Камилла висела над плечом Кагрисс, как надоедливая оса. Её возлюбленная бросила на неё осуждающий взгляд, но это совершенно не отпугнуло Камиллу, так как девушка лишь усмехнулась в ответ. Через некоторое время укоризненное выражение лица Кагрисс исчезло, сменившись мягкой улыбкой.

Прошло несколько недель с тех пор, как в их руки попали записки из логова Игтрата. Сначала Камилла списала их на то, что они практически бесполезны, пока не попадут к кому-то более осведомленному, на территории вампиров, но как оказалось, она недооценила мага очень сильно.

Кагрисс была сведуща, а Камилла всё время забывала, что если она не могущественный лич-скелет, это не значит, что девушка не может творить заклинания, которые умеют они, даже если конечный результат будет немного слабее.

За время их путешествия Кагрисс провела всё свободное время просматривая записи, пытаясь найти что-нибудь полезное.

Хотя немалое количество книг было связано с созданием полусвятых чудовищ вроде Орлога, ещё большее количество было посвящено знаниям и теориям о чистой нежити вроде Кагрисс... и, возможно, Камиллы.

К сожалению, большая часть этих книг была посвящена скелетам, а не зомби, но некоторые сведения, тем не менее, были применимы, к удовольствию Кагрисс. И вот, плоды трудов мага наконец-то стали явными.

– Всё готово? – спросила Камилла.

Кагрисс кивнула.

– Это не идеально, но пока можно работать. Смотри, как я это делаю.

Под пристальным, пытливым взглядом Камиллы Кагрисс протянула обнаженную руку, бледная кожа которой почти светилась на свету. Мана нежити потекла по руке, оседая в костях и исчезая из поля зрения Камиллы.

И это было всё. Камилла моргнула, немного растерявшись. Она подождала ещё несколько секунд, но ничего не произошло. Кусая губы, немного боясь, что она что-то упустила, девушка посмотрела на гордое лицо Кагрисс.

– Эм... что происходит? Оно провалилось?

Это было маловероятно, учитывая выражение лица Кагрисс, но нет такой вещи, как уверенность...   

– Конечно нет. Ты не должна была видеть или чувствовать что что-то произошло, – сказала Кагрисс.

– Ага. Ладно, раз я не могу этого видеть, то что же мне делать? Что ты вообще сделала?

– Я создала новое заклинание на основе найденных нами исследовательских записей, – гордо улыбаясь, Кагрисс начала рассказывать о своих результатах, пока Камилла слушала.

– Это новое укрепляющее заклинание, но оно довольно слабое и действует только на кости. Оно временно изменяет структуру костей заклинателя, делая их похожими на кости скелета, но поскольку мы зомби, в конце концов, мы вернёмся к нормальной структуре.

Это звучало очень мощно. Скелеты были крепче зомби отчасти из-за своей прочности. Если зомби сможет частично адаптировать эту силу и включить её в свой собственный репертуар трюков, это принесёт им большую пользу.

Камилле пришлось сдержать свое волнение, чтобы дать Кагрисс закончить, хотя её глаза уже блестели.

Словно прочитав мысли Камиллы, Кагрисс сжала запястье и пальцы.

– Ты не можешь почувствовать его, так как мана используется для фундаментального изменения себя, а не для настоящего заклинания усиления. Затраченная мана используется для поддержания изменений и предотвращения обратного изменения наших костей. Так как же это?

– Ты уже знаешь ответ. Это самое лучшее! Покажи мне, покажи мне!

– Ты такая нетерпеливая, когда дело доходит до этого, – Кагрисс протянула руку, чтобы поставить Камиллу на расстоянии вытянутой руки, как раз когда вампирша подскочила, чтобы обнять её.

– Успокойся. Вернись к тому, какой ты была раньше.

– Ах, да...

