Несмотря на обычную монотонность дальнего путешествия, пересекающего территорию множества государств, группе удавалось развлекать себя различными способами. Камилла и Кагрисс исследовали новые возможности нового эффекта усиления костей, который разработала маг. Люсьен занялась обучением Сариэль и Ариэль основам святой магии, а Камилла то и дело вклинивалась в разговор. Элисс в основном дремала во время перерывов, как и подобает её изначальному виду. Когда же она гуляла, то добавляла к любому разговору, который происходил в данный момент, свои грубые и язвительные замечания.

Спустя, казалось, вечность, но на самом деле это было не так уж долго, учитывая их темп, группа, наконец, приблизилась к границе, которая отделяла территории людей от территорий вампиров. Именно на этой границе плотность маны значительно возросла, а деревья в лесу стали выше и гуще. Пограничный лес.

В этом лесу мана-звери встречались довольно часто.

Предвкушение пересечения границы и столкновения с этими зверями, которые обрели свой дом в этом лесу, заставило всю группу напрячься. Однако, несмотря на уговоры Элисс, Камилла отвергла её просьбы поохотиться на мана-зверей.

– Нет – значит нет, – повторила она. – Я здесь не для того, чтобы развлекаться. Есть место, куда я хочу попасть, а этот лес – просто место, через которое мы проходим.

– Но я хочу сражаться...

По голосу Элисс казалось, что она вот-вот перевернётся и начнёт биться на земле, если Камилла не согласится, но девушка осталась непоколебима в своём решении. Наблюдая за тем, как Элисс дуется, волочащего лапы по земле, она не могла не вспомнить тот случай с оленем и Кагрисс, который едва не обернулся огромной катастрофой.

Когда девушка посмотрела на Кагрисс, то увидела, что её возлюбленная смотрит на неё с забавной улыбкой на губах. Похоже, Кагрисс тоже думала о том времени.

Тем не менее, позволять Элисс так дуться было вредно для морального духа.

– Если ты просто хочешь сразиться с сильными противниками, то просто подожди, пока мы доберёмся туда, куда направляемся. В городе, о котором я говорю, есть арена, где бойцы могут проверить свои навыки, будь то против других бойцов или зверей, – сказала Камилла. – Возможно, ты сможешь принять участие.

Это развеселило льва.

– Обещаешь?

– Обещаю. Если нет, я как-нибудь найду способ устроить тебе участие.

Подумав об этом сейчас, можно сказать, что было довольно жестоко запереть Элисс в крепости на все эти годы. Даже если бы там было много храмовников, готовых провести с ней спарринг, сражаться с одними и теми же приемами и магией снова и снова было бы довольно скучно. Кроме того, в спарринге всегда принимались меры, чтобы свести к минимуму риск получения травмы или смерти.

Для Элисс это было, пожалуй, слишком примитивно, она жаждала настоящей, кровавой схватки до смерти, в которой не было бы ничего лишнего. Такие схватки случались только в дикой природе между двумя одинаково кровожадными мана-зверями или в таких местах, как арена, о которой Камилла слышала от матери.

– Я задержу тебя, – прорычала Элисс. Казалось, она собиралась сказать что-то ещё, но вдруг подняла голову и высоко задрала нос.

Камилла знала этот взгляд. Элисс только что уловила запах какой-то маны.

Такое случалось довольно часто. Иногда они приводили к интересным или опасным вещам и служили предупреждением, но иногда источником маны оказывалось какое-то мутировавшее растение, растительный эквивалент мана-зверей.

Последний раз это случилось всего день назад, когда Элисс нашла странное лиственное растение. Оно было довольно непонятным, и они собирались просто проигнорировать его, но в последний момент Камилла вспомнила, что это такое. В итоге Сариэль и Ариэль пили чай из листьев этого растения, чтобы улучшить свой канал маны.

Что было на этот раз?

Элисс ещё некоторое время принюхивалась, пока вся группа ждала её. Наконец, она подняла голову.

