– Уровень энергии снизился до 12%. Неизвестно, сколько потребуется времени для восстановления.

– Эффективность дронов-наблюдателей снизилась до 34%. Заместитель директора, если мы ничего не предпримем, мы не сможем поддерживать невидимость дронов. Наше внутреннее оборудование, вероятно, тоже скоро перестанет функционировать.

Отчёты от сотрудников поступали один за другим. Джейс, заместитель директора четвёртого исследовательского центра, нахмурился и раздражённо начал раздавать приказы.

– Прекратить работу всего, что в здании экспериментов, за исключением проводимых в настоящее время экспериментов. Уменьшите энергопотребление системы климат-контроля до 40%, затем передайте освободившуюся мощность системе безопасности. Обычные дроны пусть работают, как работали, но невидимым прикажите оставаться на местах. Мы будем использовать их как стационарные камеры… Я не должен говорить вам такие очевидные вещи.

– Д-да, сэр...

– Они совершенно некомпетентны, – проворчал Джейс, мысленно щёлкнув языком, после того как его приказы заставили сотрудников в спешке бегать вокруг.

Но его оценка была слишком суровой. Все сотрудники здесь обладали всеми необходимыми навыками и опытом, чтобы суметь получить работу в первоклассной корпорации. Они наверняка и сами придумали одно или два решения проблемы.

Джейс был просто типичным гением. Он верил, что его мышление было превосходным, идеальным. Он отвергал любые идеи, которые противоречили его собственным. Его постоянное недовольство и склонность к диктатуре отбили у сотрудников всякое желание высказывать свои мысли.

– Что насчёт неё?

– Д-да, сэр, она не сдвинулась с места с тех пор, как припарковалась у магазина… Нам развернуть команду?

– Пока в этом нет необходимости. Отследите её, если она попытается подключиться к нашим системам.

Несколькими днями ранее в двенадцатом исследовательском центре произошёл инцидент. Все охранники там были убиты.

В отчётах упоминалось, что преступник не использовал никакого огнестрельного оружия, только холодное оружие. Учитывая тот факт, что ему удалось проскользнуть через лучшую систему безопасности, которая даже была способна обнаруживать активный камуфляж, они пришли к выводу, что преступник, скорее всего, был солдатом спецназа, посланным другой компанией с целью промышленного шпионажа, но в то же время полное отсутствие следов ставило под подозрение самих сотрудников двенадцатого центра. Корпорация фактически объявила военное положение.

Преступнику дали кодовое имя “Призрак” из-за отсутствия каких-либо оставленных следов. Как правило, в ходе расследования все причастные к случившемуся люди допрашивались, но сейчас в этом не было особого смысла, поскольку первым, кто обнаружил место преступления, был уборщик, а остальные сотрудники вообще узнали о том, что что-то произошло, только после того, как трупы были убраны. Поэтому персоналу было приказано продолжать работать в обычном режиме за исключением того, что все теперь находились под наблюдением, включая тех, кто отсутствовал на работе в день происшествия.

Отдел расследований, который под предлогом “маркетингового исследования” опрашивал сотрудников, не знавших об инциденте, сообщил, что сотрудница двенадцатого исследовательского центра, которая была в отпуске, направлялась в это место, в четвёртый исследовательский центр.

Её звали Дженнифер Карид, двадцать шесть лет. Она была замечена благодаря своим исключительным навыкам в электронике. В прошлом она была игровым хакером, что и стало причиной её включения в команду разработки игры "Мир Иггдрасия" в двенадцатом исследовательском центре.

Команда разработки находилась под постоянным сетевым наблюдением. Отчёты показали, что в её семейном прошлом или личной жизни не было ничего подозрительного.

Но обычно свой отпуск она всегда посвящала играм. Ради чего она решила приехать сюда? В этом регионе не было ничего примечательного. К тому же сразу после инцидента.

Большая часть команды разработки не была проинформирована о том, что игровой мир был на самом деле реальным, за исключением небольшого числа сотрудников, за которыми пристально наблюдали, тщательно контролируя даже часть их личной жизни.

Но хоть Дженнифер и была молода, она всё же была известным хакером со студенческих лет. Вполне возможно, что что-то могло вызвать у неё любопытство, и, поддавшись ему, она начала искать информацию о сотрудниках и в конце концов сумела осознать правду.

