Даже если отбросить проблему Арвела, более серьезной проблемой была встреча с передовой группой. Две высшие нежити с двумя послушниками были странной комбинацией даже в лучшие времена, не говоря уже о такой опасной ситуации, как охота на нежить.
В отличие от Джастина, Павлора, вероятно, не так легко обмануть. Будучи высокопоставленным членом церкви и протоиереем, ему не нужно было беспрекословно принимать письменные приказы Барсига, а это означало, что Кармен не будет прятаться за ложным именем храмовника.
Была ещё проблема Кагрисс. В такой экспедиции даже послушник мог каким-то образом внести свою магию. Само её присутствие было подозрительным, поскольку не имело смысла, что Кармен, Энн и Флер приведут с собой кого-то, кто не может использовать магию. Логично было бы оставить её на посту повтора сообщений, не позволяя ей сопровождать их.
Хотя Кагрисс могла скрывать свою ауру нежити при нормальных обстоятельствах, всё изменилось, когда ей пришлось использовать даже незначительную магию.
Как объяснить присутствие Кагрисс?
А если мага разоблачат, то Кармен, Энн и Флер сразу же стали предметом подозрений потому что путешествовали со скрытой нежитью. И если Кармен вела себя так, как будто знала Арвела, то её старый друг тоже будет замешан.
Итак, как решить дилемму?
Что ж, после встречи с Джастином Кармен довольно хорошо поняла всю мощь передовой группы. Обобщая одним словом, это будет «слабый». Совершенно стеклянная пушка без единого храмовника, укрепляющего их оборону.
Они не могли позволить себе привлечь храмовников из-за страха раскрыть свои секреты!
Кармен хотела ударить по голове всех, кто причастен к планированию этой экспедиции. Если бы церковь не попалась в ловушку таинственного предателя с кристаллами, то ничего бы этого не произошло.
К счастью, поскольку церковная группа была настолько слабой, что Кармен и Кагрисс вместе взятые, могли легко избавиться от них, у девушки была некоторая свобода в диктовке условий при встрече. Другими словами, Кармен и Кагрисс планировали силой вооружить Павлора… сначала не задавать никаких вопросов, а затем доказать своё дружелюбие, помогая церкви захватить Орлога.
Наконец, она расскажет Павлору то, что сказала Джастину. Если бы у него были мозги и любовь к церкви, он бы работал вместе с ней.
Ударьте его палкой, а затем дайте ему морковку, прежде чем пригрозить сбросить на него огромный валун, если он не подчинится. Это сработает… наверное. Учитывая необычные обстоятельства, это была лучшая идея, которую они с Кагрисс могли придумать.
Если это сработало с Джастином, то, вероятно, сработает и с его учителем. Пока Кагрисс будет принята, Энн и Флер, естественно, будут избегать подозрений.
Если нет, что ж, валун всегда был, если всё остальное не помогло.
Надеюсь, все прошло по плану, потому что они шли прямо.
Мягкая лесная подстилка очень сильно заглушала стук копыт по земле, но выращенные храмовниками лошади были огромными, а шум их железных копыт был достаточно громким, чтобы его можно было слышать, несмотря на суглинок.
Все четыре лошади мчались по лесу на полной скорости или, по крайней мере, так быстро, как могли, и не пострадали. Орлог не пошел по существующей тропе, а вместо этого прошел прямо через огромный лес, причем лес был пронизан густым подземным и опасным ландшафтом, включая скрытые провалы и случайные корни, торчащие из земли.
Препятствий было много, когда Кармен и компания шли быстрым шагом, но когда скорость превышала рысь, по суше становилось намного труднее ориентироваться, даже когда вампирша и прислужники увеличивали выносливость лошадей с помощью магии.
Кармен даже проверила некоторые из своих недавно разработанных заклинаний усиления, которые использовали ману крови. Хотя заклинания находились только на начальной стадии, они работали лишь немного хуже, чем святая магия восстановления. Как и ожидалось, кровавая мана была ближе к живым по сравнению со святой и поэтому действовала лучше.
Мчась в течение предсказанного часа, выдерживая лишь малую часть темпа, который ожидала Кармен, она поняла, что так быстро наверстать упущенное может быть нереально, поэтому они притормозили, чтобы дать лошадям отдохнуть.
Всё это время на лице Флер была широкая улыбка.
Во время небольшого перерыва, когда лошади мирно шли, а не бежали рысью, Энн наконец нашла время, чтобы спросить её о причине.
– Что на тебя нашло, Флер? Такая головокружительная. Не то чтобы это плохо, – быстро сказала она, отрицательно размахивая руками.
– Ах, у меня кружится голова? – Флер выглядела удивленной.
– Я не... или, может быть, я…
– Перестань дразнить меня, – сказала Энн, толкая девушку, сидящую перед ней в седле.
Флер засмеялась.
– У меня действительно не кружится голова или что-то в этом роде. Просто взволнована, с тех пор, как я в последний раз видел отца, у меня не было девушки. Не могу дождаться, чтобы познакомить тебя с ним!
– Н... ну, вроде бы мы встречались раньше...
Вот в чем причина. Как обидно, что это было связано с ней. С другой стороны, знакомство с семьей обычно происходило позже в отношениях, не так ли? Вот как это сработало для молодых пар, которые искали благословения в церкви.
Энн покраснела. Когда так развились отношения между ней и Флер?
– Вы встречались?
