Зелёный гигант был в несколько раз больше горного хребта, окружавшего его.

Насколько же громадно это дерево?.. Воздух здесь был намного чище, чем на Земле, но я всё равно не могла поверить, что вижу силуэт дерева за тысячи километров.

Мировое Древо... вместе с девяносто девятью саженцами они служили краеугольным камнем этого мира.

Погодите, нет, сейчас не время любоваться пейзажем. Эти "тысячи километров" именно то, что я обязана преодолеть…

– Ну вот опять!

*Тра-та-та-таа!!!*

Поток разрывных ветряных пуль появился из ниоткуда. Я мгновенно рванула в сторону.

Показались боевые аватары монстров, управляемые секретными бета-тестерами. Пять чёрных пауков-сверчков неслись за мной на своих восьми ногах, постоянно стреляя своими заклинаниями.

Со времени моего первого столкновения с пауками-сверчками прошло двадцать четыре часа. Они никогда не прекращали атаковать. Каждый раз, когда у них заканчивалась магия, они уходили, но возвращались через несколько часов. Или через всего десять минут, если удача окажется особенно жестокой.

Они просто оживут, если я убью их. Они не получали штраф в виде сокращения характеристик, как обычные бета-игроки, но они всё же должны были терять ту магию, которую я высасывала из них. Но, напротив, казалось, что их магия даже немного повысилась. Возможно, они убивали монстров или людей где-то ещё, сменяя друг друга.

Даже моего восстановления магии в тридцать процентов на каждый час было недостаточно. В данный момент моя магия уже уменьшилась наполовину.

Я не могла позволить себе продолжать сражаться с ними. Побежав к океану в человеческом облике.

Я была "демоном бурного тумана, разоряющего северные моря", поэтому могла бы запросто пересечь океан, если бы приняла форму тумана. Но сейчас, когда надо мной нависла угроза ветряных пуль, я не осмелилась на такой шаг.

Полёт в человеческой форме тоже возможен, но удерживать себя в воздухе в течение долгих часов будет тяжело для меня, плюс я потеряю большую часть своей манёвренности. Поэтому я решила просто побегать по воде.

Туман, исходящий от моих ног, замораживал волны с каждым моим шагом.

Не слишком устойчивая опора, но большего и требуется. Я не сбавляла скорости. Их попытки последовать за мной закончились разбитым льдом и тонущими пауками.

Серьёзно?.. Они вообще пользуются своими глазами? Почему они думали, что мой лёд выдержит их вес?

Осталось шесть дней дополнительного времени.

Мне придётся пересечь океан, горный хребет, потом ещё и море, чтобы добраться до Центрального Острова, где находится Мировое Древо – даже учитывая всё это, я подобралась очень близко.

Я продолжала бежать по тропе изо льда день и ночь. Как и ожидала, океан приостановил все дальнейшие атаки. Тем не менее, мне приходилось непрерывно создавать туман, поэтому я не восстановила достаточно магии.

Может быть, мне стоит просто смириться с потерей секретности и превратиться наконец в туман? Так я бы намного быстрее добралась до цели. Но всё никак не могла решиться. Особенно когда за мной наблюдали дроны, находящиеся за пределами досягаемости моих атак.

По дороге на меня напала гигантская акула. Я пронеслась дальше, оставляя за собой тонущую замороженную рыбину.

Осталось четыре дня дополнительного времени.

Я увидела долгожданный берег. В регионах вокруг Мирового Древа и его Саженцев обычно был мягкий климат и обилие зелени, но в горах здесь не было ничего, кроме крутых утёсов, острые скалы не давали ни шанса никакой живности.

– Проклятье!

Так вот почему секретные бета-тестеры не нападали на меня в океане. Они готовили здесь засаду! Более сорока пауков-сверчков заняли относительно ровные участки береговой линии, ожидая моего прибытия.

Десять передних пауков открыли огонь в унисон. Я немедленно перестала создавать туман и нырнула в океан.

Раз так, думаю, не стоит беспокоиться о своей скрытности...

Задействуя всю мощь своей магии, я высекла огромный кусок льда из океана и бросила в них. Они взорвали его в полёте. Я трансформировалась в туман и пробилась сквозь засаду вместе с осколками льда. Я принялась взбираться на гору, оставив после себя несколько застывших ледяных пауков.

Но меня ждал сюрприз. Сюрприз, о котором я уверена, тоже не догадывались секретные бета-тестеры.