– Мана-зверь.

– Правда? Где он? Давайте обойдем вокруг... подожди, он тебя почувствовал? – спросила Камилла. – Мы не собираемся с ним сражаться...

– Он уже сражается, – Элисс наклонила голову. – Я почувствовала его раньше, чем он почувствовал меня, потому что активно использует свою ману. Он с чем-то борется.

– Сражается? Значит, с другим мана-зверем?

– Только один. Я не чувствую второго.

Камилла замолчала. Один мана-зверь означал, что все, кто сражался с ним, были слишком слабы, чтобы почувствовать их на таком расстоянии. Скорее всего, это какая-то авантюрная группа охотников.

По её мнению, это был довольно безрассудный поступок, но кто она такая, чтобы судить, когда девушка не знала личности участников. Хотя ей было любопытно и немного тревожно за охотников, это было не её дело, поэтому она решила обойти их стороной.

Прежде чем она успела высказать своё решение, Кагрисс прервала её мысли, сидя на спине Элисс.

– Может пойдём проверим?

– А? Но...

– Ничего страшного, правда? Я вижу, что ты волнуешься. Если они в порядке, то всё хорошо, и мы можем идти дальше. Если нет, мы можем их спасти. Если они умрут до того, как мы доберемся туда, то можем забрать их вещи, – глаза Кагрисс заблестели, и Камилла не могла понять по ее спокойному голосу, шутит ли девушка или нет.

Видя, что она всё ещё колеблется, Кагрисс похлопала Элисс по плечу.

– Зверь сильнее или слабее тебя?

Элисс подняла голову и выпятила грудь.

– У меня больше маны.

– Вот и всё. Никаких минусов, тем более что это в том же направлении, куда мы идём. Разве не больнее идти окольными путями и встретить что-то ещё, что Элисс не сможет обнаружить?

Аргумент Кагрисс был настолько логичен, что Камилла не смогла найти способ его опровергнуть. Вздохнув, она кивнула. Но когда она это сделала, то поймала хитрый взгляд Кагрисс и Элисс, облизывающей губы, и поняла, что попала в ловушку.

Эти двое сговорились за её спиной! Это определенно была идея Элисс. Она просто хотела пойти туда, где идёт бой.

Но Кагрисс в любом случае не ошиблась и уже озвучила своё решение... Камилле оставалось только опустить голову и смириться с тем, что на этот раз она проиграла.

Элисс была в гораздо лучшем настроении, и даже её шаг ускорился, с быстрой и медленной ходьбы она перешла на быструю рысь, которая при её размерах заставляла деревья пролетать мимо. Камилле и Люсьен пришлось перейти на бег, чтобы догнать её.

– Ты слишком взволнована!

– Нет.

– Ещё как! – Камилла засмеялась. Давно Элисс не была такой энергичной. – Что сейчас происходит?

– Я думаю, битва закончилась"

Камилла подумала, что ослышалась.

– Подожди, что значит "битва закончилась"? Почему мы тогда всё ещё спешим? Элисс?

Элисс посмотрела на неё.

– Почему бы и нет?

Но она не ответила на вопрос. Камилла ворчала про себя. Если битва закончилась, то кто же победил? Вскоре она получила ответ, когда вдалеке перед ними возникло массивное, но неустойчивое присутствие. Это был мана-зверь, похоже, раненый.

Чуть ближе, и Камилла почувствовала ману других сражающихся, гораздо меньшую, чем мана зверя, но горящую постоянно.

– Подождите, вампиры? Здесь есть и люди. Элисс, ты ничего об этом не говорила!

На этот раз Кагрисс ответила ей в темпе Элисс.

– Ты не спрашивала.

– Кто бы говорил?! – огрызнулась Камилла. Остальные её протесты не заставили себя ждать, и они вырвались из-под деревьев прямо на остатки поля боя с поваленными деревьями, ожогами и бороздами на земле.

