Луна всё ещё была высоко в воздухе, а небо затянуто звездами. Выходя из парадной двери особняка, мы услышали чириканье сверчков.
Кармен наконец увидела деревья, которые раньше видела из окна. Вся усадьба была окружена деревьями, росшими на поляне. Каменная дорожка прокладывала путь через лес, петляла между деревьями и исчезала за поворотом.
– Это место небольшое, не правда ли? Я ожидала, что оно будет намного больше, – сказала Кармен.
Виктория кивнула.
– Многие гости так говорят, но я не хочу никуда переезжать, когда мне это не нужно. Плюс нравится тишина. Давай, полетели в город.
Её крылья задрожали, и Виктория поднялась в воздух, оставив Кармен позади.
– Подождите, я не умею летать! – крикнула Кармен, бегая за ней.
– Но я видела, как ты летала, когда приземлялась на место, – отметила Виктория, повернувшись, чтобы посмотреть на неё с неба.
– Ты-ы действительно не можешь?
– Нет. Это было случайно…
– Ты такая беспомощная. Просто вложи ману в свои крылья. Наши крылья – естественные конструкции для заклинаний полета, – сказала Виктория, кружась в воздухе и летала петлями.
– Сначала это может сбить с толку.
Поступая так, как ей сказали, Кармен сначала попыталась вложить ману нежити в свои крылья, но всё, что она сделала, это причинила боль крыльям. Похоже, подойдет только кровавая мана.
С добавлением кровяной маны её тело внезапно стало легким. Дополнительные конечности на спине казались немного странными для активного использования, но она довольно быстро привыкла к управлению. Девушка экспериментально взмахнула крыльями и взвизгнула, когда её тело внезапно поднялось в воздух, переворачиваясь и кувыркаясь, замедляясь только тогда, когда Виктория подлетела и поддержала её.
– Это… сложно, – призналась она.
– Но так странно.
– Почти у всех, кроме нескольких вампиров, сначала возникают проблемы с этим, но ты научишься довольно быстро. В конце концов, это у нас в крови. Давай, не будем больше тратить лунный свет. – Виктория отпустила её, но держала за руку.
– А пока просто постарайся держаться в воздухе. Я буду тянуть тебя, пока ты не будешь готов попробовать лететь самостоятельно.
Кармен кивнула, отчаянно хлопая крыльями. Удивительно, но движения её крыльев не имели такого значения, как намерения действий. Пока она думала о сохранении своего положения в воздухе, с ней всё было в порядке, но в тот момент, когда она попыталась изменить направление, то резко отклонилась от курса, потянув за собой маму, пока ей не удалось удержать их обеих.
Лес перед усадьбой был не очень широк. Чтобы пройти, потребовалось бы всего полчаса или около того, так что для Виктории это был простой барьер конфиденциальности. Таким образом, со скоростью своего полета они легко преодолели деревья и достигли города, расположенного немного за лесом.
Ирония первого реального города, который она видит после того, как стала вампиршей, будучи городом вампиров, не ускользнула от неё. Это даже имело смысл, в некотором роде. Несмотря на то, что это было посреди ночи, в городе всё ещё кипела жизнь. Фигуры людей, которые стояли на улице после наступления темноты, освещались уличными фонарями и светом, льющимся из окон.
Если бы Кармен была в любом городе на человеческой территории, город был бы заблокирован после комендантского часа и почти как город-призрак.
– Почему все ещё не спят? – спросила она Викторию, летевшую рядом с ней.
Теперь она могла летать одна, даже если бы Виктория не держала её за руку. Однако она могла лететь только по прямой линии, и даже малейший шанс выбрать направление требует длительного обдумывания, чтобы избежать повторного вращения.
– Почему бы и нет? В отличие от людей, каждая раса прекрасно видит в темноте. Разве странно, что, будучи принцессами ночи, наши города всё ещё не спят после захода солнца? – спросила Виктория.
– Люди - особенные люди.
Они спустились на одну из наиболее оживленных улиц – рыночную улицу, сразу привлекшую внимание многих пешеходов.
