы, потому что я поняла, как с ними бороться. Теперь они просто неприятные раздражающие враги.
Но именно в этот момент я заметила, как ко мне спешат из глубины города десятки радужных доспехов верхом на монстрах, напоминающих пауков.
Битва с радужными доспехами заняла несколько часов, достаточно времени, чтобы прибыли рыцари. Это был первый раз, когда мне пришлось отступить, не уничтожив Саженец.
*Бонг*
– У-ук.
Когда мы вернулись к Мировому Древу, Блобси потёрлась о мою щеку, а Панда, сидевший на другом моём плече, утешающе похлопал меня по голове.
– Спасибо, – сказала я, сев на большой корень и задумавшись. С раннего детства эти моменты размышления и глубокого созерцания были моим способом защитить себя от злобы взрослых. Именно так я и выжила.
Во-первых, я считала, что их резкий прирост в силе произошёл не из-за технического прогресса, а потому, что они потребили большое количество магии.
Тогда почему они не поступили так раньше? Ответ, скорее всего, был связан с резким изменением манеры их движений.
Так, для начала будем отталкиваться от простой истины: чтобы форма жизни обрела силу в этом мире, ей требовалось большое количество маны. Но просто одномоментно получить кучу маны и стать сильной не получится: телу необходимо было приспособиться к такому количеству маны.
Это словно разница между телом, которое подвергалось тренировкам годами, и телом, накачанным стероидами.
...или подождите, может быть, это неверная аналогия? Может быть, это больше похоже на разницу во вкусе между хлебом, приготовленным из теста, которое сразу после замешивания поместили в духовку, и хлебом, приготовленным из теста, которому дали время, чтобы настояться и подняться… во всяком случае, идея понятна.
В таком случае, вероятно, боевые аватары монстров, которые нападали на меня до сих пор, тоже в основном набирали силу, тренируя свою магию и привыкая к ней, хоть они и были созданы с определённым количеством магической силы изначально.
Отсюда можно сделать предположение, что для того, чтобы создать эти необычайно прочные доспехи и получить такое огромное количество боевой силы, им нужно было израсходовать максимум магических очков, к которому они приспосабливались. Доказательством было то, что максимальное значение магии того умирающего игрока было снижено почти до нуля.
Ну в самом деле, его максимальное значение было даже ниже, чем у человеческого младенца, живущего в городе.
Другими словами, корпорация поступала разумно и жертвовала игроками, чтобы получить приемлемую боевую мощь, не уменьшая при этом собственную военную силу, которой являлись аватары монстров.
Очевидно, что игроки сами бы этого не сделали. А значит, корпорация наверняка взяла под контроль их аватары в тот момент.
– Я должна признать, что в решительности им не занимать.
Если бы они поступили так только с несколькими игроками, они могли бы обставить это как простой баг и извиниться, их бы без проблем простили. Но количество радужных доспехов, которые я победила, уже насчитывало несколько сотен.
Если исчезло такое же количество игровых персонажей, то слухи могут начаться в любой момент. Разве они не беспокоятся, что люди бросят их игру?
Может быть, они сглаживали углы, заставляя игроков молчать реальными деньгами. Причём большими деньгами.
Но раз так, то они, должно быть, думают, что будущая прибыль от моей поимки или убийства перекроет их потери в миллионы долларов.
Итак, это была моя попытка разобраться в том, что они затеяли. Наверное, я была не так уж далека от истины.
Но тогда было бы неплохо подумать о контрмерах.
Если радужные доспехи продолжат появляться в большом количестве, то мне будет трудно добираться до Саженцев. Кроме того, хотя я и смогла справиться на этот раз, используя свою способность поглощения, [Магическая защита] всё ещё работала, уменьшая эффект [Поглощения], так что, если я дам им время, есть вероятность, что они смогут противостоять и поглощению.
Тогда стоит ли мне усилить свой навык [Поглощения]? Как? Или мне следует просто увеличить свою общую боевую силу и чистой физической мощью стереть их в порошок... но тогда, если они также решат усилить себя, это может превратиться в бесполезную игру в кошки-мышки.
– Хм…
[Шеди] [Раса: Девушка-Кролик] [Архидемон Уровень 21]
– Кроличий демон Лапласа. Изощренный обманщик и чтец человеческих судеб.
[Очки магии: 85000/85000] 14000↑
[Общая боевая сила: 93500/93500] 15400↑
[Уникальный навык: [Искажение причинности] [Кибер-манипуляция] [Поглощение] [Материализация]
[Расовый навык: [Страх] [Форма тумана] [Простая идентификация] [Человеческая форма (Чудесная)] [Подпространственный инвентарь] [Темная Леди]
– Наверное, столько магии должно хватить?
В прошлый раз я не смогла остаться надолго. Но с моим нынешним количеством магии и небольшими перекусами там на месте... думаю, всё получится.
– Ладно. Давайте отправимся на Землю и поразим их корни.
Примечание автора: Использованием персонажей игроков занимался 4-й исследовательский центр. Отдел разработки игры ничего об этом не знал и во всю жаловался.
