Кармен развернулась и выставила перед собой меч. Там, в конце туннеля, против слабого света маны, отражавшегося в чувствах нежити Кармен, стояла нежить.
Однако это не было похоже на какую-либо нежить, которую она когда-либо видела раньше. Если бы не мощная аура нежити, исходящая от него, она никогда бы не сочла это таковой.
Его плоть была опухшей, раздутой, как будто она была наполнена воздухом. Вздутие заставило его кожу, пересеченную красными и синими кровеносными сосудами, вздуться. Опухоль поглотила глаза, уши и нос. Только его пасть была достаточно большой, чтобы открываться, широко раскинувшейся, полной острых зубов и слюны.
Несмотря на то, насколько он раздулся, это не выглядело так, будто комочки плоти были пустыми или заполненными жидкостью - по крайней мере, не полностью. Шишки выглядели как почти сплошь мускулы, колышущиеся при каждом движении. Чудовище дрожало, приседая на четвереньках.
Из его толстых пальцев выходили острые когти, и каждый раз, когда он двигался, когти легко пронзали каменный пол с помощью маны нежити, которая усиливала его ногти.
Орлог!
Нет, не могло быть. Орлог направился на юг… так это было что-то ещё? Кармен дрожала. Нежить производила этих монстров, и, судя по письму Арвела и по тому, насколько неуверенно он звучал, Церковь понятия не имела.
– Кагрисс… медленно отступай.
После краткого мгновения, когда Кагрисс не двигался, а Кармен чуть не сказала ей снова, маг позади неё ослабила объятья. Резкий звук ударов каблуков по земле раздался по туннелю, усиленный закрытыми помещениями. Они обе замерли, как и монстр.
Он перестал дрожать и направил на них голову. Несмотря на то, что у него не было видимых глаз, Кармен на мгновение почувствовала на себе его внимание, прежде чем он прыгнул вперед.
Его когти рвали землю, пока он царапал, набирая силу и заставляя двигаться быстрее. Кармен взмахнула мечом, но у неё не было достаточно места, чтобы по-настоящему набрать обороты, и когти чудовища отбили лезвие назад, когда столкнулись два острых орудия битвы.
– Не обращай внимание. Торопись! – Крикнула Кармен, отталкиваясь от монстра. Это было сильно. Если бы она не использовала усиление заранее, она могла бы отступить из-за его инерции в сочетании с его силой. Как бы то ни было, она медленно теряла позиции хотя бы потому, что её туфли были не так эффективны, как пальцы ног и когти чудовища при контакте с землёй.
Количество маны нежити, которое было внутри монстра, не было шуткой. Несмотря на то, что это не класс рыцаря, его огромное количество маны почти компенсировало разницу.
Тем не менее, с их столкновением Кармен поняла, что страх, который она испытывала, был в основном необоснованным, поскольку, в конце концов, этот монстр всё ещё технически оставался меньшей нежитью, хотя это была аномалия.
Возможно, страх был вызван только тем, насколько странным было чудовище...
Она топнула, расколола камень и вонзила в землю каблук своих туфель и ступни. Её перестало отталкивать, но вампирша поняла, что Кагрисс не двинулся с места.
– Кагрисс!
– Я не могу оставить тебя, госпожа! – Кагрисс запротестовала.
– Я не говорила тебе об этом! Просто держись подальше, чтобы у меня было место для маневра.
На самом деле, даже если Кагрисс вернется назад, у неё всё равно не будет больше места, чем сейчас.
Сражаться в этих тесных помещениях было для неё плохой идеей, поскольку у вампирши не было щита. Хотя двуручный меч давал ей высокие наступательные способности, он также был гораздо менее универсальным.
Если бы только у неё был щит, она могла бы сокрушить этого монстра здесь.
– Помоги мне втолкнуть его обратно в камеру, – сказала Кармен, поправляясь. – Мне нужно больше места.
Оттолкнувшись от краев ямы в земле, она начала медленно двигать его. Ей казалось, что двигает массивный каменный блок с той силой, с какой толкает монстр. В конце концов, девушка отказалась от боевой силы.
Так близко мечи были бесполезны. У неё не было ножа, но были голые руки. Она глубоко вздохнула и приготовилась, и когда почувствовала себя готовой, Кармен выпустила меч и увернулась одним движением. Чудовище рванулось вперед, когда сила сопротивления внезапно исчезла. Когти пронзили пространство, в котором только что была вампирша, но к тому времени её там уже не было.
Низко пригнувшись, она пронеслась мимо рук монстра, прижавшись прямо к его груди. Ужасный запах гнили доносился до её носа. Зомби не должны были чувствовать запах, потому что они не разлагались, так что же это было?
К счастью, запах был слабым, и, вдобавок ко всему, Кармен просто закрыла нос.
Хотя монстр продолжал продвигаться вперед, его огромное мускулистое тело угрожало раздавить Кармен под ним, она не боялась.
Внезапная волна силы прошла по её телу, исходящая от источника позади неё. Заклинание Кагрисс. Всё имело значение, поэтому она с радостью приняла силу и сделала своей. Оттолкнувшись от земли, чтобы заставить себя подняться, вампирша нанесла мощный удар кулаком монстру снизу по подбородку.
Голова монстра резко дернулась вверх, а Кармен почувствовала себя так, как будто пробивает резиновую стену. Вся её правая рука и плечо пульсировали от приложенной силы, и девушка не знала, сломала она что-нибудь или порвала.
На всякий случай она направила больше энергии в те места, где шок затронул сильнее всего, усилив их.
Прежде чем монстр смог прийти в себя и нанести ответный удар, Кармен сжалась, как пружинка, прежде чем снова выстрелить вперед, ударив теперь обнаженную грудь монстра. На этот раз Кармен была уверена, что что-то сломалось у нее.
