Нахождение Элисс поблизости, конечно, привлекало взгляды, но вскоре Камилла поняла, что она действительно была большой рыбой в маленьком пруду.

Элисс не была такой уж уникальной...

Несмотря на то, что они не были повсюду, и большинство из них не были такими огромными, как Элисс, на улицах города всё ещё было удивительно много мана-зверей. Однако многие из них были в ошейниках, а некоторые, как например, только что прошедший мимо них крупный рогатый волк, ведомый грузным орком, одетым в толстые шкуры, были в намордниках.

Она посмотрела на Элисс, чтобы увидеть её реакцию, но потом вспомнила, что речь идет именно об Элисс. Львица была последним кого бы волновали подобные вещи, и если бы она могла, то, скорее всего, присоединилась бы к тем, кто держал ошейник.

Неудивительно, что Лавитт и его спутники не удивились, увидев Элисс, разве что слегка поразились её размерам.

Не прошло и нескольких минут, как они прибыли в довольно оживлённую часть города. Здесь не было многолюдно, но всё же было много жителей, одетых во всевозможные наряды. Рыночная площадь пропитала воздух запахом еды.

Камилла не знала, кто это был, но чей-то желудок заурчал. Когда она огляделась вокруг, никто особенно не бросился ей в глаза как голодный, но никто и не признался.

– Кто-нибудь из вас голоден? – спросил Лавитт, окидывая всех взглядом.

Члены его партии покачали головами. Никто из команды Камиллы не выглядел голодным, поэтому девушка отклонила его предложение.

– Даже если бы мы были голодны, нам, вероятно, стоит посмотреть, сможем ли мы обменять деньги, которые у нас есть. Мы не можем навязываться вам вечно.

– Не беспокойтесь. Благодаря тебе нам удалось сохранить наш улов без необходимости платить или ввязываться в неприятную битву. Такие мелочи по сравнению с тем, что вы для нас сделали, – сказал он, но, столкнувшись с постоянным отказом Камиллы, он мог только пожать плечами и сдаться. – Обменник находится прямо впереди. На самом деле, это что-то вроде банка.

– И близко к рынку. Это удобно.

– Да. Другие банки есть по всему городу, например, рядом с гильдиями, залом губернатора, ареной, но этот мне нравится больше всего, даже если он немного в стороне.

Камилла демонстративно оглядела всех вокруг, заполнивших улицы.

– Я бы не назвала это место уединенным в любом смысле этого слова.

– Оно довольно популярно, но учитывая, что мы базируемся рядом с охотничьей гильдией на другом конце города, это довольно далеко.

– И заметьте, здесь не так много существ с оружием, – вклинилась Ева, сидя рядом с Лавитт.

– По-моему, всё выглядит нормально.

Обойдя вопросы Лавитт и Евы, Кагрисс вклинилась, чтобы объяснить ответ Камиллы.

– В человеческих городах, по крайней мере, в тех, где я была, большинство людей не носят оружие на людях, только охранники.

Камилла кивком поблагодарила Кагрисс.

– Да. Значит, для нас это норма. А для вас нет? Разве здесь не безопасно?

– Я бы не сказала, что здесь небезопасно, – сказал Лавитт, колеблясь, – Большинство жителей носят с собой хотя бы небольшой кинжал, и многие из них умеют им пользоваться. Но это потому, что мы живём рядом с лесом, понимаете? Мана здесь плотнее, чем в лесу, поэтому иногда эти звери вырываются наружу и устраивают хаос.

– Не только те, что в лесу, видишь тех птиц? – сказала Ева, указывая вверх.

Камилла проследила за её пальцем.

– Да.

Высоко в небе над головой постоянно летали птицы, хотя большинство из них сливались с тёмным небом. Однако если большинство из них исчезали вдали без малейшей паузы, то несколько кружили над городом довольно зловеще.

– Вы говорите об этих кружащих?

– Да. Некоторые из них тоже мана-звери, хотя и маленькие, и не исключено, что они могут напасть. Никогда не помешает быть осторожным, а отбиваться от них с ножом и голыми руками очень опасно.

– Понятно... но разве наличие такого количества вооруженных гражданских лиц не дестабилизирует структуру власти?

Лавитт и Ева уставились на неё пустыми глазами.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду?

Даже Кагрисс, похоже, не понимала, судя по тому, как заинтригованно и сосредоточенно смотрела Камилла на её следующие слова. Вдруг Камилла вспомнила, что, как и она, выросшая в другой среде и поэтому знающая меньше о свободном образе жизни, чем нелюди, такие как Лавитт и Ева, они тоже были ограничены в своих знаниях о вещах, с которыми не были знакомы.