Каждый из оставшихся в живых бойцов обратил своё внимание на вновь прибывших.

Камилла быстро пересчитала всех - всего двадцать человек.

Но когда она подошла, то поняла, что ошиблась, объединив всех этих людей. На самом деле это была группа из шести человек и группа из четырнадцати. Массивная мохнатая форма раненого зверя-маны лежала неподалеку, скованная магическими оковами, а две группы стояли лицом друг к другу за невидимой чертой.

Атмосфера, которая была настолько напряженной, что обе группы едва не столкнулись, разрушилась с появлением Камиллы. Она остановилась, подняв руки, когда оружие поднялось и мана начала наполнять воздух.

– Подождите, подождите, мы не хотим драки!

По крайней мере, так она сказала, но Камилла уже начала создавать золотой барьер из святой магии, проклиная необходимость держать в секрете свою неживую природу. Если бы она открыла свою сущность воина-зомби, заклинания, вероятно, уже начали бы летать.

К счастью, её крик остановил большинство наступательных действий, а щит сдержал остальные.

Поскольку ничего особо опасного в ближайшем будущем не предвиделось, Камилла кашлянула и опустила барьер, впервые подробно осмотрев две группы. С одной стороны была, за неимением лучшего термина, группа демонов.

Два вампира, три эльфа, один орк. Один из эльфов и оба вампира держали тяжёлое оружие и щиты, а у двух других эльфов в руках были луки, с приготовленными стрелами. Возвышающийся орк был одет в красную кожу, воздух над его рукой искажался от жара сдерживаемого огненного заклинания.

Мана от этого заклинания была действительно впечатляющей, как и ощущения, которые Камилла получала от других членов группы демонов, если уж на то пошло.

Между тем, на стороне людей был огромный выбор различного оружия и профессий, начиная от магов и щитоносцев и заканчивая лучниками и копьеносцами. Хотя один человек – копьеносец, по количеству маны был примерно равен Люсьен, все остальные были не так сильны.

В целом, обе стороны казались примерно равными. Хотя люди по отдельности были слабее, их общая сила соперничала с группой демонов из-за их превосходства в численности, по крайней мере, по мнению Камиллы. Неудивительно, что они не дрались, несмотря на враждебную и напряженную атмосферу.

Люди неловко переминались под её взглядом. Наконец, копьеносец, стоявший в первых рядах, когда Камилла ворвалась к ним, поднялся и оглядел Камиллу с ног до головы. В основном взгляд был направлен вниз, поскольку он был очень высоким.

Его покрытое шрамами веко несколько раз подпрыгнуло, и он открыл рот, но тут же одумался, взглянув на огромного льва, присевшего позади. Что бы ни вырвалось из его рта дальше, это, несомненно, будет в основном безобидная версия того, что должно было произойти.

Он показал свой рот, полный белых зубов, когда наконец заговорил.

– Кто ты? Почему ты здесь?

Камилла дружелюбно улыбнулась ему.

– Я просто прохожу мимо. Нашей группе стало любопытно, видите ли, и мы пришли взглянуть. В этом есть какая-то проблема?

Копейщик фыркнул.

– Да. Я бы сказал тебе, что это место опасно, но, судя по всему, ты не обычная девушка. Не с такой компанией, как у тебя, – он посмотрел ей вслед и увидел спутников Камиллы.

Огромный лев, мана-зверь. Три человека-мага, судя по их посохам и отсутствию другого оружия. И... вампир.

И, наконец, сама Камилла, с виду непритязательная, улыбающаяся девушка. Несомненно, мужчина чувствовал себя неуютно в её присутствии, но Камилла продолжала улыбаться. Этому девушку научил опыт общения с Кагрисс...

– Кхм. В любом случае, вам лучше уйти. Это не твоё дело, и если что-то пойдет не так, ты не захочешь быть здесь, верно, ножичек? – копейщик оглядел демонов.

