– Ладно. Панда, если ты не против.
– У-ук.
Маленькая обезьянка уверенно кивнула. Он дал мне банан.
Оказалось, что если оставить часть меня внутри Саженца и поместить рядом с ним одного из моих родственников, то сетевая связь с этим Саженцем будет частично доступна мне. Поскольку Панда остался позади, я использовала теперь уже активное соединение Кворревингса, чтобы вернуться к Мировому Древу.
– Вперёд.
*Бонг*
Мы немедленно отправились на континент выше Кворревингса. Здесь находилась большая страна Квазикс, но это была не та страна, которую я могла бы завоевать достаточно быстро в прямом бою. Здесь ещё располагались две маленькие страны.
Как обычно, меня отбросило от барьера и я приземлилась в незнакомом месте. Зная местоположения Древа и Панды в моём сознании, я быстро получила приблизительное представление о своём местоположении. Я двинулась в сторону небольшой страны Чизепт, лежащей на востоке.
Согласно путеводителю, три страны на этом континенте были союзными нациями, с очень сильными связями друг с другом.
Я прибыла в Чизепт через полдня пути. Их охрана была рассчитана только на защиту от других людей, так что я легко проскользнула в город. Я сделала то же самое с Саженцем там, послав часть себя внутрь него, чтобы создать связь. Я оставила там Блобси, а затем отправилась в Ксодинкс через Мировое Древо.
Пришло время раскрыть ловушку.
В гостевой усадьбе королевского дворца Тиз развалился на плетёном диване, посылая недовольные взгляды своему бывшему однокласснику, сидевшему неподалеку. Второй мужчина улыбался. Причем очень обольстительно.
– Э-э-эй, Тиззи. А ты уверен, что этот кролик появится? Прошло уже четыре дня. Че-ты-ре!
– По словам того исследователя из Храма, мы должны ждать по меньшей мере десять дней. Если она всё ещё не появится к тому времени, значит, она отправилась в другие страны, стоящие высоко в списке. И не мог бы ты говорить нормально?
Тиз прибыл сюда, в Ксодинкс, чтобы устроить ловушку для Шеди, хотя и не вполне доверял туманным догадкам и цифрам храмового учёного. И всё же это была его единственная зацепка. Кроме того, Мейсон был ужасно красноречив во время своего выступления. По крайней мере, Тиз решил, что попробовать стоит.
– Того парня звали Мейсоном, верно? Угу, он тоже пришел ко мне домой и рассказал то же самое. Я подумал, что он чертовски подозрителен, и вышвырнул его вон. Хотя выглядел он очень даже неплохо. Жаль, что он совсем не испугался меня. Ну, это просто невежливо.
– Ха? Он не испугался? Поразительно.
Тиз посмотрел на своего друга. И изменил своё мнение о Мейсоне, совсем чуть-чуть.
Значит, Мейсон сначала приехал сюда, в Ксодинкс. Страну, на которую, согласно его расчётам, Шеди наиболее вероятно нападёт.
Храмы были международной силой. Ксодинкс не мог игнорировать их, и поэтому разговор был доверен однокласснику и близкому другу Тиза, который затем отказался от сделки на том основании, что она была "сомнительной". Именно поэтому Мейсон пошёл на переговоры с Тизом, чтобы заручиться помощью молодого императора в убеждении Ксодинкс.
– Ти-хи-хи, а ты хорошо меня знаешь, Тиз!
– Ну, в конце концов, мы уже давно знакомы.
Аслан фон Ксондикс. Наследный принц Ксондикса.
Они подружились, когда учились за границей в академическом городе Синкрес. При росте в два метра двадцать сантиметров темнокожий мужчина был настоящим великаном. Коротко стриженный, с аурой юношеской живости.
Несмотря на создаваемое им впечатление, он не испытывал никакого интереса к кроссдрессингу и любил исключительно мужчин. Он был влюблен во всё милое и прекрасное. Салия, телохранитель Тиза, была достаточно хороша собой, чтобы Аслан пригласил её на свидание. Это был один из немногих случаев, когда она выказала страх.
И если Мейсон даже глазом не моргнул на ухаживания принца, то у него, должно быть, были стальные нервы.
– А у тебя в то время была такая симпатичная попка! Какая потеря, Тиз. Лучше бы ты так и остался тем очаровательным мальчиком.
– Заткнись... кстати, учитывая, как ты любишь всякие милые штучки, я думал, ты будешь более взволнован.
– О чём это ты?
– Шеди... то есть кролик. Она тоже симпатичная, знаешь ли?
– Но она же зверочеловек, верно? Конечно, мне нравится играть с рабами, но я не заинтересован в том, чтобы заботиться о них. Если бы я вдруг захотел себе питомца, то скорее выбрал бы льва.
– Ну да, неудивительно... ты же всё время убиваешь своих питомцев.
Принц держал диких зверей в своей комнате. С великим телосложением, с которым он родился, он душил их до смерти, если они плохо себя вели. Это было его хобби.
Раньше у него были рабы-зверолюди. Из-за того, что он слишком часто убивал их, король запретил ему владеть рабами.
– Она моя, понял? – сказал Тиз.