Была причина, почему никто никогда не добирался до Мирового Древа, не следуя официальным путем. Сами горы отвергали всех незваных гостей.

Выжившие секретные альфа-тестеры со сломанной психикой содержались и наблюдались в отдельном помещении. Бессознательные тела лежали в пятидесяти семи анабиозных капсулах. Одри стояла перед ними, подключенная к своему аудиовизуальному VR-устройству. Она звонила Брайану, который до сих пор находился в седьмом исследовательском центре.

– Ха-ха-хах, невероятно! Значит, она действительно была связана с номером 13! Я только что видел, как наш маленький кролик превратился в туманного монстра, ха-ха-ха-хаа! Одри, а что там у тебя?!

Она хладнокровно начала свой доклад.

– Номер 13 до сих пор не проявила никакой реакции, как и другие субъекты. Кроме того, по вашему приглашению прибыл руководитель детского дома, в котором раньше жила номер 13. Как мы будем действовать дальше?

– О, она уже на месте? Женщина должна быть хорошо знакома с номером 13, поэтому я пригласил её тебе на помощь. Не стесняйся говорить с ней. Давайте подумаем, если номер 13 всё ещё не отвечает…

– Тогда я продолжу своё наблюдение.

Одри отключила визуальную связь и вернулась к реальности. Обернувшись, она увидела женщину лет пятидесяти с густым макияжем, которая потягивала кофе, устроившись поудобнее. Она с ухмылкой повернулась к Одри.

– Закончила с вызовом заместителя директора? Да, это верно, никто в мире не знает эту девочку лучше меня! "Дитя демона"... такой она была лишь в начале, когда только присоединилась. Ну ничего, побои исправили её дурной характер, хе-хе-хех, – сказала руководитель, очень гордая своими деяниями.

– Понятно… 

– Да! И если она не проявила никакой реакции, тогда мы можем вытащить её из капсулы и устроить ей электротерапию всего тела, прямо как раньше! Эта мерзавка всегда боялась электрошока, кричала и плакала каждый раз, поэтому это должно прекрасно сработать!

Среди всех исследовательских приютов, построенных по всему миру, эта женщина была одной из лучших в плане получения результатов. Корпорация высоко ценила её. И в столь же успешных приютах такие жестокости были обычным явлением.

– Нам нужно будет запросить разрешение заместителя директора. ― ответила Одри.

По приказу начальства, дети, которые были насильственно выведены из системы из-за психических расстройств, оставались в живых в течение ровно тридцати дней.

Окончательная обработка начнется только тогда, когда жизнеобеспечение остановится для всех секретных альфа-тестеров. На данный момент, у около семидесяти процентов закончился отведенный им срок на жизнь. Их смерть уже подтверждена. Самому последнему тестеру, номеру 13, оставалось четыре дня.

Хоть слежка и выявила связь между номером 13 и зверодевочкой-кроликом, вскрытие живьем было всем, что её ожидало.

– Она провела жизнь, полную страданий, было бы гораздо милосерднее позволить ей спокойно умереть, – подумала Одри.

Внезапно из VR-устройства раздался крик Брайана.

– Твою мать, что это за монстры?!

Я буквально бежала вверх по горе в форме тумана. Как только преодолела пятую часть пути, пауки-сверчки всё-таки поняли, что туманный монстр это я. Они открыли огонь.

Я занимала очень много пространства в виде тумана, поэтому уклонение было трудным. Тем не менее, благодаря расстоянию между нами небольшого движения в сторону было достаточно, чтобы избежать попадания большинства пуль. Лишь несколько достигли цели.

Но в тот момент, когда снаряды врезались в скалу, на моём радаре появилось бесчисленное количество магических сигналов. Здесь и там начали образовываться звери, состоящие из камней и валунов. Они напали и на меня, и на пауков-сверчков.

Чёрт побери, что это за существа?!

[Каменный Монстр]

[Очки магии: 500~700]

[Общая боевая сила: 530~780]

Я не видела их очков здоровья, получается, они духовные формы жизни? Если они не демоны... тогда элементали?

Их магическая сила была примерно такой же, как у меня, когда я только стала младшим демоном. Однако их количество вызывало беспокойство. Сотни? Нет, возможно, даже тысячи.