Руководство небольшой, тесно сплоченной группой отличалось от руководства большой военной организацией, и это отличие она хорошо осознала в первые годы своей командирской службы. Это ещё больше отличалось от стрессов и тонкостей управления гражданским органом. Большинство людей не обладали необходимыми знаниями.

– Тогда неважно.

Трое из них тут же поднялись в знак протеста.

– Эй, это нечестно! – воскликнула Ева.

Лавитт кивнула.

– Это верно. Ты не можешь выкинуть что-то подобное и ничего не предпринять.

Кагрисс даже не нужно было ничего говорить, Камилла чувствовала её недовольство через их связь, создавая скрытый дискомфорт в глубине её сознания, который был более тревожным, чем всё, что могли сказать или сделать Лавитт и Ева. Она сглотнула и пошла на попятную.

– Я просто пошутила...

– Подождите, мы здесь, – сказала Лавитта, прерывая её.

Они оказались перед зданием, построенным из белого полированного камня, но теперь казавшимся изношенным и грязным от времени и расположения в такой оживленной части города. Но износ стен не отвлекал от общей эстетики, а, наоборот, дополнял её – скромное здание, окрашенное в голубой цвет, с крышей из каменной черепицы, напоминающей шифер, опять же в голубых тонах.

Банковский дом был немного приподнят, а мраморные ступени, ведущие к парадному входу, имели небольшие вмятины от прошлых посетителей. Лавитт и Ева поднялись первыми. Камилла собиралась отпустить и остальных, но Алейна приостановилась и взмахнула рукой, показывая, чтобы она шла.

Камилла улыбнулась ей и вместе с Кагрисс поднялась по ступеням, чувствуя, как её ноги естественно скользят по желобкам. Это напомнило ей некоторые лестницы в старых зданиях Облачного Ордена, истёртые за долгие годы стальными подошвами. Наступая на эти слабые следы, она испытывала странное чувство, чувство принадлежности...

Эта мысль длилась не более секунды, и вот она уже на вершине, где её ждал Лавитт.

– Пойдёмте.

Внутреннее помещение банка было таким, как и ожидала Камилла – довольно тускло освещённым, но всё же казавшимся ярким благодаря темноте ночи снаружи. Пока она шла, девушка провела рукой по деревянной мебели, ощущая текстуру и твёрдость дерева. Тяжёлое и прочное.

Она не знала, что это за дерево, но оно казалось прочным и имело достаточно насыщенный красновато-коричневый цвет, чтобы в Мольтросте оно могло считаться элитным.

По сравнению с шумной ночной деятельностью, в банке было тихо, хотя в вестибюле находилось полдюжины или около того людей, и ещё часть стояла в очереди к окошку кассира. Их число увеличилось с появлением Люсьен и остальных, следующих за Кагрисс. Алейна не последовала за ними.

Камилла оглядела ограниченное пространство внутри, а также вход. Последний был большим, вероятно, для того, чтобы вместить орков, но, тем не менее, он был недостаточно велик для Элисс, которая заглянула внутрь через вход. Её грива заполнила всю дверь.

– Может быть, остальным тоже стоит остаться снаружи?

– Я не внутри.

– Хотя мне это интересно.

Камилла вздохнула. Иногда эти двое могли быть очень незрелыми, особенно Элисс. Размер не равен зрелости, особенно то, как Элисс сразу же пустилась в педантизм. Она так и представляла, как кто-то, желающий воспользоваться услугами банка, приходит сюда, а потом его съедают, проигнорировав предупреждения Алейны и ткнув Элисс в спину или дёрнув за хвост.

За этим непременно последует бегство из города.

Конечно, всё это было лишь фантазией в её воображении, и Камилла закатила глаза на Элисс, чтобы показать, что её юмор не был оценён. Она повернулась к Люсьен.

– У тебя будет много времени, чтобы осмотреться позже, но мы не хотим загромождать это место. Смотри, кто-то уходит.

Один из людей у окошка кассира, эльф, только что закончил свои дела и слегка подпрыгнул, увидев огромное лицо Элисс.

Люсьен разочарованно поджала губы.

– Может, ты останешься, а я пойду? – предложила Кагрисс.

– Нет, всё в порядке. Пойдём, Элисс.

С легким урчанием из груди, Элисс отступила, снова выйдя за дверь. Уходящий клиент бросил на них взгляд, который Камилла не смогла прочитать, прежде чем уйти.

– Он не выглядел очень счастливым, это точно.