Пытаясь сдержать свой румянец, не прибегая к простому перекрытию кровотока, Камилла сделала глубокий вдох. А затем ещё один. Несколько глубоких вдохов спустя, волнение отступило настолько, что здравомыслие снова взяло бразды правления в свои руки, а вместе с ним вернулся и рассудок.

Рассудительность принесла несколько вопросов, которые она проигнорировала в своём волнении, и она снова закашлялась и покраснела.

– Кхм... теперь, когда я думаю об этом, насколько он силен? Можно ли его использовать одновременно с обычными усиливающими заклинаниями? И как долго оно действует?

Как-то неловко, что она забыла о таких важных факторах. Камилла пошлёпала себя по щекам, чтобы немного прийти в себя, и подняла глаза, чтобы увидеть, как Кагрисс удовлетворённо улыбается ей.  

– К сожалению, оно неполное, поэтому результаты немного противоречивы и зависят от некоторых факторов. Оно не настолько сильно, к счастью ты можешь укреплять своё тело как обычно, так что нет никаких недостатков, кроме затраченной маны, – сказал Кагрисс, отвечая на вопросы Камиллы один за другим с разной степенью удовлетворения.

– Что касается маны и времени, то, на удивление, мана не нужна. Однако, чем ты сильнее, тем больше маны требуется для поддержания изменений, поскольку ты борешься сама с собой.

Камилла поморщилась.

– Разве это не делает его довольно бесполезным в будущем? Как долго я смогу поддерживать его при моём нынешнем уровне силы? А ты?

– Хороший вопрос...

Кагрисс погрузилась в размышления, пытаясь подсчитать цифры, изредка поглядывая на Камиллу.

– Я бы сказала, что при полной силе ты сможешь поддерживать его в течение трёх часов, не делая ничего другого. Поскольку у меня больше маны и меньше привязанности к телу, я могу поддерживать его почти пять!

– Это ужасная эффективность!

– Но это уже кое-что. И если ты научишься активировать ее только тогда, когда оно тебе нужно, то час – это очень долго, – заметила Кагрисс.

– Наверное, ты права... Но мне всё равно кажется, что все мои волнения были напрасны.

– Вот-вот, – Кагрисс встала и обняла Камиллу.

Энергия медленно возвращалась в тело Камиллы, когда мягкие руки Кагрисс нежно гладили её голову, пробегая по волосам и успокаивающе расчесывая золотистые пряди. Через некоторое время Камилла открыла глаза, помолодевшая.

– Я хочу научиться этому.

– Даже если все эти волнения были напрасны?

– О, не дразни меня. Пожалуйста, – Камилла смотрела на Кагрисс расширенными глазами. Всякий раз, когда она спрашивала мага с таким видом, она почти всегда соглашалась.

Конечно, Кагрисс кивнула.

– Я просто не могу отказать... хорошо. Сначала ты почувствуешь сердцевину своего существа, когда медитируешь...

Шаг за шагом, следуя всем указаниям Кагрисс, Камилла научилась выполнять новый метод усиления, разработанный Кагрисс. Сложность была на одном уровне с созданием заклинания усиления с нуля, но в отличие от заклинаний, процесс был полностью внутренним.

Это означало, что пока она тренировалась, девушка могла сократить время с нескольких секунд до почти мгновенного. Так вот о чём говорила Кагрисс, утверждая, что эффективность не является проблемой. Но пока усиление оставалось активным, она чувствовала небольшой расход маны. Вдобавок ко всему...

– Это сложно.

– Но, зная тебя, это хорошо, верно? – усмехнулась Камилла. – Думаю, ты права. Я всегда готова к испытаниям! Итак, сначала... тестирование, чтобы я знала все тонкости.

Она деактивировала усиление и подняла левую руку, а вторую с резким, тошнотворным треском переломила через колено. Белые шипы выскочили из кожи, и кровь хлынула из раны, только чтобы вернуться назад, когда Камилла втянула кровь обратно. Медленно разрыв в кости и коже затягивался.

Всё это время Кагрисс и глазом не моргнула.