Пауки-сверчки обладали большей боевой силой, но это ничего не значило перед столь подавляющим числом монстров. Пауки немедленно собрались вместе и сосредоточили огонь на новоприбывших. Но град снарядов не смог остановить каменную лавину, которая в мгновение ока смела их прочь.

Мне нельзя терять время. Если они в самом деле были элементалями, то, вероятно, их целью было устранить любого, кто пытался достичь Мирового Древа, не используя разрешенный путь.

Около тысячи из них двинулись ко мне. Я не была уверена, связано ли это с тем, что я пыталась пересечь горы, или это потому, что я была демоном, но они казались чрезвычайно враждебными.

Я знала, что противостоять им в лоб будет самоубийством. Используя все свои силы, я выстрелила ледяным воздухом в элементалей над собой. Замерзшие камни стали преградой для преследующих меня снизу элементалей, а я продолжила свой путь к вершине.

Раз за разом на меня обрушивались каменные плотины, а я избегала их, уплотняя себя. Мой путь извивался и изворачивался. Иногда я игнорировала новообразованных элементалей, а иногда убивала их. После, должно быть, целого дня, я наконец пересекла вершину горы вся в синяках и ссадинах.

[Шеди] [Раса: Снежный мистраль] [Великий Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 1370/5220] 600↑

[Общая боевая сила: 1890/5740] 660↑

Наличия более 5000 очков магии всё ещё было недостаточно для эволюции или повышения ранга.

Было ли вообще что-нибудь выше [Великого Демона]?.. Ну ладно, усиление так усиление, тем более что элементали до сих пор у меня на хвосте.

Мировое Древо было настолько близко, что я прекрасно видела его ствол, но только ствол. Его высокие ветви скрывались за туманом.

Центральный Остров, окруженный внутренним морем, уже был довольно большим сам по себе. Но поскольку ствол Мирового Древа занимал немалую площадь, я едва могла различить землю острова.

Осталось три дня дополнительного времени. Вокруг меня образовалось ещё больше каменных элементалей.

Ещё немного урона, и я серьезно рискую умереть здесь. Я слетела с пологого утёса, получив несколько попаданий от элементалей подо мной, пока уклонялась от снарядов сзади. Но мне всё же удалось сбежать во внутреннее море.

Каменные элементали перестали преследовать меня на берегу. Они даже не стреляли, несмотря на то, что я летела над морем по прямой.

Такое чувство, словно их полномочия не распространяются на водную область, поскольку земного типа. Тогда чья же это юрисдикция?..

– ГГРА-А-А-АРХ!!!

Вода забурлила. Из моря появились водные змеи, с плавниками и всем остальным. Они были похожи на бескрылых драконов.

[Водный Дракон?]

[Очки магии: 465/480]

[Очки здоровья: 1280/1280]

[Общая боевая сила: 4950]

Чего-чего?! Откуда такая мощь, а?! И тут не только один такой, сотни водяных драконов патрулировали вокруг Центрального Острова, словно охраняя Мировое Древо.

Черт возьми, учитывая, сколько боевой силы у меня сейчас, я могу умереть всего за один удар, если не буду осторожна. Я замерла на мгновение в нерешительности, но заставила себя идти вперед.

Некоторые из них заметили меня. Они открыли рты и выпустили потоки воды.

[Шеди] [Раса: Снежный мистраль] [Великий Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 940/5220]

[Общая боевая сила: 1460/5740]

Нет-нет-нет, слишком большой урон! И всего лишь от одного удара!

Я попыталась заморозить воду, чтобы прервать дальнейшие атаки, но из-за того, насколько низкой стала моя сила, я могла создать только тонкий слой льда на поверхности.

Я уворачивалась, избегала прямых попаданий, крутилась и вертелась среди струй воды. По крайней мере, у меня было преимущество в скорости полёта. Плавающие водяные драконы были слегка медленнее меня.

Я виляла из стороны в сторону, чтобы стряхнуть драконов, то приближаясь, то удаляясь от острова. Через некоторое время мне наконец удалось высадиться на берег.

[Шеди] [Раса: Снежный мистраль] [Великий Демон (Высокоранговый)]

[Очки магии: 330/5220]

[Общая боевая сила: 850/5740]

Я могла умереть буквально от одной царапины. К счастью, водяные драконы больше не преследуют меня. Видимо, земля и правда не их юрисдикция? Я думала, что они всё равно будут продолжать атаковать, так как они не были элементалями. Как странно. Но как только я попыталась уйти вглубь острова, я поняла почему.

