Ностальгия наполнила сердце Кармен, когда она увидела группу воинов и священников, сражающихся меж зданий вдали. Их золотистая аура и сияние освещали улицы.
Когда-то и она была в первых рядах этой процессии, сияя ярче всех. Теперь, если бы она осмелилась даже просто приблизиться, они, вероятно, немедленно бы её обнаружили и очистили, не дав ей сказать и слова.
Нынешняя ситуация не была похожа на ту, когда она сражалась с одной Флер. Здесь была почти сотня священников, и девять облачных рыцарей. Орда нежити таяла перед их мощью, хотя они и замедлялись по мере продвижения вглубь Амарантин-Пойнт. Тут даже простая нежить была сильнее.
– И все же, что они делают? – удивлялась Кармен вслух. Насколько она знала, в начале осени не должно было быть никаких мероприятий, связанных с проникновением в эту крепость.
Возможно, нынешний командир Ордена решил изменить методы работы. В конце концов, она уже несколько лет не возвращалась в штаб Ордена.
– Надеюсь, они знают, что делают, – пробормотала она.
– Просто девяти рыцарей будет недостаточно, чтобы углубиться в крепость.
Даже если сейчас у них всё идет очень хорошо, то скоро это изменится. В пределах Амарантин-Пойнт нежить на внешних границах обычно была слабее даже дикой нежити.
Большая часть маны нежити была сосредоточена в центре крепости, что привело к появлению значительно более мощных зомби и скелетов. Даже Кармен никогда не добиралась до самой цитадели, несмотря на то, что её сопровождала почти сотня облачных рыцарей.
На полпути к центру она сочла, что последующее продвижение опасно, и отступила, пока не появились жертвы.
Что эти рыцари собираются делать с десятой частью от её сил?
Похоже, они не собираются возвращаться в ближайшее время.
Когда группа, наконец, завернула за угол, Кармен встала, отряхнулась, и бросилась за ними, чтобы не потерять из виду.
Надеюсь, их нынешний лидер достаточно компетентен, чтобы понять, когда они достигнут пределов. Особенность экспедиций в места осквернения заключалась в том, что если хотя бы один человек погибнет, то это нарушит баланс сил и ускорит распад группы.
Хотя она и была готова протянуть им руку помощи, но в то же время она должна была помнить о том, что она нежить, даже если это и не очевидно из-за её статуса зомби-рыцаря.
Ничего хорошего нет в том, что её пырнут ножом в спину.
Войдя в новый круг, Кармен почувствовала, что её силы растут. Это был не постоянный рост, а скорее временный импульс, который придает ей сил, пока она находится в его диапазоне. Это было похоже на результат церемонии освящения, который Облачные рыцари проводили в своей крепости, только намного больше – эта охватывала целый город.
Осквернение поднимало силу нежити, и ослабляла святую силу.
Когда группа воинов и жрецов вышла на улицы следующего кольца, их продвижение на мгновение остановилось, так как сила нежити резко возросла. Святая магия потускнела, задушенная тяжелой аурой нежити, что покрывала улицы подобно толстому одеялу.
– Если я правильно помню, нежить, привыкшая ко внутренним кольцам, не любит скудную ману внешних колец. Теперь, когда я испытала это на себе, я понимаю, что они чувствуют.
Ожидая дальнейшего продвижения группы, она изучала и практиковала свои новые способности. Знания были решающим элементом для победы в битве.
Для начала Кармен наполнила свой меч энергией нежити, пытаясь добиться того же эффекта, что и скелет.
С её улучшенным сродством к мане нежити и большей силой, простое вливание энергии уже давало больший эффект, чем у скелета. Однако это всё ещё было далеко от мастерства скелета, ведь он использовал гораздо меньше маны для достижения того же эффекта.
Хотя теория, лежащая в основе всего этого, была проста, применение и мелкие детали были очень важны. Вместо того, чтобы просто покрыть меч маной, она должна была сплести из маны заклинание с эффектами остроты и усиления.