Один из эльфов, высокий с чётко выраженными скулами пожал плечами, как будто ему было всё равно. Но он поддержал слова вражеского копьеносца.

– Верно. Это наше дело, так что ты должна...

Когда Камилла обратила свою улыбку на группу демонов, двое из их членов заметно побледнели. Один из них схватил говорящего эльфа и что-то прошептал ему на ухо. Глаза эльфа расширились от шока, и когда женщина-вампир закончила, он снова посмотрел на Камиллу.

Камилла улыбнулась ему. Эта улыбка. Губы девушки разошлись, достаточно широко, и если бы у неё были клыки, они бы показались.

Но, несмотря на кажущееся отсутствие клыков, эльф задрожал, потому что, по крайней мере, рост соответствовал тому, что сказал ему вампир. Если бы Камилла знала, о чём он думает, то наверное, бросилась на него прямо здесь и сейчас.

К счастью, эльф придержал язык и сменил тон, прокашлявшись.

– То есть, после дальнейшего обсуждения, я решил оставаться нейтральным в этом вопросе. В конце концов, этот лес никому не принадлежит, и кто мы такие, чтобы решать, куда идти этой леди?

Выражение лица мужчины потемнело, и он взмахнул копьем.

– Эй-эй, это не то, что ты нам сказал!

– Разные времена требуют разных мер.

Не имея никого, кто мог бы его поддержать, а Камилла ещё не ушла, копьеносец мог лишь молча терпеть унижение, стиснув зубы.

– Ну и ладно! Делайте, что хотите, но не вмешивайтесь в то, что делаем мы!

Он повернулся, чтобы направиться обратно к своей группе, но тут сверху раздался дразнящий голос. Кагрисс сидела на голове Элисс, скрестив ноги, и гордо смотрела на него сверху вниз, как королева на своих подданных.

– Стойте. Как это Вы можешь говорить нам, что у нас есть свобода делать то, что мы хотим, и в то же время ограничивать наши действия? Разве Вы не находите это... противоречивым?

– Что... – копейщик покраснел. – Ты... ты предлагаешь... – он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, а затем посмотрел на Кагрисс, выплёвывая слова сквозь стиснутые зубы. – Из твоих слов я могу понять, что ты хочешь драки?

– Ты хочешь сказать, что хочешь помешать нам? – крикнул один из людей.

– Мы вас не боимся!

Один из них сплюнул.

– Вы держите кровососов в своей компании, а? Ты с ними?

Кагрисс распрямилась и скрестила ноги в другую сторону.

– Этот сброд, который ты держишь, точно шумный.

– Ты!.. – копейщик становился похож на помидор, а толпа за его спиной становилась всё более шумной.

Хотя Камилла и хотела рассмеяться, но мана, собирающаяся в людских спинах, мешала это сделать. Как ни забавно было наблюдать за тем, как Кагрисс будоражит людей, но настоящая битва заходила слишком далеко. Она подняла руку.

– Так-так, давайте не будем забегать вперёд. Для начала, почему бы тебе не рассказать нам, что происходит?

– Это не ваше дело.

Не обращая внимания, Камилла просто смотрела на демонов в поисках ответов, и они с готовностью их давали. После дальнейшего обсуждения эльф решил отойти, и на сцену вышел один из вампиров, тот самый, который предупредил эльфа.

Под взглядом Камиллы на его бровях выступили бисеринки пота, и он чуть не упал на колени, если бы не предупреждающий взгляд Камиллы.

– Если Вы не возражаете, ми... то есть, мисс, я расскажу Вам, что произошло.

Копейщик поднял голову.

– Подождите...

Камилла проигнорировала его и кивнула нервному вампиру.

– Продолжай.

Вампирша вытерла бровь.

– Правда в том, что произошло...

Как будто у неё пересохло в горле, она снова сглотнула.

