В захудалом районе некоего города некой страны на Земле стояло старое высотное здание, построенное в начале двадцать первого века. В его подвале располагался магазин, торгующий средствами самообороны. Владелец Джим посмотрел на скрипнувшую дверь и вошедшего нового клиента. Он слегка приподнял бровь.
Клиент хранил молчание. И он тоже.
Под тихо играющую джазовую музыку клиент с явным любопытством оглядел магазин.
Странный это был клиент. Парка была слишком велика для его фигуры, капюшон был низко надвинут, чтобы скрыть лицо. На нём были такие же мешковатые армейские штаны и ботинки, которые больше подошли бы взрослому мужчине.
Он совершенно точно не обладал телосложением взрослого человека. Клиент больше походил на подростка… или, может быть, он и вовсе был совсем ребёнком. В этой стране люди с таким подозрительным видом, заходящие в магазины, как у Джима, в девяти случаях из десяти были грабителями.
Джим не мог расслабиться, даже если клиент был ребёнком. В этой стране оружие было относительно легко приобрести, особенно в сравнении с другими странами первого мира. Это значит, что ребёнок мог убить взрослого одним движением пальца. Никто бы не стал обвинять Джима в том, что он потянулся за пистолетом потому, что клиент выглядел подозрительно.
И всё же, даже коснувшись пистолета, спрятанного за прилавком, он не взял его в руку. Он не мог.
Его охватило чувство сильного беспокойства и напряжения. Клиент был худым, ростом чуть больше полутора метров. Он казался ребёнком. Но странное беспокойство говорило Джиму, что в тот момент, когда он поднимет пистолет, он испустит последний вздох.
– Я слышала, что здесь можно обменять оружие.
– Откуда ты об этом узнала?
Только когда он услышал голос посетителя, мужчина понял, что перед ним не мальчик и не ребёнок. Она не была даже взрослой женщиной. Судя по тому, какой худой она выглядела, девушка всё ещё была обычной девочкой-подростком.
– Нашла информацию в Интернете.
Девочка помахала перед ним телефоном в качестве ответа.
Джим ничего не писал об обмене на сайте своего магазина. Поскольку она сказала, что узнала об этом в “Интернете”, и не упомянула ничего о сайте, то она, должно быть, нашла чей-то твит и по нему определила магазин и его местоположение. Умозаключив, что эта девочка не была обычным клиентом, Джим слегка облокотился на стойку и начал вести дела.
– Что ты предлагаешь?
– Вот это.
Девочка положила товар на прилавок. Увидев пистолеты, Джим спросил:
– Могу я взглянуть?
– Конечно, – кивнула она.
– Понятно… Новейшая модель, используемая военными. Причём уже испытанная. Никаких внешних дефектов. Вроде бы их совсем недавно начали производить? Ещё слишком рано, чтобы они начали появляться на чёрных рынках… где ты их достала?
Это была новейшая модель пистолета, изготовленная конгломератом, производящем оружие и боеприпасы. Девочка предлагала два подобных пистолета. Их нельзя было приобрести каким-либо официальным путем. Джим провёл попытку запугивания, но девочка в капюшоне даже не дрогнула.
В этой стране магазин Джима был лишь одним из многочисленных магазинов, тайно обменивающих оружие за прилавком. Существовал ежегодный цикл, когда несколько таких магазинов обнаруживались и закрывались, но затем возрождались в каких-нибудь других подпольных местах. Именно по этой причине полиция перестала с ними возиться и, как правило, не трогала их, если только не случалось что-то значительное.
Джим был бывшим полицейским. Время от времени его старый коллега продавал ему часть конфискованного оружия, и именно поэтому магазин Джима стоит здесь более десяти лет.
Девочка не показала никаких признаков того, что на неё повлияло запугивание Джима. Он почувствовал странный холод, увидев пряди белых волос, слегка качающиеся за её капюшоном. Они напоминали ему серебряные нити.
– Значит, ты не покупаешь?