– Разве можно его винить? – ответила Камилла, немного посмеиваясь над замечанием Кагрисс. Они встали в очередь вместе с Лавитт. Прошло не так много времени, прежде чем подошла их очередь. Но она быстро обнаружила проблему с окошком кассира.

Когда кассирша сказала своим певучим голосом "Здравствуйте", Камилла проигнорировала её. Она была слишком занята тем, что на цыпочках пыталась дотянуться до окна, которое находилось высоко. Очень высоко.

Возможно, это потому, что постоянными клиентами банка были орки, но, с точки зрения Камиллы, окно было создано для великанов. Оно доходило Кагрисс до груди, что означало, что её глаза были на одном уровне с низом окна.

Для кассира, женщины-вампира, она как будто не существовала. Кассирша приветливо и профессионально улыбнулась Лавитт, Еве и Кагрисс, затем покровительственно улыбнулась ребёнку и снова обратила внимание на Лавитт.

– Чем я могу помочь вам сегодня вечером?

Лавитт покачал головой.  

– О, я не тот, кому что-то нужно, – сказал он с лукавой улыбкой на лице.

Кассирша наклонила голову и повернулась к Еве, такой же вампирше, как и она, но Ева тоже покачала головой. Наконец, кассирша посмотрела на Кагрисс, которая кивнула Камилле. Взгляд Камиллы впился в глаза кассирши.

– Вы серьезно? – спросила она, ее лицо покраснело.

Кассирша вздрогнула. Должно быть, она сидела на высоком стуле с другой стороны, потому что иначе никак не смогла бы так удобно дотянуться до окна.

– Мне так жаль! Я не... Кхм, Вам нужен табурет?

– Нет! – это ещё хуже.

Ей не приходилось пользоваться табуреткой, чтобы дотянуться до чего-нибудь с тех пор, как она была крошечной стажёркой в Ордене, и она не хотела начинать сейчас. Маленькие намеки на веселье, которые она чувствовала через связь с Кагрисс, совсем не помогали делу.

Кроме того, она была уверена, что кассирша собирается сказать что-то грубое, но не успела об этом подумать.

Когда сзади к ней потянулись руки, она пожала плечами.  

– Поднимать меня - не лучше! – огрызнулась она на Кагрисс. Забава только усилилась, и Кагрисс перестала пытаться поднять её, хотя продолжала держаться. Ощущение того, что Кагрисс обнимает её, в какой-то мере компенсировало прежнее унижение.

– Мне очень жаль! Пожалуйста, подождите, я опущу окно, – сказал вампир-кассир.

– Опустить окно? – с подозрением спросила Камилла, отступив на несколько шагов и недоверчиво глядя на кассира.

– Да. Пожалуйста, подождите минутку.

Кассир что-то сделала, и с тихим лязгом стойка содрогнулась. Камилла держалась за неё, поэтому, когда деревянная доска сдвинулась, её сердце подпрыгнуло вместе с ней, и ей пришлось остановить себя, чтобы не отпрыгнуть назад.

Кагрисс почувствовала её испуг и крепко обняла, а Камилла покраснела ещё сильнее. Её смущение сразу же перешло в растерянность.

– Что в мире...

Счетчик начал опускаться со зловещим, повторяющимся лязгом и звуком скрежещущего металла. Он остановился, когда над деревянным краем показалось изумлённое лицо Камиллы.

Если бы она не была слишком гордой, чтобы выглядеть невеждой, то могла бы повнимательнее присмотреться к прилавку. Конечно, она знала, как он работает. Шестерёнки. Но её поразило то, как скрыты механизмы, и то, что оно использовалось для чего-то настолько незначительного.

Не похоже, что это стоило бы таких усилий, но она полагала, что не так уж сложно сделать так, чтобы разумное число рас, живущих в городе, имело лёгкий и удобный доступ к услугам...

Неужели её рост теперь будет проблемой? Но она не хотела показывать свои крылья, потому что это показало бы всем, что она повелительница вампиров, а это было бы неприятно. Так что о полётах не могло быть и речи.

Скрывая раздражение за покер-фейсом, она посмотрела на кассира, который тоже спускался с помощью того же механизма, который Камилла не могла видеть – только слышать.

– Я прошу прощения за беспокойство...

– Нет, это я должна сказать. Я прошу прощения за то, что была так коротка и сделала всё это необходимым, – пробормотала Камилла, хотя сразу же пожалела о своих словах, поскольку кассир в этом не виноват.

Кассирша отвела взгляд.

– Эм... извините. Как я уже сказала, чем я могу вам помочь?

Камилла достала свой мешочек с гребнями и положила его на прилавок. Кассирша взяла его, заглянула внутрь и вытряхнула монету.

– Это?..