– Ой! Леди Виктория, вы редко бываете здесь так поздно! – позвал один из вампирш. Это был пушистый, похожий на лису вампир, с длинной мордой и косыми глазами, одетый в яркую толстую одежду.
В то же время другая вампирша, довольно ушастая женщина со светлыми волосами, высунулась из-за её большого прилавка, держа бутылку с жидкостью.
– Луна прекрасна, не так ли? Хотите вина, леди?
– Как ты могла предложить ей что-то столь низкое? Леди Виктория, моё вино импортировано прямо с виноградников Аураэфир! – крикнула вторая эльфийка, поднимая свою бутылку.
– Пожалуйста, примите это!
Кармен сжалась, когда вампиры обратили на них внимание, и всевозможные вампиры начали пытаться предложить Виктории свои товары бесплатно.
Было довольно страшно, насколько популярна Виктория. Несмотря на то, что сама она была довольно популярна и привлекала к себе много внимания, посещая церковные парады и торжественные шествия в Мольтросте, внимание, которое она получала, всегда было приглушенным и наполненным намеком на поклонение.
Это отличалось от той личной популярности, которой пользовалась Виктория.
Кем была Виктория?
Изначально она планировала затаиться, но Виктория привлекла слишком много внимания. Как её спутница, Кармен, естественно, тоже выделялась из толпы.
– Ой? Леди Виктория, она ещё одна ваша гостья? – Невысокий бородатый мужчина примерно того же роста, что и Кармен, уставился на них.
– Гость? Кто она такая? Кто она такая? Представьте её нам!
– Смотри, её волосы!
– Её волосы!
В тот момент, когда кто-то указал на то, что волосы Кармен не были полностью серебристыми, по толпе прокатилась волна тишины, когда они начали обсуждать между собой, прежде чем возобновить крик.
Золотоглазая женщина с густыми растрепанными волосами и парой ушей, торчащих на макушки, была одной из самых громких, и её легко было услышать из-за остальной толпы.
– Предоставьте нашей даме возможность поймать такого человека.
Захватить?
Кармен посмотрела на Викторию, которая, похоже, совсем не смутилась, что оказалась в центре такого пристального внимания. Вместо этого она приняла это спокойно, отклоняя предложения одно за другим и отвечая на некоторые из особенно громких из них.
Виктория повернулась к женщине-льву.
– Нет, вы неправильно поняли. Камилла здесь не гость. Она моя дочь.
– О-о-о!
– Леди Камилла!»
Морщась от того, что количество глаз на ней мгновенно увеличилось, Кармен потянула Викторию за рукав. К счастью, вампирша знала, что пытается сказать девушка, и быстро извинилась, прежде чем взлететь в небо, оставив людей на улицах позади.
Хотя Кармен видела в толпе много людей с крыльями, никто из них не был настолько груб, чтобы преследовать их.
Сердце Кармен сильно забилось от волнения. Всё было так громко и происходило в таком тесном месте, что это перегружало её разум. Не то чтобы она никогда раньше не была в центре внимания, но в такие моменты она всегда носила доспехи и прятала лицо за шлемом.
Шлем помогал ей дистанцироваться от толпы, не говоря уже о том, что как храмовник она была неприкосновенным существованием для граждан.
То, что произошло только что, было для неё впервые.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Виктория.
– Немного ошеломлена, – признала Кармен.
– Здесь так много людей. Ты часто бываешь в городе?
– Обычно всё не так уж плохо, потому что я обычно езжу в гости днем. В результате граждане ко мне более-менее привыкли. Такое случается только тогда, когда я навещаю его ночью.
– Я вижу…
Виктория действительно пользовалась популярностью. Это была популярность, основанная не на репутации, как у Кармен, а на харизме и личных связях. Девушка думала, что Виктория была просто благородной женщиной, подобной тем, кого она видела в человеческом обществе, отчужденной и высокомерной, но хотя Виктория вела себя высокомерно, она также была довольно приземленной. Чем больше Камилла узнавала её, тем большее впечатление она производила.
– Расскажи мне больше об этом городе, – сказала она.
Сейчас они летели в менее оживлённом место.