Испытывая сомнения насчёт неё, Джейс начал копать глубже. Он узнал, что Дженнифер часто посещала какой-то фанатский сайт игры, но среди участников этого сайта были члены королевской семьи определённой страны, известные врачи и знаменитости. Даже Джейс счёл это место слишком опасным, чтобы пытаться внедриться туда.

У него не было никаких конкретных доказательств, но его подозрения в отношении Дженнифер только усилились.

Более чем вероятно, что она каким-то образом связана с убийствами. Джейс решил понаблюдать за ней самостоятельно, вместо того чтобы сообщать в отдел расследований о своих мыслях.

И в тот же вечер, когда она появилась, уровень мощности четвёртого исследовательского центра внезапно упал.

Он был уверен. Дженнифер была как-то связана с Призраком. Однако она не заходила в Интернет с тех пор, как взяла отпуск, и камеры на шоссе показали, что она ехала одна, иными словами, она не делала ничего подозрительного, разве что покупала больше еды, чем обычно.

– Подожди… что же это?..

– У меня то же самое… странно...

– Куда они делись...

– Прекратите бормотать! Что случилось? – крикнул Джейс, раздражённый перешёптываниями сотрудников. Он перешёл в комнату наблюдения, чтобы лучше отдавать приказы всему объекту.

– Да, сэр, м-м-м… Мы никого не видим в пятой секции! То же самое с третьей!

– Какого чёрта?! – Джейс даже наклонился вперёд, услышав неожиданный отчёт. – Что произошло?! Свяжитесь с шестой секцией, чтобы подтвердить ситуацию!

– Заместитель директора, мы не можем связаться с шестой!

– Прочь с дороги!

Джейс толкнул сотрудника в сторону, чтобы взглянуть на экран терминала. На нём была изображена комната, тёмная из-за того, что питание было перенаправлено в систему безопасности. В комнате никого не было, как будто сейчас был праздник или поздняя ночь, когда все сотрудники расходятся по домам.

– Отправьте туда охрану. И несколько дронов-наблюдателей!

– Д-да, сэр!

Сотрудники, используя терминалы, приказали нескольким дронам переместиться в часть здания, где сейчас не было людей.

Видео, транслируемое с камер дронов, сначала программно обрабатывалось для большей яркости, чтобы было проще различать предметы, и только затем передавалось на экраны терминалов, но по какой-то причине кадры на экране всё равно были слишком тёмными.

– Что, чёрт возьми, происходит?!

– Я… я не знаю, сэр.

Пока Джейс расспрашивал своих сотрудников, дроны продолжали показывать пустые комнаты одну за другой. Один из дронов обнаружил небольшую тепловую сигнатуру внутри мусорного контейнера в секции, которая экспериментировала с новейшей моделью магической винтовки. Он заглянул внутрь.

Один из молодых сотрудников сглотнул, его лицо позеленело, он прикрыл ладонью рот в попытке пересилить тошноту. Закричала женщина.

На экране был показан мусорный контейнер, плотно набитый телами, у всех из них было вырвано горло. Изображение отображалось всего мгновение, прежде чем исчезло.

Все в комнате молчали, их умы были пусты, ведь они только что стали свидетелями сцены, которая была прямиком из фильма ужасов. Затем кто-то прошептал, нарушив тишину.

– Призрак…

Все в комнате побледнели от этой мысли.

Серийный убийца, который вырезал всех охранников за одну ночь, не оставив ни следа, сейчас был здесь.

– Вызовите сюда секретных бета-тестеров...

– Сэр?

– Немедленно вызовите сюда секретных бета-тестеров из Иггдрасии!

Сотрудники были шокированы его приказом. Заговорил пожилой сотрудник, в его голосе звучала паника.

– Заместитель директора! Вы планируете использовать солдат, которых они нам предоставили, чтобы разобраться с убийцей?! Это нарушение контракта! Вы ставите под угрозу наши отношения с военными...

– Контракт?! У нас здесь проблемы посерьёзнее!

– Н-но, сэр, у нас здесь не так много оружия, которое они могли бы использовать. У нас также недостаточно экспериментального магического оружия, и использование маны требует одобрения директора...

– Чем нам сейчас поможет этот проклятый политик?! Мы не собираемся использовать магическое оружие!

– Тогда… – сотрудник запнулся, осознав, что это значит. Его лицо потеряло все краски.

– Мы используем боевые аватары монстров! – зарычал Джейс.