– Гребни. Это человеческая валюта. Вы узнаете её? – спросила Камилла, хотя, судя по опыту кассира, надежды на это не было. У неё свело живот.

– Человеческая валюта... похоже, что она не водится нигде поблизости, так что я не знаю. Если Вы надеялись на обмен, боюсь, это невозможно.

– Понятно... – Камилла разочарованно опустила голову. Она уже собиралась достать сумку, когда поняла, что кассир не собирается её возвращать. В её груди затеплилась надежда. "Подождите, я правильно понимаю, что есть и другие варианты, кроме обмена?

Кассир улыбнулась и кивнула, выглядя гораздо более весёлой теперь, когда её клиент выглядел менее недовольным.

– Да! На самом деле, раз уж даже люди знают, что в их валюту нужно вкладывать хоть какую-то внутреннюю ценность...

Камилла решила не обращать внимания на превосходство, с которым вампиры говорили о людях.

– Они, скорее всего, содержат драгоценные металлы, что означает, что их добыча может иметь определенную ценность. Единственная проблема в том, что добыча связана с расходами, не говоря уже о том, что мы не знаем, представляют ли эти металлы ценность для нас.

Хотя это была не самая лучшая альтернатива, она также была единственной, кроме простого сохранения монет. Хотя предложение кассира переплавить монеты казалось привлекательным, их стоимость, скорее всего, будет намного ниже стоимости гребней в Мольтросте и его окрестностях.

Она планировала вернуться, чтобы разобраться с проблемой нежити, так что, возможно, держать гребни под рукой было бы не самой лучшей идеей. Её отряд, вероятно, сможет продержаться до тех пор, пока они не расправятся с каким-нибудь зверем поблизости.

Обдумав свое решение, она покачала головой.

– Нет, неважно. Спасибо за ваше предложение.

Кассир улыбнулся и передал ей сумку, слегка поклонившись.

– Нет проблем. Простите, что не смогла помочь вам больше, и... простите.

Нетрудно было догадаться, за что прозвучало последнее извинение, и Камилла кивнула. Улыбка кассира расширилась.  

– Надеюсь, в будущем я смогу стать вашим клиентом, – сказала она полушутя. Только наполовину, потому что она понятия не имела, как долго здесь пробудет, и сможет ли в скором времени перейти к Дайане.

Когда кассирша попрощалась с ними, Камилла вышла из здания.

– Думаю, ты не чувствуешь себя слишком плохо? – сказал Лавитт.

– Я как-нибудь справлюсь.

– Ты уверена? – спросила Ева. – Мы можем выделить немного денег, чтобы найти тебе место для отдыха.

Когда Камилла собиралась отказать им, холодная рука зажала ей рот, не давая произнести ни звука. Её глаза расширились, когда Кагрисс склонилась над ней.

– Пожалуйста, это было бы полезно.

Ева засияла.

– Отлично!

Только тогда Кагрисс отпустила её.  

– Зачем это было нужно? – шипела Камилла, держась подальше от ушей эльфа и вампира и глядя на Кагрисс.

Но в глазах Кагрисс не было ни капли вины, она стойко выдержала взгляд Камиллы.

– Из того, что я наблюдала в живом общении, есть предел тому, насколько вежливо можно отклонить искреннюю просьбу. Если бы ты отказала ещё раз, думаю, ты бы переступила этот порог, – прошептала она в ответ.

Хотя Камилла хотела возразить, слова её возлюбленной погасили едва уловимый жар, который незаметно накалился в её сознании, начиная с того момента, когда она не смогла дотянуться до прилавка, и только усилился, когда узнала, что её возможности довольно плохи. Этот крошечный гнев, незамеченный её неживым телом, отвлёк и затуманил разум настолько, что она стала грубой, даже не заметив этого.

Но... она всё ещё была немного расстроена, в конце концов...

Ей не хотелось извиняться, поэтому она просто потянулась и сжала руку Кагрисс, пытаясь передать свои чувства через их прикосновение и связь. Кагрисс, вероятно, поняла её.

Выйдя из банка, четверо вошедших обнаружили, что остальные сидят на скамейке неподалеку и едят шашлыки. Вернее, если верить Камилле, Ариэль и Сариэль ели мясо, а то, что ели Алейна и Селаэн, было меньше похоже на мясо и больше на овощи с теми же приправами. Что бы это ни было, это было не мясо.

Что касается двух последних, Дууры и Элисс, то их порции были гораздо больше. Дуура рвала то, что казалось целой нижней ногой свиньи, зажаренной целиком, а Элисс ковырялась в массе очень-очень редкой плоти за прилавком с едой. Кровь просачивалась из туши.