Несомненно, она делала это несколько раз за последние несколько дней во время испытаний.

Когда Камилла попробовала снова, на этот раз с активным усилением, она обнаружила, что не может сломать руку. Вернее, её рука просто выскочила из локтевой впадины, а не сломалась где-то посередине. Она безмолвно уставилась на своё теперь уже хромое предплечье.

– Думаю, этого достаточно? Оно действительно крепче, чем я ожидала, – сказала она после того, как вставила его обратно и залечила оставшиеся крошечные ранки. – Что ты думаешь, теперь, когда я использую его?

– Оно подходит. Эффект сильнее, чем когда я использовала его, и он использует больше маны для тебя тоже.

– Отлично. Я обязательно потренируюсь, – сказала Камилла. Затем в её голове промелькнула ужасная мысль, и она подошла вплотную с коварной улыбкой на лице, а Кагрисс осталась стоять на месте, совершенно не понимая, что происходит.

Внезапно Камилла вскочила и быстро поцеловала Кагрисс в губы.

Хотя Кагрисс широко раскрыла глаза от удивления, она быстро схватилась за Камиллу и притянула её ближе, в то время как Камилла начала сопротивляться.

– М-м-м! М-м-м-м!!! – говорила она, пытаясь говорить сквозь губы, прижатые к её собственным.

Этого не должно было случиться!

Это должен был быть быстрый поцелуй, чтобы подразнить Кагрисс, но как до этого дошло... Медленно, по мере того, как жизненная сила вытекала из неё через рот, борьба Камиллы ослабевала, пока она не сдалась и не начала снова целовать Кагрисс.

Оставшись свободной, она легонько прикусила губу Кагрисс, пустив кровь. Но прежде чем она смогла начать питаться, девушка внезапно отстранилась. Воздух пронесся между ними, на мгновение заставив голову Камиллы остыть.

– Эй, почему ты отстранилась? – пожаловалась она. – Я как раз собиралась сделать... это...

Кагрисс прижала палец к своим полным губам и вытерла бисеринку крови, затем слизнула её. Камилла сглотнула.

– Ну, есть ещё одна вещь, которую я хочу тебе показать. Я рада, что ты так торопишься, но ты должна дать мне закончить, верно?

Каждое из слов Кагрисс врезалось в сердце Камиллы. Тон её возлюбленной отличался от прежнего. Если раньше Кагрисс говорила в основном информативно, без особых интонаций, независимо от того, что она чувствовала, то теперь девушка говорила более глубоким, почти соблазнительным тоном.

Это была та Кагрисс, которая обычно появляется ночью.

Камилла снова сглотнула, облизала острые клыки и задрожала. Эта Кагрисс всегда вызывала у неё мурашки по позвоночнику.

Но, к сожалению, сейчас было не время. Кагрисс всё ещё хотела чем-то поделиться...

– Что такое? – спросила она, стараясь скрыть нетерпение в голосе.

Палец на губах Кагрисс начал постукивать, привлекая взгляд Камиллы, но губы так и не зашевелились. Молчание затянулось, когда Камилла поняла, что девушка намеренно заставляет её ждать. Но что она могла поделать?

Наконец, Кагрисс решила сжалиться над ней, но не до конца.

Даже когда она заговорила, слова выходили медленно. Как бы Камилла ни была нетерпелива, это почти сводило её с ума. Однако, когда кожа на руке Кагрисс вздулась и раскололась с извержением белой кости, всё напряжение, накопившееся в Камилле, исчезло, сменившись другим видом напряжения.

– Кагрисс, что это?!

– Что ты имеешь в виду? Как я уже сказала, это что-то новое, что лучше показать тебе, – сказала Кагрисс, глядя на белый нарост на её руке. Кость, казалось, дрожала, медленно расширяясь. Когда она выросла достаточно, чтобы очистить кожу и плоть Кагрисс, она начала расширяться, пока не превратилась в небольшой щит, прикрепленный к её руке. Или, может быть, это был браслет?