*****

Через несколько минут после приказа об отзыве секретные бета-тестеры, которые повышали свой уровень в Иггдрасии, вернулись.

В настоящее время существовало три экспериментальных типа боевых аватаров монстров, которые можно было использовать.

[MO-11-B]

[Боевой аватар монстра]

[Экспериментальный тип паука]

[Очки магии: 700/700]

[Очки здоровья: 1000/1000]

[Общая боевая сила: 2200]

[MO-14-B]

[Боевой аватар монстра]

[Экспериментальный тип огра]

[Очки магии: 500/500]

[Очки здоровья: 700/700]

[Общая боевая сила: 1800]

[MO-13-B]

[Боевой аватар монстра]

[Испытательная Радужная броня]

[Очки магии: 500/500]

[Очки здоровья: 500/500]

[Общая боевая сила: 3000]

Последний тип боевого аватара [Радужная броня] был создан для захвата игровых персонажей, чтобы получить высокую огневую мощь, поэтому его нельзя было использовать на Земле. Если судить только по мощи, то стоило бы выбрать [Тип паука], поскольку его скорость и мобильность превосходили таковые у лёгкого танка, но при этом по огневой мощи и броне он был эквивалентен тяжёлому танку. Но поскольку стычка должна будет произойти в помещении, вместо него был выбран [Тип огра] из-за его гуманоидной формы. В данный момент эти аватары быстро заряжались маной.

Рота солдат приняла запрос Джейса. Их командир сейчас проводил встречу с тремя командирами взводов в виртуальной реальности.

Согласно полученной ими информации, солдат спецназа под кодовым именем “Призрак” атаковал это место, четвёртый исследовательский центр.

Приказ от правительства и армейских генералов, по которому они находились здесь, был совершенно секретным. Было много, много ограничений на то, что им разрешалось делать. Даже действия, направленные на борьбу с простым террористом, могли быть нарушением воинских уставов, и именно поэтому командиры взводов хотели отказаться. Однако командир роты счёл это шансом.

Магическое стрелковое оружие уже начало поставляться на испытательные полигоны, но боевые аватары монстров до сих пор не использовались на Земле. Военные хотели, чтобы они были доступны для боевых действий как можно скорее, и их роте была предоставлена некоторая свобода действий, если появится возможность ускорить процесс.

Если они смогут достигнуть здесь хорошего результата, корпорации будет намного сложнее отказаться поставлять аватары монстров военным.

И, наконец,

– Не пора ли нам попробовать свои силы в бою с людьми?

Они убивали монстров и повышали свой уровень в Иггдрасии, но солдаты изначально были созданы именно для борьбы с другими людьми. Они и раньше убивали полулюдей и беженцев, избавляясь от свидетелей, но это нельзя было назвать боем. Это был просто отстрел непуганых птиц. В них накопилась какая-то понятная только им неудовлетворённость.

– Хорошо, мы берёмся за это. Наша миссия состоит в том, чтобы устранить Призрака, проникшего в четвертый исследовательский центр. Мы будем вооружены моделью MO-14-B. Скажите этим наёмникам из охраны, чтобы они держались подальше.

– Да, сэр!

– Сигналы охранников пропали с экранов. Отправка дронов для подтверждения как можно скорее!

– Мы потеряли дронов под номерами 038, 039, 045, 046!

– Что за чертовщина творится?! Где секретные бета-тестеры?!

– Мне кажется, все МО-14-Б выдвинулись…

– Тебе кажется?!

– С-солдаты, похоже, не планируют сообщать нам о своём местонахождении. Мы не можем их обнаружить!

– Грёбаные военные ублюдки!..

– Мы не можем связаться с учёными в восьмой секции!

– ЧТО?!

У них был невидимый террорист, солдаты не сотрудничали, а их учёных до сих пор убивали. Джейс ничего не видел. Он пошёл надеть личное VR-устройство, при этом рвя на себе волосы от раздражения.

– Дайте мне дрона! Я сам посмотрю!

С помощью аудиовизуальной системы виртуальной реальности Джейс управлял дроном, исследуя помещения объекта.

Неудивительно, что даже обработанные кадры всё равно оставались тёмными даже при подключении к виртуальной реальности. Только тусклые красные огни выходов и белые аварийные огни спасали коридоры от кромешной тьмы.