Несмотря на то, что Кармен могла легко достичь нужных эффектов при помощи святой маны, разница между маной нежити и святой маной делала невозможным достижение тех же эффектов теми же способами. При любых попытках Кармен это повторить, заклинание просто рассыпалось.
– Это действительно странно. Это должно быть легко для меня. Даже если заклинание будет другим, теория, по которой они строятся, должна быть та же! – Кармен зарычала, когда черный туман, что она собирала по всей длине клинка, рассеялся. Вместо того, чтобы оставаться на месте после наложения, заклинание просто рассеялось в тот момент, когда она выпустила над ним контроль.
– Может быть, я что-то делаю не так? – Теперь, когда она над этим подумала, то поняла, что не может вспомнить точный процесс наложения заклинания. Когда ей это требовалось, она просто накладывала его.
Контроль над святой маной был для неё естественен, и когда она начинала произносить заклинание, её тело автоматически выполняло все нужные шаги, пока заклинание не завершиться. Заклинание было слишком простым, и она использовала его слишком часто.
Теперь она не могла использовать то заклинание в качестве примера, поэтому она не знала, что делать после первого шага сбора маны и покрытия меча.
– Уф, о небеса. Скажите мне, что делать!
Но, как нежити, боги, которым она раньше молилась, не отвечали ей. Не то чтобы они делали это раньше...
– Это все? Я собираюсь создать заклинание с нуля без каких-либо подсказок? Было бы проще просто пойти выследить того скелета и заставить его меня обучить, – пробормотала она.
– Но я не знаю, куда он делся.
Кармен посмотрела на команду, сражающуюся с нежитью, чтобы отвлечься от этой темы, но не смогла сосредоточиться. Её мысли то и дело возвращались к проблеме с мечом.
Встревоженная, она принялась накручивать на пальцы несколько прядей волос, а затем снова и снова их распутывать.
Не будучи в состоянии наполнить свой меч, она не могла противостоять даже нежити рыцарского класса, которая появиться дальше в крепости. Даже если у неё есть достаточно сил, её ржавое оружие не сможет выдержать стресс от многократных ударов обо что-то такое твердое и жесткое.
– М-м-м... как тревожно, – прошептала она себе под нос.
– Что же делать?
Группа рыцарей и священников, наконец, добралась до дома, на котором находилась она. Поскольку дом, больше похожий на гостиницу, был выше четырех этажей, люди, проходящие внизу, не могли легко заметить её с такого расстояния.
Кроме того, недостатком использования святой магии ночью было то, что она ослепляла. Как только их глаза привыкнут к яркому свету магии, всё, что находится слишком далеко, становится почти невозможно увидеть.
Когда команда приблизилась, Кармен начала осматривать людей, на предмет знакомых лиц. Хотя она собиралась начать с облачных рыцарей, ей пришлось сдаться по той простой причине, что все они были в шлемах.
Несмотря на это, она всё ещё узнавала оружие и стиль боя одного из них – того, что шел впереди.
– О, Барсиг идет во главе? Ни за что. Он сильный, но слишком импульсивный.
Несмотря на то, что Барсиг был одним из сильнейших рыцарей Облачного ордена, он никогда не получал повышения до командира. Каждый раз, когда открывалось новое место для продвижения по службе, Барсига не рассматривали, потому что он так плохо руководил даже небольшим взводом.
Конечно, насколько Кармен знала, Барсиг никогда не обижался на Орден с тех пор, как узнал о своих недостатках.
Несмотря на то, что Барсиг не был официальным членом Ордена, вся верхушка никогда не оставляла его в стороне от важных функций и решений, и он был основным членом Ордена. На самом деле, Барсиг имеет честь быть единственным рыцарем, не являющимся командиром, но который владеет изготовленным на заказ оружием, и именно так Кармен и узнала его.
Продолжая наблюдать за перемещениями команды, проходящих под ней, Кармен была удивлена, что их строй не был беспорядочным. Барсиг руководил командой вполне компетентно, что для Барсига, которого она знала, было настоящим чудом.
Она криво усмехнулась.
– Наверное, это я во всем виновата. Они говорят, что самые твердые из драгоценных камней формируются под величайшим давлением, и есть ли какое-либо давление, большее, чем взваленные вам на плечи разрушающиеся порядки?