В любом случае, Камилла неловко поёжилась, глядя на это зрелище. Она не была чужда крови и плоти, но когда дело касалось таких неестественных вещей, как Орлог и... это, она не могла с этим смириться.

– Что ты сделала?!

– Это прямое применение исследований того скелета-лича. Я просто воссоздал вывод, к которому он пришёл – рост костей. Видишь? Щит, – Кагрисс помахала белой штукой перед Камиллой, которая отступила назад. – Тебе не нравится?

– У меня есть доспехи...

– А если они сломаются? – спросила Кагрисс. – Ты собираешься сражаться без защиты?

– Да!

Ничуть не обидевшись и даже не заботясь об ответе Камиллы, Кагрисс пожала плечами и буквально сорвалась с места. Мгновение спустя из её обнажившейся плоти поднялись осколки кости и упали на землю, пока рана не затянулась.

Кость медленно превратилась в пыль в руках Кагрисс и проскользнула сквозь щели между ними.

– Как видишь, кость не особенно твердая или что-то вроде того, сколько маны требуется для её производства, так что на этот раз она бесполезна.

Только тогда Камилла заметила, что огромное количество маны Кагрисс исчезло, гораздо больше, чем если бы она просто регенерировала эквивалентное количество кости.

Казалось, что бы там ни было, что Кагрисс воссоздала из записей, это было слишком дорого, чтобы использовать его непосредственно на поле боя.

Единственный способ применить его – произвести все кости заранее, в течение долгого времени.

– Не может быть. Это так уродливо и мерзко! – прорычала Камилла.

– Правда? Мне очень жаль, что тебе пришлось это увидеть. В качестве компенсации... – Кагрисс позволила своим словам раствориться в тишине, оставив остатки воображения Камиллы.

В сердце девушки медленно разгорался жар, который зажёгся, но был погашен предыдущей демонстрацией. Клыки в её рту немного удлинились, и Камилла провела языком по ним в предвкушении.

Уголки её рта растянулись в улыбке.

– Их так долго не было. Что они делают? – Люсьен прислонилась спиной к Элисс и вытянула ноги, глядя на проплывающие мимо облака.

– Разве это не очевидно? Они явно подражают кроликам.

– Ты действительно ничего не скрываешь. Это действительно нормально, учитывая, что Камилла – твоя хозяйка?

Элисс замолчала, и Люсьен пришлось сдерживать смех.

Снова и снова Элисс говорила что-то язвительное о Камилле, а Люсьен отмалчивалась. Это превратилось в их рутину, которая продолжается уже слишком долго.

Хотя Элисс явно уважала Камиллу настолько, чтобы остаться на время путешествия на юг, а не просто уйти в один прекрасный день, её слова или мысли так и норовили ускользнуть от неё. Возможно, было бы лучше, если бы Элисс могла говорить физически, потому что очевидно, что фильтр на её разум был недостаточно силен.

В результате Элисс постоянно ругала Камиллу.

– Не бери в голову.

Люсьен предложила Элисс выход, и лев принял его.

– Хорошо.

Вскоре, когда солнце село и свет стал сонно тёплым, глаза Элисс начали опускаться, а Люсьен оставалась всё такой же энергичной. Как раз когда Элисс уже собиралась заснуть, рядом с ней раздалась пара раздражающе знакомых голосов, которые не умолкали, сколько она ни прислушивалась.

Люсьен посмотрела вниз и увидела близняшек, которые прошли с ними весь этот путь, стоящих рядом с Элисс и смотрящих на неё сверху.

– Как всё прошло? – спросила она.

– Всё прошло отлично...

– Я и не знала, что управлять маной может быть так легко!

Ариэль и Сариэль держали свои новые шесты высоко поднятыми. Посохи были сделаны из больших веток, срезанных с богатого маной места, на которое они наткнулись несколько дней назад, и были готовы к использованию только несколько часов назад после стабилизации маны.