– У тебя есть аутентификатор?
– Вот. Но он не мой.
– Очевидно.
Девочка достала ещё один телефон в дополнение к предыдущему и положила их на прилавок.
Оружие в современную эпоху не могло быть использовано без аутентификации. Так было сделано для того, чтобы не допустить использование врагами оружия самого владельца.
Армия, полиция и прочие организации такого рода обычно использовали сертификаты и другие документы в качестве аутентификаторов, но, приняв во внимание возможные дополнения и изменения в информации, частные лица и охранные компании посчитали мобильные телефоны намного удобнее и стали пользоваться в основном ими для аутентификации.
Эти телефоны, должно быть, были забраны у их владельцев. Либо у организации, либо у отдельных людей.
Оружие можно было разблокировать с помощью этих устройств, но существовала вероятность того, что информация о месте, где будет использовано оружие, просочится в организацию, которой оно раньше принадлежало. Джиму сначала нужно будет перенести аутентификацию пользователя.
– Хорошо. По шестьсот баксов за каждый.
– Не слишком ли это дешёво? Я даже достала тебе аутентификаторы.
– Таков уж бизнес, который я веду. Если тебя это не устраивает, иди и продавай их в те магазины напротив, там тебе дадут по семьсот за каждый.
– Ладно. У тебя есть предоплаченные телефоны? Просто засчитай их в счёт. И ещё, есть ли оружие ближнего боя? Нож был бы в самый раз.
– Подожди здесь.
Он взял один из предоплаченных телефонов, стоявших в ряд на полке, и подключил его к какому-то устройству, затем прошёл в заднюю часть магазина и принёс оттуда слегка пыльную деревянную коробку.
Сегодня почти никто не использовал монеты или бумажные деньги. В городах стран первого мира для совершения платежей вам требовалось мобильное устройство или удостоверение личности. Это не доставляло неудобств обычным людям с гражданством и банковским счетом, а вот преступникам и нелегальным иммигрантам – вполне, поэтому спрос на предоплаченные мобильные телефоны всё ещё был довольно высоким.
Дубинки и электрошокеры были среди товаров, которые свободно демонстрировались в магазине Джима, в отличие от смертоносного оружия, такого как ножи. Девочка слегка поморщилась при виде пыли, покрывавшей коробку. Она достала большой боевой нож, затем ловко сделала им несколько пробных взмахов.
Нож был товаром чёрного рынка, который они приобретали из военных запасов. Предполагалось, что им будут пользоваться солдаты ростом почти двух метров. В руке девочки он больше походил на мачете. Казалось, что его рукоять была слишком толстой для её хвата, но девочка управлялась с ним с удивительным мастерством. Джим не мог не вздохнуть от восхищения.
– А ты хороша.
– У меня не было выбора. Это отличный нож, я беру. Ещё вот это и вот это, пожалуйста.
На прилавке оказались один большой боевой нож, один нож для выживания и десять дешёвых складных ножей.
– Тебе не нужен огнестрел? У меня есть несколько старых моделей, которые не требуют аутентификации.
Времена изменились, но оружие в основном осталось прежним. Даже сейчас пистолеты всё ещё использовали порох и стреляли пулями калибра 9×17 мм или 9 мм.
– К сожалению, раньше у меня не было возможности использовать их, – прямо сказала девочка.
Джим слегка пожал плечами. Он больше не смотрел на девочку как на ребёнка. Мужчина обращался с ней как с одной из тех взрослых людей.
– Двести баксов за всё.
– Слишком дорого... Дай мне бонус за такую цену.
– Подожди здесь, – Джим с готовностью согласился, очевидно, думая о своём. Он зашёл в подсобку и достал что-то похожее на прямой меч.
– По всей видимости, эту штуку использовала азиатская мафия… Ты ведь справишься?
Девочка промолчала, вынимая меч из покрытых чёрным лаком цилиндрических ножен. Она уставилась на одностороннее лезвие. Меч выглядел довольно антикварным.