Когда Кармен отправилась в поход, то она взяла с собой многих компетентных командиров и лидеров, которые были столпами ордена.
Крепость вампиров, на которую они напали, должна была легко пасть, но, как она позже узнала, Виктория была в гостях, что значительно увеличило оборону крепости.
То, что должно было быть легкой кампанией, закончилось полным уничтожением и обезглавливанием всех Орденов, которые вложили большую часть своих сил в коалицию, включая Орден Облака.
За те годы, что они отсутствовали, Облачный Орден остался без должного руководства. Оставшиеся лидеры, должно быть, продвинули Барсига от отчаяния, когда до них дошла весть о поражении в коалиции.
Пройдя через изнурительные испытания, Барсиг вошел в свою роль и стал тем, кем был сегодня.
– В конце концов, у него был потенциал, но мы никогда не давали ему возможности. Мне придется извиниться перед ним, хотя... – Кармен посмотрела на свое тело.
Она не просто стала выше ростом. Раньше она выглядела такой юной, что если бы подстриглась, то без труда сошла бы за мальчика. Теперь её тело было немного более соблазнительным, больше походя на девочку-подростка.
К счастью, кровавое платье, которое дала ей мать, изменилось, чтобы соответствовать её нынешнему телу, так что ей не нужно менять гардероб.
– Барсиг точно рассмеется, если увидит меня в таком состоянии, если только не убьет раньше. Думаю, извинения могут подождать. И всё же приятно видеть, что Орден по-прежнему крепок. – На её лице появилась улыбка.
К этому времени отряд рыцарей и жрецов, наконец, прорвался через второе кольцо и направился в третье, не показывая никаких признаков остановки, даже когда они столкнулись с могущественной нежитью в третьем кольце.
– Я всё ещё не знаю, что они ищут. Какова бы ни была их цель, я надеюсь, что они быстро её выполнят, иначе у них закончится мана.
С этого момента сложность станет только увеличиваться, потому что третье кольцо находилось там, где высшая нежить с глубин крепости могла, наконец, почувствовать их, не говоря уже о том, что концентрация проклятие осквернения третьего кольца тоже было сильнее.
Именно с третьего кольца начинался настоящий ужас Амарантин-Пойнт.
Когда Барсиг прошел на третий уровень, в воздухе завибрировала рябь. Будто само проклятие осквернения Амарантин-Пойнт возмущалось вторжением Барсига. Нежить доводила себя до исступления, их атаки становились всё яростнее, они не заботились о продолжении своего собственного существования.
Если Кармен чувствовала это, то и другая высшая нежить в крепости тоже должна была это чувствовать. Вскоре после этого на самом краю её восприятия появились три вспышки – могущественная нежить, которая даже не потрудилась скрыть свою ауру нежити. Вместо этого они позволили ей распространяться, оповещая о своем присутствии.
– И сразу трое, – сказала она. – Как я и предполагала. Подожди, они идут не с той стороны?
Вместо того, чтобы идти дальше в крепость, три нежити рыцарского класса пришли с первого кольца. Хуже того, она была прямо между приближающейся высшей нежитью и рыцарями.
Когда немертвые приблизились, Барсиг, наконец, заметил их. Силы быстро отступили назад ко второму кольцу, в то время как они приспособили своё построение к построению, специализированному на противостоянии нежити рыцарского класса.
Всё ещё недоумевая, почему эти три нежити пришли из внешнего кольца, Кармен побежала, чтобы уйти с их пути. Её сердце замерло, когда нежить изменила свой курс, продолжая двигаться прямо на неё.
– Их цель... я, – что? Почему?
Всё ещё убегая, она подняла свой ржавый меч и покрыла его маной, готовясь встретить надвигающуюся угрозу. За исключением скудного количества, которое она выпустила и плотно обернула вокруг меча, она больше не позволяла просачиваться мане.
Нежить уже преследовала её, и ей не нужно было, чтобы святые рыцари тоже нашли.
– Как мне выбраться отсюда?