До получения новых шестов они пользовались двумя случайными палочками, которые служили лишь фокусом.

В сочетании с ужасными основами заклинаний и тем фактом, что они никогда не знали, что такое правильное заклинание, их магия была откровенно отвратной. Даже у Люсьен в их возрасте получалось лучше.

Да и большинство священнослужителей, если уж на то пошло.

Но теперь, когда у них были новые посохи, их обучение можно было начать заново.

– Хорошо. Теперь, когда ты знаешь, как правильно течет мана, как ты думаешь, ты сможешь воспроизвести её без посоха?

Сариэль покачала головой.

– Вообще-то, я уже пыталась. Но это всё ещё сложно, – она протянула руку.

Когда Ариэль не сдвинулась с места, Сариэль ударила её локтем, и Ариэль подпрыгнула. Младшая близняшка послушно протянула руку. Они сосредоточились, зажмурив глаза, но мана, исходившая из их рук, была слабой и нестабильной.

Даже превращённая в заклинания, нестабильная мана приводила к нестабильным и маломощным заклинаниям.

Люсьен снова поморщилась при виде этого зрелища.

– Да, над этим нужно поработать. К счастью, это лёгкая часть, которая требует времени. Просто продолжай пробовать направлять ману через новые посохи, чтобы привыкнуть к правильному течению маны, пока не сможешь равномерно выпускать ману одной лишь рукой.

– Хорошо!

– Понятно.

Сариэль сказала первой, её пальцы всё ещё были переплетены с пальцами сестры. И когда Ариэль не двинулась с места, их обоих с силой потянуло друг к другу, их головы столкнулись, что выглядело как болезненное столкновение.

К их чести, кроме грохота столкнувшихся голов и одновременного "ах!", они не издали никаких других звуков, например, плача. Девушки просто сидели на земле, держась за места, о которые ударились.

И снова Сариэль первой пришла в себя, глядя слезящимися глазами на свою сестру.

– Ари, ты в порядке?

Ариэль кивнула.

– Ты?

– Я тоже в порядке.

Они обе вздохнули с облегчением, пока Люсьен с весельем наблюдала за происходящим. Однако, судя по тому, как хвост Элисс раскачивался взад-вперед, словно толстый бычий хлыст, ей было ничуть не смешно.

Прикрыв рот, она соскользнула со спины Элисс и подняла близняшек с земли. Как только их руки соприкоснулись, Люсьенн воспроизвела параллельно два одинаковых заклинания через каждую руку.

Тёплый святой свет наполнил тела девочек, смыл с них усталость и притупил пульсацию в голове.

– Вау...

– Хе-хе... на самом деле это не так уж впечатляет, – сказала Люсьен, когда они отпустили руки.

– Я могу колдовать одновременно, потому что заклинание довольно элементарное. Любой человек со святой маной может сделать это, если достаточно попрактикуется. Думаешь, ты тоже сможешь это сделать?

– Ах, да. Мы обязательно сможем это сделать в будущем, – заявила Ариэль, надувая грудь.

Люсьен уже собиралась снова похвалить её, когда сзади раздалось низкое, едва слышное рычание. Рассмеявшись про себя, она снова взяла близняшек за руки.

– Отлично. А теперь, прежде чем мы начнем, давайте поменяем место...

Девочки последовали за ней без протеста.

Вскоре они оказались на достаточном расстоянии от Элисс. Если львица могла слышать их отсюда, то очень плохо. Может, ей стоит распугать всех птиц поблизости, если она так беспокоится о полной тишине?

Как бы то ни было, Люсьен предстояло обучать и корректировать основы заклинаний близняшек, и девушка не собиралась терпеть неудачу. В конце концов, это было её первое задание от Камиллы, и она должна была доказать свою состоятельность.

Она собиралась это сделать, если ей есть что сказать по этому поводу.