– Да уж. В конце концов, отец Арвел тоже учитель в церкви, так что я более или менее знаю, что он из себя представляет, – ответила Энн.
– Но я не думаю, что он меня вспомнит.
– Наверное, нет, но на этот раз я позабочусь о том, чтобы он тебя не забыл! – поклялась Флер. Затем она, казалось, что-то поняла.
– Ах, кстати об отце, через несколько лет он полностью станет твоим тестем!
Из всего, что Энн думала, что Флер скажет, а это было немного, она ждала меньше всего.
– Тесть? Несколько лет? Ух... не рано ли думать о чём-то подобном? – пробормотала Энн. Она не могла поверить в то, что услышала внезапно от Флер.
Она, должно быть, мечтает. Девушка никак не могла сказать это иначе. Или у Флер поднялась температура из-за ран… да, может быть, так.
Энн потянулась ко лбу Флер, потрясенная тем, что всё в порядке. Никакой лихорадки у девушки, да и у Энн не было. Значит, слова Флер были правдой...
– Не слишком ли рано? – повторила она, всё ещё сомневаясь в услышанном.
– Всего два года. Это недолго, – сказала Флер так сухо, что на мгновение Энн погрузилась в безумие.
– Это долго!
Разве она не была одержима Флер? Исходя из личности, она должна взять на себя инициативу, так почему же девушка стала такой инициативной и… смелой? Энн поняла, что она была полностью увлечена темпом Флер, и ей уже некогда было прийти в себя.
Флер не позволила ей прийти в себя.
– Это действительно не так! Два года – большой срок, чтобы снова узнать друг друга, потому что с этого момента мы будем всё время вместе. А потом, когда я стану достаточно взрослой, мы сможем пожениться.
– Б... брак? – Энн не могла этого сделать. Она не успевала.
Она думала, что знает всё о Флер, ладно, хорошо, это было преследование – преследование тех лет назад, прежде чем она решила сдаться, но, как оказалось, девушка этого не сделала. Неужели Флер так сильно изменилась за эти годы или она просто не знала истинную сторону любимой всё это время?
На самом деле это могло быть последнее...
В любом случае, почему Флер пыталась двигаться так быстро. Энн почти забыла, кто был испорченным. Это должна была быть она...
Но и с этой стороной Флер тоже было хорошо. Если она не могла сейчас угнаться за девушкой, то ей просто, ведь Флер не может быстро переодеться сама.
– Хорошо! Давай поженимся через два года! – сказала Энн, нежно обнимая Флер сзади, стараясь не слишком сильно давить на ребра девушки.
– Тогда мы будем семьей… А.
Она застыла, произнеся это слово. Семья.
Семья… такое незнакомое слово. Это было так неуловимо.
Несмотря на то, что у Энн были семьи, она потеряла их, когда не могла вспомнить никого. Всё, что она могла вспомнить, это насилие и несколько кратких образов своей нежной биологической матери. После этого остались только воспоминания о церковном детском доме.
Затем, когда она подумала, что наконец-то узнает, что чувствует семья ещё раз, милая дама, которая была её приемной матерью, умерла, оставив за неделю до удочерения.
Дважды семья ускользала от неё. Она боялась… боялась того, что это слово может принести ей в будущем. Возможно, было бы лучше, если бы они с Флер не стали семьей, иначе могло бы случиться что-то ужасное. Но девушка не хотела отпускать Флер.
– Ах. Энн!
Энн моргнула.
– Энн! Отпусти, ты делаешь мне больно!
Хм? Кто-то слабо тянет её за руки, и, вздрогнув, Энн поняла, что крепко сжимает Флер, чего ей не следовало делать из-за травмы девушки
В панике она отдёрнула руки, отпуская Флер.
– Я… мне очень жаль! Ты в порядке? Ещё болит? Ты всё ещё можешь дышать нормально? – Спросила она.
Она причинила боль Флер!
Её руки зависли над Флер, боясь, что девушка может упасть с лошади, но в то же время не осмеливалась снова прикоснуться к ней.
Затем прохладная рука схватила руку и приблизила к себе.
– Боже, что на тебя нашло? Тебе следует беспокоиться о себе, прежде чем беспокоиться обо мне, – сказала Флер, немного повернувшись, чтобы снова взглянуть на Энн. Благодаря этому она почти потеряла равновесие, а сердце девушки чуть не выпрыгнуло из груди, когда она успокоила Флер как раз вовремя, чтобы остановить её от падения.
Флер застенчиво засмеялась.
– Спасибо… а? Энн?
Энн положила голову на плечо Флер и прижалась лбом к шее.
– Тебе следует быть поосторожнее, я тоже не хочу тебя терять.
– Что всё это значит? Ты меня не потеряешь.
– Я просто боюсь…
– Нет, потому что ты защитишь меня, не так ли? Е-хе-хе. – Флер засмеялась.
Флер была такой глупой, она даже не беспокоилась о своей безопасности. Энн вздохнула. Ей нужно было стать сильнее, чтобы иметь «семью», которую она всегда хотела.
Время шло быстро, и довольно скоро прошло несколько часов. Несмотря на то, что это заняло больше времени, чем ожидалось, след, по которому они шли, становился всё более и более свежим, пока группа из церкви не казалась в нескольких минутах ходьбы.
Внезапно их охватил мощный импульс святой маны, за которым через несколько секунд последовала волна этой странной маны нежити, которая пришла от них совсем недавно.
Лицо Флер побелело.