Камилла побледнела.

– Где она вообще это взяла? И ещё, Ева, что именно ты ешь?

Она поискала взглядом Мариона, второго вампира из компании Лавитт, но он стоял в стороне рядом с Алейной, держа в руках её напиток. И они были ужасно близко друг к другу. На самом деле, они никогда не были далеко друг от друга. Камилла с ужасом поняла, что она видит.

И когда девушка посмотрела на Еву в поисках ответа, то увидела, что вампирша вцепилась в руку Лавитта.

Слова замерли у неё в горле, и она умоляюще посмотрела на Кагрисс, но маг даже не обратила на неё внимания. Кусая губы, она потянула Кагрисс за руку. Когда девушка оглянулась, Камилла обняла её за руку.

Глаза Кагрисс расширились.  

– Что-то не так? – прошептала она. Камилла покачала головой. В её глазах мелькнула растерянность, но Кагрисс всё же притянула Камиллу ближе.

Удовлетворённая, Камилла снова обратилась к Еве.

– Это просто. Во всех городах вампиров существует так называемый налог на кровь. По сути, все граждане обязаны кормить нас! Конечно, некоторым из нас это не нужно, – самодовольно сказала она и посмотрела на Лавитта.

Камилла сузила глаза и фыркнула. Ну и что? У неё тоже был свой источник.

Тем не менее, идея налога на кровь была интересной. Она никогда не задумывалась о чём-то подобном. С тех пор, как она впервые выпила кровь Кагрисс, питьеё крови стало чем-то интимным – она прошла долгий путь с тех пор, как уговорила случайную корову пожертвовать немного крови.

Но в конце концов, простая необходимость возобладала над эмоциональным аспектом питья крови для вампиров-одиночек.

– Что вы делаете если вам нужна кровь? – спросила она.

– Вам нужна кровь, миледи?

Внезапно манера обращения Евы к ней изменилась, и что-то блеснуло в её глазах. Что-то опасное. Не понимая, что это, Камилла сделала шаг назад и устало посмотрела на вампиршу.

– Если это так, ты всегда можешь выпить моей крови!

Камилла быстро покачала головой.

– Нет, я...

– Я действительно не возражаю! – Ева отпустила Лавитта и подошла ближе, а Камилла сделала ещё один шаг назад за Кагрисс.

– Нет, у меня есть Кагрисс... – она могла бы покраснеть, если бы не её тревога по поводу странного состояния Евы.

– Ты уверена? Кровь вампира лучше, чем кровь любой другой расы, – сказала она, наклонив голову и обнажив шею. Кожа была немного светлее, чем на лице, так как большую часть времени была скрыта от солнца.

– Вперёд!"

Увидев снежно-белую кожу, Камилла сглотнула, но прежде чем она смогла остановиться на этом, девушка закрыла глаза. Раздался глухой звук удара плоти о плоть, и, открыв глаза, она увидела, что Ева отшатнулась назад от удара, нанесенного ладонью Кагрисс.

Рука Кагрисс всё ещё была вытянута.  

– Не подходи к моей Милле, – прорычала она.

Снова это имя. Сердце Камиллы сжалось от странного предчувствия.

Схватившись за лоб от боли, Ева присела.

– Мне так жаль! – Лавитт поклонилась и извинился вместо Евы. – Ева, ты тоже. Что на тебя нашло?

Ева медленно встала, потирая оставшийся красный след.

– Прости... я немного потеряла контроль. Но я ничего не могла поделать. Не каждый день выпадает возможность, чтобы повелитель вампиров пил твою кровь, и я немного заволновалась. Я подумала, что если упущу этот шанс, то больше никогда его не получу!

Камилла потеряла дар речи. И это всё?

Даже Лавитт стал потирать свою переносицу.

– Я действительно не понимаю вас, вампиров, сколько бы времени я с вами ни проводил, –сказал он.

– Хмф. Не поймёшь. Но я бы и не пыталась, если бы знала, что Вас забрали, мисс Камилла, – сказала Ева с виноватой улыбкой.

Затем что-то ударило её по затылку, и она повернулась лицом к Лавитту, который уставился на неё с недоверием.  

– Ты действительно не могла сказать? – спросила Лавитта. – Правда, после всего этого времени? Ах да, я забыл. Ты не замечала, что твой собственный брат завёл девушку, пока они не поцеловались у тебя на глазах.

– Ах-ах-ах, ты обещал, что не будешь об этом говорить!

Когда Ева ударила Лавитт по голени, Камилле пришлось сдержать себя, чтобы не улыбнуться и крепко ухватиться за руку Кагрисс, которая стояла перед ней.