Начав с самых азов, Люсьен принялась исправлять недостатки близняшек, которые находила. Даже если она сама не была выдающимся заклинателем, все храмовники прекрасно владели основами, так что у неё было достаточно квалификации, чтобы учить, хотя будет ли она хороша в этом, ещё предстоит выяснить.

Люсьен сидела на поваленном дереве и наблюдала за происходящим, сложив руки под подбородком. Пока близняшки вместе тренировали свои магические каналы на поляне, повторяя движения друг друга, Люсьен занималась своими делами.

Пока что у неё всё получалось. Теперь, даже при полной мощности святой маны, она могла удерживать её в себе не менее получаса. В дальнейшем практика, необходимая для каждой дополнительной минуты, будет изнурительной и потребует от неё большой концентрации.

Точно так же, как близнецы усердно работали, чтобы оправдать её ожидания, Люсьен работала для Камиллы.

Между ними воцарилось молчание, поскольку каждый из них старался сосредоточиться, а это означало отсутствие разговоров. Так продолжалось более получаса, и как раз в тот момент, когда Люсьен удвоила усилия и решила снова довести себя до предела, тишина нарушилась.

– Прошу прощения...

Святая мана вырвалась из её тела огромным импульсом, выбив слова Ариэль обратно в её открытый рот. Она испуганно посмотрела на Люсьен.

– Эм... прости? Ты сердишься? – спросила Ариэль, когда нашла в себе мужество заговорить снова.

Люсьенн растерянно моргнула.

– А? Я не сержусь, о чём ты говоришь?

– Тогда зачем ты сделала эту штуку с импульсом маны? – спросила Сариэль. Хотя страх проявился в её расширенных глазах и нахмуренных бровях, она всё ещё требовала объяснений, держа Ариэль за руку.

Люсьен потребовалось мгновение, чтобы уловить связь, и когда она это сделала, то прикрыла рукой свой смех.

– Вот как! Я не злилась. Я просто что-то напутала и на секунду потеряла контроль над своей маной. Ты собиралась что-то сказать? – спросила она Ариэль.

Младшая близняшка воткнула нижнюю часть посоха в землю, наблюдая за её продвижением, пока она избегала встречаться с Люсьен взглядом.

– Вообще-то, я хотела спросить, принимаешь ли ты учеников. Я хочу быть похожей на тебя, но у меня нет с собой денег.

Широкие глаза Сариэль расширились ещё больше.

– Это несправедливо, Ари. Я тоже этого хочу. Мисс Люсьен, можем ли мы быть вашими учениками?

– Подожди, подожди, подожди, ты идёшь слишком быстро. Что это за подмастерья? Разве ты не хочешь быть кузнецом? Ткачом? Почему теперь всё изменилось?

– Я хотела быть швеёй, – поправила Сариэль. – Но теперь это не имеет значения. Я... я думаю, что вы с Камиллой классные. Вы спасли нас, и мы хотим спасать людей, как вы, так что... пожалуйста, сделайте нас своими учениками.

В её словах не было и намека на неискренность.

Умоляющие глаза Ариэль и маленькая речь Сариэль тронули сердце Люсьен, и она почти сразу согласилась, но здравый смысл возобладал, и она покачала головой.

– Мне жаль. Решение зависит не от меня. Я подчиняюсь Камилле.

– О...

– Понятно...

Обе близняшки опустили головы от её слов.

Люсьен было невыносимо видеть их такими, поэтому она добавила последнюю фразу.

– Я попрошу её за тебя. Хотя никаких гарантий.

– Правда? Спасибо, мисс Люсьен!

– Мы можем называть вас Люси?

– Ари, это грубо!

Люсьен усмехнулась.

– Всё в порядке. Я вообще-то не против, когда меня называют по прозвищу.

Затем ухмылка померкла, и она насмешливо нахмурилась.

– Ладно, время болтовни закончилось. Возвращайтесь к тренировкам!

Если эти девушки хотели стать ученицами её или Камиллы, то им лучше приготовиться к дисциплине.

Тем не менее, эта пара нравилась ей всё больше и больше.