– Да мне всё равно. До тех пор, пока ты платишь авантюристам и награда за её поимку достаётся нам, она вся твоя.
Пока они разговаривали, дверь комнаты открылась. Учёный храма, Мейсон, и один из чиновников Ксондикса вошли внутрь.
– Ваше Величество, Ваше Королевское Высочество, мы искренне благодарны вам за сотрудничество. Мы собрали необходимое количество искателей приключений третьего ранга и выше, и в настоящее время они находятся на рыцарской тренировочной площадке.
– Понятно.
– Э-хе-хе, будет весело!
Тиз и Аслан повели своих личных рыцарей к тренировочной площадке. За спиной Тиза шла Салия, сжавшая свой меч так крепко, что костяшки её пальцев побелели. Она была похожа на женщину, идущую на войну.
На тренировочной площадке было более сотни авантюристов третьего ранга и выше. Почти тысяча рыцарей стояли по стойке смирно, окружив авантюристов.
После короткого приветствия от Императора Тоуз и наследного принца Ксондикса Мейсон начал объяснения по поводу сбора авантюристов.
– Ваша главная задача будет заключаться в том, чтобы охранять Саженец. Продолжительность миссии составляет десять дней, как мы и упоминали в нашем объявлении. Даже если ничего не случится, вы всё равно будете вознаграждены одной маленькой золотой монетой. В случае появления врагов ваша награда будет увеличена в зависимости от вашего вклада.
Искатели приключений кивнули. Многие из них – игроки – явно выглядели встревоженными, их оружие было готово к бою в любой момент. Их странное поведение вызвало скептические взгляды местных авантюристов.
– Прежде всего... пожалуйста, поищите, есть ли кто-то среди вас, чьё лицо скрыто.
Авантюристы тут же побледнели.
Они собрались здесь, чтобы устроить ловушку для "зверочеловека-кролика".
Она нападала на Саженцы Мирового Древа по неизвестным причинам. Если в замке собрались авантюристы, то кролик, скорее всего, воспользовался шансом проникнуть сюда. С этой целью страна намеренно ослабила на некоторое время проверку личностей авантюристов.
В тот момент, когда искатели приключений поняли, что враг может быть среди них, они направили свое оружие на тех, кто всё ещё прятал свои лица за капюшонами, требуя, чтобы они показали себя. Они подчинились, за исключением одной девушки.
Несколько авантюристов начали окружать её. В тот момент, когда они протянули к ней руки, их встретил взрыв тумана, мгновенно превративший их в лёд.
Её когти раздробили ледяные скульптуры, и она сбросила плащ. Тиз, стоявший на сцене, увидел обворожительную молодую женщину в красном и белом. Она уже не была той маленькой девочкой-кроликом, которую он видел однажды. Он уставился на неё, как человек, безумно влюбленный.
– Шеди!..
Услышав его голос, Шеди холодно посмотрела на сцену. Она одарила его едва заметной улыбкой.
– Схватите её!
По команде командира рыцарского эскадрона авантюристы стряхнули с себя оцепенение. Они бросились в атаку.
Шеди перепрыгнула через ковёр мечей и копий, заморозив их обладателей. Затем она указала ладонью на сцену и сжала её.
Движимые чистым инстинктом, несколько рыцарей выскочили перед группой Тиза, чтобы прикрыть своих лордов. Все рыцари-ветераны рухнули в лужи крови, их старые раны вновь открылись.
– Чёрт побери! Что ты сделала?! – взревел Аслан от этого невероятного зрелища.
После своей атаки Шеди снова установила дистанцию между собой и сценой, всё это время распространяя холодный туман, чтобы замедлить своих противников.
– Только без паники! Наш враг – всего лишь загнанный в угол кролик. Туман слаб против ветра, используйте магию, чтобы не дать ей сбежать!
Как человек с некоторым опытом борьбы с Шеди, Салия отдавала приказы авантюристам. Она послала порыв воздуха, чтобы развеять пелену тумана вокруг девушки-кролика. Увидев это зрелище, несколько авантюристов последовали её примеру и использовали свою собственную магию ветра. Будучи в меньшинстве, Шеди остановилась.
Затем она указала обеими руками в направлении центра замка. Её ладони медленно соединились вместе, словно раздавливая что-то.
Раздался треск.
Несколько магов обратили внимание на эту перемену. Они закричали.
– Барьер?!
Барьер, покрывающий замок и защищающий Саженец, был гораздо прочнее, чем тот, что покрывал город. Нападение извне должно было сначала сломать барьер города. Но если кто-то проникнет в замок и разрушит магическое устройство, то исчезнут оба барьера.
В замке были запасные магические устройства, так что они могли восстановить барьер всего за несколько часов. Проблема, однако, заключалась в том, что они понятия не имели, как было сломано устройство.
Исчезновение барьера вызвало панику среди людей. Белоснежная девушка, обладательница непостижимых сил, хладнокровно наблюдала за происходящим с демонической улыбкой на лице.
Затем она растворилась в тумане. Все, от авантюристов до представителей королевских кровей, были поражены этим зрелищем.
А потом, спустя несколько часов, до них дошла весть об уничтожении Саженца соседней страны Кворревингс. Она вновь выставила их всех дураками.