– Ну, мы - команда охотников из города, расположенного не так далеко отсюда. Недавно мы приняли предложение поймать достойного зверя для арены. В итоге мы выследили вот этого, – она указала на мохнатый курган, – до самого конца.

Она задумалась, а затем добавила ещё кое-что.

– Я почти уверена, что он пришел с нашей стороны леса...

– Это ложь! – прорычал копьеносец. – Это явно с нашей стороны. Кроме того, не похоже, что у вас есть на него какие-то права. Мы первыми положили на него глаз!

Вампирша ничего не ответила, словно ожидая ответа Камиллы. Выражение лица копьеносца стало задумчивым, но прежде чем он успел подумать слишком много, эльф вернул себе роль оратора.  

– Мы сделали первый выстрел, – сказал он. – Оно бежало к нам, но вы решили напасть на него.

Его спутники-невампиры кивнули и выступили вперёд в знак солидарности, разозлив людей, которые, казалось, были готовы к драке в любой момент.

Казалось, битва могла разгореться в любой момент.

Камилла подумывала о том, чтобы забрать остальных и оставить эти две группы сражаться, но когда её взгляд остановился на неподвижных вампирах, она передумала. Несмотря ни на что, она всё ещё была благородным вампиром. В некотором смысле, этих двух вампиров можно было считать её подданными.

Они вели себя так, словно были её вассалами, выказывая ей почтение, которое намного превосходило уважение и иногда идеализм, проявляемые Люсьен.

Ей было бы неприятно, если бы она просто бросила их на произвол судьбы.

Но Камилла не хотела вмешиваться... что же ей делать? Что бы она обычно делала в такой ситуации?  

Этот ход мыслей был интересен – способ отстраниться от проблемы, чтобы принять более объективное решение. В такие моменты она, вероятно, принимала во внимание других членов своей группы.

Она отдавала предпочтение демонам, так как среди них были и другие вампиры. Кагрисс было бы всё равно. Люсьен, вероятно, встала бы на любую сторону, какую бы ни выбрала Камилла, но по умолчанию выбрала бы людей, как и близняшки Сариэль и Ариэль. Элисс, вероятно, попыталась бы сражаться с обоими сразу.

За исключением Элисс-воительницы, никто из остальных не хотел сражаться, так что лучшим решением будет попытаться остановить битву?..

Чувствуя себя так, будто сует палец в рот черепахе, Камилла прочистила горло.

– Поскольку вы оба считаете, что у вас есть на это право, почему бы вам просто не разделить его? Раз уж вам нужна живая сила, может, вы отдадите им половину того, что получили бы сами? – спросила она эльфа.

Эльф погладил свой гладкий подбородок.

Честно говоря, он не выглядел очень уж готовым. Но, в конце концов он кивнул. Вероятно, это было из уважения к тому, что она – благородный вампир.

Но копьеносец покачал головой.

– Я не могу принять это. Просто денег недостаточно. Кажется, вы что-то недопонимаете, мисс. Мы охотники. Мы охотимся и за деньгами, и за славой. Нам нужны трофеи!

– Ха?

– Рога! Нам тоже нужны рога. Остальное можете оставить себе, если выживете.

– Ни в коем случае! – вклинился эльф. – Рога – это часть представления. Это оружие зверя!

Напряжение вернулось, когда два вождя уставились друг на друга. Копейщик посмотрел на Камиллу, затем на Элисс позади неё. Его глаза сузились.

Он откинулся назад, выпрямив спину.

– Как насчет этого? Мы снимаем наши претензии в обмен на зверя. Взамен мы заплатим вам справедливую цену за вашего льва, как вам это? Он ведь приручен, верно?

Рот Камиллы открылся одновременно с тем, как атмосфера, казалось, замерла позади неё. Каждый человек в группе Камиллы замер, а у вампиров по позвоночнику пробежал холодок. Группа демонов сумела прочесть атмосферу и реакцию своих товарищей и начала затаиваться.

Только люди, казалось, гордились своим предложением.

