Дверь открывалась в пещеру среднего размера, разделенную на три прохода. Каждый путь не был отмечен.
– Что это за место? – пробормотала Кармен, вся её бойкость улетучилась из-за обыденности всего этого.
Учитывая, что это место было по сути посреди леса, хотя всё ещё недалеко от дороги, и едва различимо с поверхности, секретность, должно быть, имела первостепенное значение в отношении того, что здесь происходило. Тем не менее, убило бы это нежить, которая приложила немного больше усилий?
– Кагрисс, что ты думаешь? – спросила Кармен, углубляясь в каждый из туннелей. Она не могла почувствовать нежить, но то, что она не чувствовала ничего, не означало, что её не было. Высшая нежить была возможна всегда, особенно в таком большом месте, как это. Мана нежити наполняла воздух благодаря зоне осквернения и могла ещё больше скрыть присутствие прячущихся врагов.
Кагрисс покачала головой.
– Я не знаю, госпожа. Мои извинения.
– Всё, что угодно, могло бы помочь. Что мы должны выбрать?
К сожалению, Кагрисс продолжала качать головой.
– Я не смею принимать такое важное решение, госпожа.
– Всё в порядке.
В конце концов, они едва вошли в пещеру, так что не было никакой информации, от которой можно было бы отталкиваться. Неудивительно, что Кагрисс не хотела выбирать. Похоже, решение будет принимать Камилла.
– Пойдем, посмотрим, что дальше внутрь.
Не было причин идти налево или направо, но центр находился прямо впереди, поэтому, естественно, Кармен выбрала средний туннель. Если она ничего не нашла, это не было большой потерей, потому что они могли просто проверить другой позже.
С мечом наготове Кармен направилась в средний туннель.
Пока она шла, у неё не могло не возникнуть ощущение, что она выбрала правильный туннель… но, возможно, было бы лучше, чтобы вампирша этого не сделала.
Не помогала и атмосфера этого места. Так глубоко под землей, воздух был мертв, на языке и в носу Кармен ощущала затхлый привкус. Света не было, так как нежити не нужен был свет, чтобы видеть. В сочетании с таким количеством нежити на пути, а также с этой антисвятой защитной формацией, для любой нормальной команды храмовников было бы почти невозможно продвинуться так далеко, как она и Кагрисс.
Команда, которую Барсиг взял на Амарантин-Пойнт, сможет пройти мимо нежити, но они, возможно, не смогут взломать формации до того, как закончится воздух.
Через некоторое время пути ничего не обнаружив, Кармен начала сомневаться. Может быть, центр был неправильным решением и им бы повезло с двумя другими? Но её интуиция подсказывала, что решение было правильным...
Как бы то ни было, Кармен предпочла поторопиться.
Хотя у них было время в запасе, Кармен всё ещё не нравилось оставлять двух молодых девушек в лесу одних. Даже если нежить не была проблемой, существовала также вероятность, что некоторые бандиты могут натолкнуться на девушек. Конечно, была также мизерная вероятность появления звериной маны, но Кармен не думала, что последнее переживание было реалистичным.
Ускоряя темп, пока она не побежала почти с максимальной скоростью Кагрисс, они, наконец, очистили туннель, войдя в пещеру с… ещё одной развилкой, которая расходилась вверх и вниз. Что ещё хуже, позади неё и сбоку было ещё несколько входов в туннель.
И когда они прошли через границу в комнату пещеры, позади них активировалось заклинание, создавая защитную формацию, которая закрывала их выход.
– Что? – Кармен ударила барьер, но её кулак отскочил от него. Это было мощно. – Кагрисс…
Кагрисс немедленно исследовала это.
– Это ещё одна простая, но сильная формация. В основном она имеет дело с физическими и механическими ударами, но легко разбирается. Нужно это делать мне?
Подумав об этом, Кармен покачала головой.
– Всё нормально. Кто знает, что будет, если мы будем бездельничать. Давайте продолжим и разберем его по пути к выходу.
Комната была странной.
С тех пор, как они пришли сюда, Кармен впервые почувствовала ветер, дующий в лицо. Либо вся сеть была соединена между собой, либо все туннели имели вентиляционные отверстия.
Кармен сомневалась во втором, а это означало, что она подумала первое.