Невидимая стена преграждала мне путь.

Это... барьер? Этого не может быть! Неужели монстрам нельзя приближаться? Я проделала весь этот путь сюда зря?! Что мне теперь делать?!

В ступоре я почти не заметила, как что-то выкатывается из инвентаря моего [Упаковщика].

*Бонг*

А? Блобси? Она прыгнула вперёд, пройдя через барьер, будто его и не было. Затем она остановилась и начала скакать на месте, как бы говоря: "поторопись!".

Почему она смогла пройти?.. Она ведь тоже монстр, верно?

[Блобси] [Раса: Желейная слизь] [Родственник Шеди, Демон]

[Очки магии: 10/10]

[Очки здоровья: 10/10]

[Общая боевая сила: 10]

[Особый навык: Стирка - Чистка]

О, "Чистка"? Это что-то новенькое... погодите, нет, не так. В ней не было никаких кардинальных изменений, вот в чём дело.

Почему Блобси смогла войти? Такая безобидная... ах!

В голову пришла идея. Я превратилась в свою [Человеческую форму] и с опаской шагнула вперёд.

Меня ничего не останавливало.

Значит, только безобидные звери и настоящие люди могли пересечь барьер. Если бы мой навык до сих пор назывался [Гуманоидной формой], я, возможно, застряла бы здесь навсегда. Какое облегчение…

– Спасибо, Блобси! Я угощу тебя кучей еды попозже!

*Бонг!*

Осталось два дня дополнительного времени.

Я всё так же находилась на некотором расстоянии от Древа, но оно уже занимало большую часть моего поля зрения. Я побежала к нему с Блобси на плече.

Помимо мха, покрывающего местность и само Древо, я не обнаружила никаких других признаков жизни. Через какое-то время я добралась до одного из корней Древа, настолько необъятного, что одну его толщину можно было сравнить с длинной бейсбольного поля.

Я здесь. После столь долгого пути, я наконец здесь. Моё спасение, должно быть, ждет меня. Я надеялась на это всей душой.

Я тихо, нежно коснулась корней Древа.

Ничего не происходит? Может быть, мне нужно что-то сделать? Или, наверное, раз с корнями не сработало, мне нужно подняться выше, до ветвей? Но тогда...

– Мир… ждёт… тебя… защити… люди… избавление… жизнь… души… дети…

Плотный поток информации хлынул в мой мозг. Я чуть не потеряла сознание.

Это... воля Мирового Древа? Дело было не в языке или интеллекте, его мыслительные процессы были слишком чужды для человеческого понимания.

Если бы у меня не было опыта обработки такого же безумного количества информации с тех пор, как я начала "игру", Древо действительно поджарило бы мой мозг.

Я обработала обширный голос Мирового Древа. Медленно, но верно, мы общались.

Я не была уверена, сколько времени это заняло, но, скорее всего, прошло довольно много времени. По мере того, как я осмысляла его слова, мне открывалась истина этого мира.

– Да. Это [Контракт]. Между тобой и мной. Между Мировым Древом и демоном…

– Замечена небольшая мозговая активность у номера 13! – доложил один из сотрудников.

Одри подняла голову и прошептала.

– Не может быть?.. 

– Вот видишь! Это всё благодаря мне! Я знала, что разморозка и электрошок сделают своё дело! – с гордостью сказала руководитель приюта.

Осталась только номер 13. Все остальные секретные альфа-тестеры уже были отключены.

Белая девочка лежала без сознания вне своей анабиозной капсулы. Десятки электродных стержней вонзились в её плоть. Ужасное зрелище, не сравнимое ни с чем другим.

– Жизненные показатели номера 13... а?

– Здесь что-то не так…

– Что происходит?.. 

Диаграмма мозговой активности номера 13, только что отображавшая небольшое колебание, внезапно потухла.

Одри и руководитель приюта посмотрели на белую девочку. Когда все в комнате обратили на неё своё внимание, тело номера 13 начало стремительно терять цвет.

И рассыпалось в кучу соли.

Столь немыслимое зрелище повергло сотрудников в шок. Тем временем другие детские трупы, которые ждали утилизации, превращались в груды соли один за другим. Полностью освещённая комната слегка потемнела, словно всё это было лишь игрой света. В холодной комнате, от нахождения в которой по спине ползли мурашки, до их ушей донёсся тихий голос. Голос девочки.

– Я вернулась…