Для них мана-звери были просто товаром, которым можно торговать и продавать, тем более что они были охотниками. Зверь за зверя плюс компенсация – это была справедливая сделка.

Конечно, так было и с Камиллой, но в этот раз всё было иначе. Элисс была частью их команды. Не было такой цены, которую Камилле могли бы предложить за Элисс.

– Я дам тебе один шанс забрать слова обратно, – пробормотала она.

– А? Почему? Если ты не хочешь сделки, просто скажи. Если ты откажешься, мы будем драться. Это наша честь. – Копейщик постучал по своему нагруднику. – Так, ребята?

– Слушаю!

Говорят, что загнанный в угол зверь – самый опасный. По правде говоря, никто здесь не хотел сражаться. Даже если Камилла присоединится и перевесит преимущество на сторону демонов, всё равно кто-то будет убит или ранен.

Люди, вероятно, делали ставку на роль загнанного в угол зверя.

Но если ни одна из сторон не отступит, то рано или поздно их блеф будет раскрыт. Учитывая их нападение, Камилла не возражала против этого. Она обнажила зубы и сбросила маскировку, выпустив на волю свою ману. От её тела, вместе с кровавой дымкой поля боя, исходила угрожающая, смертельная аура воина-зомби.

Дымка несла в себе царственность, которая обозначала её носителя как правителя вампиров для тех, кто меньше.

В то же время к ней присоединилась аура зомби-лича.

Внезапное появление двух зомби класса "джек" сбило копьеносца с курса. Не только люди, но и демоны. Их глаза расширились.

– Ты нежить!

– Верно. Но разве это имеет значение? Она со мной и я тоже вампир, – Камилла показала зубы и зачесала свои двухцветные волосы на плечо. Кровавый туман покрыл её, и золотые доспехи материализовались на теле девушки вместе с мечом.

– Так ты будешь со мной или против меня? – спросила она.

Эльф колебался, но когда вампирша ткнула в него пальцем, он облизнул губы и слегка наклонил голову.

– С тобой.

– И это решает дело, – сказала она, поворачиваясь к копьеносцу. Бледный мужчина отступил назад, испугавшись красных глаз. – Выбирай. Будешь ли ты сражаться и с моей группой, и с той командой охотников? Для таких, как ты, я вполне могу быть бессмертной. Даже загнанная в угол собака не сможет убить того, кто охотится за гранью смерти.

Она безжалостно разорвала его блеф.

– Так что же это будет? – прорычала она.

Веки копьеносца снова начали прыгать. Он сжал копьё так крепко, что побелели костяшки пальцев.

– Отлично! Мы пойдём! – прошипел он. – Пошли!

– Но босс! Все наши усилия будут потрачены впустую!

– Оно того не стоит, – прорычал он. Но прежде чем уйти, он обернулся в последний раз, его взгляд остановился на Сариэль и Ариэль, которые смотрели на него расширенными глазами со спины Элисс.

– Вы двое сзади.

– Мы? – спросили близняшки одновременно.

– Да. Вы обе – люди, верно? Вам не место среди этой кучи демонов и монстров, – он протянул руки. – Пойдёмте с нами.

Близняшки посмотрели друг на друга, когда между ними раздался голос.

– Сариэль, Ариэль.

Это была Люсьен.

Благодаря её голосу, близняшки, казалось, молча согласились с чем-то. Встретившись взглядом с копьеносцем, они покачали головой. На лице Люсьен появилась торжествующая ухмылка, когда она посмотрела в глаза копьеносцу.

Копейщик содрогнулся.

– Отлично! Получайте своё, предатели! – он повернулся и ушёл, махнув рукой своим людям.

Улыбка Люсьен померкла, но когда пара рук протянулась вниз и постучала по её доспехам, улыбка вновь приобрела прежнее сияние.

– Доброе избавление.

Когда последние люди скрылись за деревьями, Камилла сняла доспехи и вздохнула.

– Наконец-то.