Было тихо. Пугающе тихо. Словно в заброшенном здании, лишённом всякой жизни.

Как только эта мысль промелькнула у него в голове, его тело задрожало, как будто от холода. Но его осязание даже не было подключено к VR-устройству…

Он приблизился к шкафчикам, ничего особенно не ища, и то, что он увидел, заставило его пискнуть. Между шкафчиками было втиснуто нечто, что раньше было человеком. Пустые глаза были направлены прямо на него.

Одежда трупа выдавала в нём бывшего наёмника из службы безопасности. Вполне вероятно, что он был убит без малейшего шанса на возмездие, а затем его тело было помещено туда. Но он был не единственной жертвой. В тёмной комнате было ещё одно человеческое тело, прижавшееся к большому декоративному растению. Труп выглядел так, словно был приклеен к растению, скрученный и согнутый.

Джейсу едва удалось подавить свой крик.

– Твою-то мать, какого хрена делали секретные бета-тестеры, – подумал он, пытаясь ослабить свой страх путём его перенаправления в гнев на солдат.

Выдвинулось пятьдесят аватаров типа огра. Они не могли быть такими тихими. Неужели они сразу же встретились с Призраком, активировав свои аватары? Они были способны действовать скрытно, но в отличие от другого мира, наполненного маной, время их функционирования на Земле было ограничено. Они не должны были двигаться так медленно.

Имея это в виду, Джейс направил дрон в ту секцию, где находились солдаты. Как и прежде, тишина. Не было ни единого признака битвы.

В Джейсе пылал гнев, гнев на солдат. Направляясь в комнату виртуальной реальности, где они должны были находиться, он заметил, что дверь приоткрыта.

Здесь что-то случилось?.. Дверь в эту комнату должна была быть плотно заперта. Раз она была открыта, то они уже победили Призрака и отключились от виртуальной реальности?

– Секретные бета-тестеры вышли на связь?

– Нет... всё ещё… нич...

Присутствовал какой-то шум. Он не очень отчётливо слышал голос оператора.

Но стояние на месте ничего бы не решило, и поэтому Джейс решил заглянуть внутрь через дверной проём. В темноте он видел, что капсулы виртуальной реальности всё ещё закрыты, поэтому знал, что они ещё подключены.

Но было что-то странное. Солдаты внутри капсул выглядели совсем не так, как он помнил.

Неужели они всегда были такими худыми? Такими маленькими?

Он увеличил камеру. И заплакал.

Все солдаты внутри капсул были мертвы. Иссохшие и вмёрзшие в лёд.

Белый ветер начал танцевать. Белый туман поднялся из капсул и начал собираться воедино, приобретая человеческий облик, рука потянулась к Джейсу и затем сжала что-то в ладони.

В тридцать лет Джейс однажды уронил химическое вещество, которое держал в руках во время эксперимента. Теперь его руки были обожжёны.

В двадцать пять лет его кресло однажды сломалось и повредило бедра. Теперь его кости были раздроблены.

В восемнадцать лет он однажды повредил ребро во время игры в американский футбол. Теперь его лёгкие отказали.

В двенадцать лет его однажды избил отец в наказание за его плохое поведение. Теперь у него была сломана челюсть.

В возрасте одного года его семья однажды попала в автомобильную аварию, в результате которой его мать получила хлыстовую травму. Теперь у него была сломана шея.

– И… Вот и готово.

Я использовала [Кибер-манипуляцию] на физически изолированном главном компьютере, предназначенном для исследований, и удалила всё, что связано с аватарами монстров и магическим оружием.

Я думала над тем, как бы мне поступить с магическим оружием и оборудованием, которые в настоящее время тестировались, но затем я обнаружила резервуар для хранения маны, поэтому я просто использовала её всю, чтобы разгромить всё до основания.

Какая жалость. У меня впервые появилась возможность пополнить ману, и я тут же растратила целую кучу, чтобы уничтожить тут всё. Снова возвращаемся к экономии маны…

Я поиграла с жетоном, который сняла с одного из секретных бета-тестеров.

Мне было интересно, как они могли двигаться так правильно, так точно. Выяснилось, что они были настоящими солдатами. Значит, правительство тоже приложило к этому руку? Я хотела бы разобраться и с ними тоже, но у меня было не так много времени. Может быть, я займусь ими после того, как я закончу со всем.

Что ж, тогда… следующий на очереди седьмой исследовательский центр.