– Это лабиринт? – вслух задалась она вопросом.
– Почему?
– Возможно, это что-то действительно секретное, что делали хозяева этого лагеря, – предположила Кагрисс.
– По пути сюда я нашла ещё несколько ловушек в туннелях, но их не трогала.
Кармен оживилась.
– Ловушки? Ты уверена? – Она не обнаружила ни одну из них.
– Да. Они были хорошо спрятаны, но были настроены атаковать только живые существа, поэтому я оставил их в покое. Должна ли я их вывести из строя, госпожа? – Кагрисс выглядела виноватой.
– О нет, я, наверное, должна была тебя предупредить.
– Не беспокойся об этом. Обезвреживание заняло бы слишком много времени. Поскольку они не представляют для нас угрозы, это не имеет значения. Однако, чтобы поставить в этих туннелях столько ловушек... тот, кто создал это место, действительно хотел, чтобы все захватчики были убиты.
Это место было не просто лагерем нежити. Это было что-то гораздо более важное. И если он имело какое-то отношение к тому, что Арвел исследовал на юге… тогда, возможно, Флер была права, говоря, что он подвергался огромной опасности.
Что именно было этим монстром Орлогом? Что это за жемчужина контроля? Во что влез Арвел?
Оглядываясь назад, в письмах Арвела отсутствовало так много информации, но Кармен понятия не имела, что именно.
Выбрав наугад другой туннель, она вошла вместе с Кагриссом, но не раньше, чем забила в з землю меч, оставляя линию за сабой. Она была недостаточно глупа, чтобы просто зайти и потеряться навсегда.
На всякий случай Кагрисс оставила ещё и резервную магическую метку… что-то вроде маяка, подобного тому, что сделала Кармен ранее. Маяк удивил Кармен. Она не ожидала, что Кагрисс сможет создать копию заклинания после короткого его изучения. Обратное проектирование структуры заклинания даже простого заклинания было трудным, учитывая достаточно времени и ресурсов, не говоря уже об изменении атрибута.
И снова талант Кагрисс к магии застал Кармен врасплох.
По мере того, как они вошли дальше и повернули за угол, поток воздуха начал усиливаться. В то же время произошел внезапный всплеск маны нежити. Несмотря ни на что, этот всплеск был ненормальным, и то, что было ненормальным, определенно стоило нахождения здесь.
– Я думаю, что то, что мы ищем, впереди! – Прервав бег, она бросилась навстречу ветру, Кагрисс не отставала. Кармен понятия не имела, что она найдет в конце туннеля, но ей очень хотелось это выяснить.
Согласно анализу вращательных образований, здесь ничего не должно быть. Тогда почему они обнаружили впереди нежить?
Стук их каблуков по каменному полу эхом разносился по туннелям. То, что их ждало в конце, вероятно, слышало их приближение. Мана нежити становилась всё сильнее и сильнее, пока в абсолютном количестве не сравнялась с новорожденным рыцарем-зомби-воином. Однако мане всё ещё не хватало качества, уникального для высшей нежити.
Хотя владельцем маны не обязательно была нежить высшего уровня, это не означало, что Кармен её недооценивала. Количество маны становилось подавляющим. Она быстро приближалась к её уровню, и вампирша всё ещё не видела никаких признаков конца в этом извилистом туннеле. Затем, после одного из её многочисленных шагов, мана превзошла по количеству и начала быстро набирать силу как у Кагрисс.
Если бы Кармен была человеком и каким-то образом дожила до этого места, она бы потеряла всю влагу из своего тела.
Мысль о встрече с существом в конце туннеля наполняла её страхом, но она продолжала бежать, приближаясь всё ближе и ближе. Мана была подобна песне сирены, притягивала её к себе, но не позволяла убежать. Это напрягло нервы.
– Кагрисс… приготовься бежать, если мы не сможем с этим справиться, – внезапно прошептала она.
– Нет!
– Не время быть упрямой! Я быстрее тебя, так что не беспокойся обо мне! – рявкнула Кармен. Кагрисс затихла от звука её голоса, и вампирша тоже ничего не сказала.
Ещё через несколько шагов мана превысила текущий максимум Кагрисс, что вонзило ледяной кол в сердце Кармен.