– Хороший меч. Уже выпил жизни более ста человек, – беспечно сказала девочка. Джим промолчал, чувствуя искренность в её голосе.
Она вернула его в ножны и взяла. Похоже, девочка согласилась на бонус. Джим взял деньги, сдачей пополнил счёт её предоплаченного телефона и передал предметы.
Девочка взяла купленное, и оно... исчезло. Куда она всё спрятала? В эту мешковатую одежду? Он предположил, что это было не так уж и невозможно, учитывая, что он пару раз видел какой-то блеск за её одеждой.
Она встретилась с ним взглядом и слегка кивнула, затем развернулась. Пока Джим молча смотрел, как она собирается уходить, входная дверь внезапно распахнулась.
– Ха, ха-ха-ха! ГОНИ СЮДА СТВОЛЫ!
– Тск! — Джим потянулся за пистолетом за прилавком. Расфокусированные, мутные глаза. Злоумышленник, вероятно, был наркоманом.
Такие люди, честно говоря, были хуже типичных грабителей. Они не боялись оружия и не мыслили здраво, поэтому они никогда не отступали. Мало того, они могут даже не понять, что их ранили, продолжая буйствовать какое-то время. У наркомана в руке был только кухонный нож, но он был достаточно смертоносен из-за современной металлургии.
Джим прицелился из пистолета, держа его обеими руками. А потом он увидел, как девочка спокойно пошла вперёд.
– Нет, глупая, БЕГИ!
Её фигура стала нечёткой. Прямой односторонний меч был вынут из ножен. На лице наркомана внезапно отразилась боль, он рухнул и со временем перестал двигаться. Девочка невозмутимо прошла мимо тела и вышла из магазина, не оглядываясь.
Грабитель на полу, несомненно, был мёртв, но Джим не мог найти ни одной наружной раны, которая была бы похожа на ожидаемый порез. Позже, подпольный профессионал, который избавляется от трупов, сказал, что лёгкие наркомана были изрезаны на куски острым предметом и причиной смерти было то, что он задохнулся собственной кровью. По наитию Джим решил проверить камеру видеонаблюдения.
Никакая девочка не заходила в его магазин.
– У меня и правда получилось пройтись по магазинам… – я вышла из магазина со вздохом облегчения.
Когда я покинула свой дом, то всегда была либо в больнице, либо в исследовательском центре. У меня никогда не было карманных денег, чтобы что-то купить. О том, что можно обменять деньги на товары, я узнала из VR-устройства для библиотеки.
В Иггдрасии мне просто нужно было передать монеты. Я никогда раньше не совершала цифровых транзакций, поэтому немного нервничала. [Кибер-манипуляция], вероятно, могла бы решить мою проблему с деньгами, если бы я знала, как использовать её таким образом, но поскольку я этого не знала, то не могла позволить себе быть неосторожной.
Я продолжала изменять записи городских камер видеонаблюдения, направляясь к своему следующему пункту назначения, магазину подержанной одежды. Я переоделась во что-то, что подходит мне лучше, и пробралась в город.
Блобси и Панды здесь не было, так что мои кроличьи уши снова показались…
Итак, мне удалось проявить себя на Земле, но в том закрытом учреждении больше не было ничего важного.
В этой стране было ещё несколько объектов корпорации, но без разбора атаковать их все было бы слишком неэффективно. Это просто напрасно привело бы их в состояние повышенной готовности. Было бы совсем не смешно, если бы они начали готовить ещё какое-нибудь странное оружие.
В информации, которую я получила от [Кибер-манипуляции], упоминались три названия: седьмой исследовательский центр, четвёртый исследовательский центр и двенадцатый исследовательский центр. Мне нужен был какой-то один из них.
Я натянула капюшон только что купленного пальто пониже, чтобы прикрыть глаза. Я проскользнула через турникет с помощью смартфона и попала в мрачное метро, пустое, за исключением нескольких людей.