– Конечно. Этот город называется Иринот. Я сама основала его и наблюдала, как он постепенно растет, поэтому все так хорошо меня знают, – сказала Виктория.
– Есть ли что-нибудь, что конкретно хочешь узнать?
– Население… может быть?
– Когда я проверила в последний раз, их было всего около двадцати тысяч, – ответила Виктория.
Ой. Это могло быть просто из-за близости, но казалось, что это место было слишком людным, чтобы вместить только двадцать тысяч человек, но, возможно, волнение немного увеличило цифры. В конце концов, сто громких людей всегда казались многочисленнее, чем сто молчаливых.
Тем не менее, существовало так много разных рас вампиров... хотя «вампир», возможно, больше не лучший способ их называть. В этот короткий момент в толпе Кармен заметила несколько разных видов оборотней – расы животных, множество эльфов, несколько гномов, пять дьяволов, немного меньших вампиров и несколько гигантов… но не людей.
Сам Иринот казался смесью культур с несовместимыми архитектурными стилями, но это само по себе демонстрировало разнообразие, составляющее его население. Виктория и Кармен приземлились в относительно тихом районе, где было много деревьев из дерева и камня.
Она увидела, как несколько эльфов бродят по улицам, входят и выходят из магазинов. Немного подумав, Виктория повела их к зданию с вырезанным на доске над дверью рисунком жука.
Похоже, это был ресторан.
– Здесь так много рас. Иринот – исключение или норма? – спросила Кармен.
– Я бы сказала и то, и другое. В более новых местах, подобных моему, обычно много смешанных, но более крупные, более традиционные города, как правило, в основном состоят из одной расы. Также имеет значение сама раса. Из-за того, как мы размножаемся, дворяне-вампиры, наши города имеют тенденцию быть самыми разнообразными из всех рас, в то время как элементарные расы всё ещё имеют тенденцию быть относительно одни.
Виктория терпеливо начала объяснять Кармен хитросплетения населения и культуры рас, а Кармен внимательно слушала.
Благодаря своему предыдущему менталитету, ориентированному на человека, она объединила все другие расы вместе и назвала их вампирами. На самом деле вампирский род состоял из десятков, если не сотен отдельных рас, которые распались на свои собственные внутренние культуры и фракции.
Возможно, именно незнание породило её первоначальную ненависть ко всему нечеловеческому.
– Добро пожаловать в Песню Жука, – раздался ясный песенный голос из ресторана, когда Виктория вошла в здание, позвонив в колокольчик, установленный на двери.
Интерьер ресторана был красиво обставлен мягкими зелеными линиями и деревянной мебелью, которая, казалось, вырастала прямо из пола.
Из-за спины вышла высокая эльфийка с длинными заплетенными в косу волосами, свисающими набок через плечо. За фартуком, в приглушенном темно-коричневом платье, скрывалась пышная фигура и большая грудь.
В руках она держала доску.
– О, это только ты, Ви.
– Знаешь, я всё ещё покупатель. Кроме того, сегодня не только я. Кое-кого привел с собой.
Эльфийка повернулась к Кармен и сделала реверанс, прежде чем протянуть ей доску.
– Ой, редкий гость-вампир. Рада знакомству. Я владелица скромной "Песни Жука", Ирена.
Кармен плохо относилась к этому эльфу. Она напомнила ей кого-то.
Виктория взяла доску из рук Кармен.
– Ирен, это Камилла, моя дочь.
– Ах, вот почему ты так долго пряталась дома, – сказала Ирен.
– Неудивительно, что Исмельда не пропустила меня. Добро пожаловать в семью, Камилла. Кем ты была?
– Человеком… подожди, семья? – спросила Кармен. Она снова посмотрела на волосы и глаза Ирен, но не увидела ни серебряного, ни красного. Эльфийка… ох.
Увидев, что Кармен осознает, когда её глаза расширились, Виктория засмеялась.
– Верно. Ирен – моя сестра.
Внезапно неприятное предчувствие, которое Кармен испытывала к Ирене, начало обретать смысл. С девушкой будет довольно сложно справиться, как и с Викторией. Она вздрогнула.