Туннель был проклятием. На открытом воздухе или в здании с тонкими стенами Кармен могла хотя бы оценить силу своего противника. Однако здесь всё было по-другому: камень блокировал её чувства и искажал то, что она могла ощущать. Вместо того, чтобы позволить ей ощутить всю ману сразу, искажение медленно нарастало. В результате мана таинственной нежити в конце, казалось, увеличивалась без конца.
Кармен не поняла. Как может что-то, не относящееся к классу рыцарей, иметь столько маны? Когда она в то время поглотила ману нежити как зомби класса псевдо-рыцарь, но не получила достаточно для развития, её тело вытеснило избыток. Либо использовать, либо потерять.
С этим существом впереди всё было по-другому, чья мана казалась стабильной.
Каждая секунда казалась вечностью. С тех пор, как Кармен впервые почувствовала эту ману, прошло не больше получаса, но эти полминуты казались вечностью.
Наконец, когда у нежити в конце была мана, намного превышающая максимальную силу мага, Кармен и Кагрисс повернули ещё в один поворот, и оба остановились. Перед ними открылся конец тунеля.
Хозяин этой ужасающей маны был чуть дальше, прятался вне поля зрения, но его можно было легко обнаружить. Если бы у него были рабочие уши, он бы услышал их бег. Если бы он этого не сделал, то, возможно, не почувствовал бы Кармен и Кагрисс, потому что они оба скрывали свою ауру.
Обменявшись последним взглядом с Кагрисс, Кармен согнула пальцы, чтобы сделать какое-то бессмысленное растягивание, которое было не более чем чем-то, чтобы помочь её нервам. Затем она схватила меч и пошла к концу туннеля, где, казалось, был свет.
Кагрисс неуверенно последовала за ней.
Немного в стороне от края туннеля Кагрисс внезапно схватила её за плечо, настойчиво похлопав.
– Госпожа, госпожа! – прошептала она.
– Что такое? – Захват почти до смерти напугал Кармен, и она впилась взглядом в спину. Сейчас не время бездельничать. Однако выражение лица Кагрисс было мертвенно серьезным, без намека на юмор, и гнев растаял на лице Кармен.
– Что такое? – повторила она снова, на этот раз более мягко.
Лицо Кагрисс казалось бледнее обычного, хотя Кармен не знала, было ли это из-за отсутствия света.
– Госпожа… вот здесь неработающая формация, – сказала она, указывая на точку, где туннель выходил в, казалось бы, пустую пещеру.
– Я узнаю, что это. Это запечатывающая формация, предназначенная для подавления могущественной нежити в качестве наказания в крепости, в которой я когда-то жила.
– Значит, за это отвечает Амарантин Пойнт? – спросила Кармен, прервав лича. Она слегка прикусила губы. Значит, эта нежить не пряталась внутри, как думала застава. В этом был смысл, поскольку любой рыцарь и выше мог легко сбежать, как это сделали она и Кагрисс.
Патрули практически ничего не делали, кроме как уничтожать меньшую нежить, появившуюся благодаря близости к темной крепости.
Но Кагрисс покачала головой.
– Не знаю, но это не главное. –Она заколебалась, но, наконец, открыла рот и выплюнула слова, которые держала при себе.
– Кажется, что это уплотняющее образование связано с образованиями у ворот. Пока формации ворот остаются неповрежденными, формация запечатывания будет продолжать снабжаться маной. Но как только ворота открывают, они теряют свои эффекты и уплотняющие образования.
– План на случай непредвиденных обстоятельств, если кто-то ворвется? – сказала Кармен.
– Да, госпожа… я считаю, что то, что… было запечатано, это последняя линия защиты этого места. Шипы были только для того, чтобы обмануть нас. Это настоящая угроза.
Кармен никогда раньше не видела столько эмоций от Кагрисс, но теперь маг дрожала. Внезапно девушка прыгнула вперед и заключила Кармен в объятия, слезы текли из её глаз.
– Госпожа, уходим. Пойдем, пока это тоже...
Её слова были оборваны. Кармен почувствовала за спиной движение маны. Когда она оглянулась, то заметила большую черную фигуру с очертаниями, отдаленно напоминающую человека, сидящего на четвереньках в конце туннеля.