Но у монстра было гораздо хуже. После двух ударов его грудь прогнулась. Оставшаяся сила, рассеявшаяся по всему телу, заставила его отступить.
Когда Кармен собиралась снова ударить монстра, не обращая внимания на свои раненые руки, поскольку они всё равно были целы, магия нежити, которая накапливалась у неё за спиной, сломалась, как рушащаяся плотина.
– Уклоняйся, госпожа! – крикнул Кагрисс и добавил направление.
– Вниз!
Без колебаний Кармен прекратила атаку и упала на землю. Через несколько секунд, когда монстру удалось восстановить равновесие и он собирался снова броситься вперед на беззащитную спину Кармен, черная волна энергии хлынула на него. Она врезался прямо в монстра и окружил, как туман, придав ему форму. Туман начал уменьшаться.
Заклинание отнесло монстра назад, когда оно путешествовало, и когда монстру наконец удалось остановиться, туман от заклинания взорвался наружу с ударной волной, которая отскочила от туннеля. Камень затрясло от взрыва, и вампирша почувствовала, как дрожат её органы.
Такова была мощь могущественного заклинателя. Редкие и в основном беспомощные в одиночку, их истинная ценность сияла, когда у них была защита воинов, чтобы остановить врага, достаточно для того, чтобы они могли атаковать.
Когда черный туман рассеялся, чудовище притаилось на земле, но, несмотря на свой угрожающий вид, был жалок. Большая часть его выпуклой кожи была порезана и прорезана лезвиями неизвестного заклинания, которое наложила Кагрисс. Несколько костей выглядят смещенными из-за того, что находились в центре взрыва.
Хотя он наверняка скоро выздоровеет благодаря тому неестественно высокому количеству маны, которое у него было.
Ускоряя регенерацию своих рук за счет неэффективности и отменив призыв своего кровно связанного оружия, Кармен возобновила нападение на монстра, нанося удары руками и ногами.
Хотя черный туман, окутавший всё его тело, пытался залечить раны, и в основном преуспел в этом снаружи, шок от атак Кармен сорвал попытки тумана сделать то же самое внутри.
Монстр просто не мог отомстить, поскольку Кармен относилась к нему как к боксерской груше, даже когда вампирша сделала что-то столь же вопиюще высокомерное, как уклонение от одного из его неуклюжих ударов и кружение позади него.
Схватив монстра за голову, прежде чем он успело развернуться, она повернулась и бросилась на неё, поворачиваясь на ходу, и с резким треском треснула шея монстра.
Естественно, это не было смертельным, но, возможно, это его дезориентирует.
К этому времени они были довольно близко к камере, и сильным ударом за счет костей в ноге, благодаря тому, насколько сильным было чудовище, она вытолкнула монстра из туннеля в пещеру, откуда монстр пришел.
Чудовище взлетело в воздух и врезалось в стену с отметинами когтей на другой стороне пещеры, упав на землю.
Сразу же темные цепи вылетели из-за её спины и обвились вокруг монстра, обвивая его так туго, что Кармен едва могла видеть его пурпурную плоть сквозь кокон цепей.
Её правая ступня медленно зажила, фрагменты костей вернулись на место с помощью естественной магии крови, что ускорило выздоровление. Пока она не оправилась, Кармен ограничилась медленной прогулкой, выходя из туннеля.
Кагрисс догнала её, лицо девушки покраснело.
– Гм… мои извинения, госпожа. Я потеряла самообладание перед тобой…
Она выглядела такой подавленной, что сердце Кармен растаяло, и вампирша обняла смущенную девушку, протянув руку, чтобы погладить по щеке.
– Всё в порядке. Оказалось, всё в порядке, – сказала она. Однако из-за разницы в росте объятие были неудобными, так как было больше похоже на то, что она обнимала свою мать чтоб успокоиться.
Когда Кагрисс кивнула, принимая её прощение и заверения, Кармен ещё раз улыбнулась магу, прежде чем отстранилась. Стоять на цыпочках было тяжело для её заживающей стопы.
Кармен вспомнила состояние паники, в котором находилась Кагрисс, и теперь, когда опасность почти миновала, она на самом деле подумала, что это было мило. Возможно, это был контраст между тем, как обычно маг была собранной, поскольку девушка была такой высокой и зрелой на вид?
Но даже если бы она не считала панику Кагрисс милой, Кармен вовсе не винила мага в своём страхе. Вплоть до момента столкновения с монстром Кармен тоже боялась. Страх выходил за рамки простой мысли об ужасающем противнике. Это был страх перед неизвестным, страх столкнуться с чем-то, что просто не имело смысла.
Младшая нежить с силой высшей нежити была просто неслыханной.
Однако этот монстр на полу, связанный цепями, перед ними был исключением, и нежить, казалось, создавала ещё больше. Насколько легко было нежити создавать этих монстров?
Неужели нежить после столь долгого пребывания в тени и укрытия в своих крепостях наконец-то выступит против человечества?
Кармен понятия не имела.
Но одно можно было сказать наверняка: ей нужно было докопаться до сути, поскольку это была её миссия. По словам Виктории, это было связано с инцидентом на шахте, который расследовал Арвел. Инцидент с миной произошел по вине Флер, когда она разбила драгоценный камень. Драгоценный камень был создан церковью... или, по крайней мере, предоставлен Орлогу Церковью.
Хотя её цель становилась всё более и более ясной, становилось всё труднее, а не легче.
Она остановилась перед сильно трясущимся связкой цепей. Чудовище внутри пыталось сбежать, а тонкость цепей и то, как они звенели каждый раз, когда монстр сопротивлялся, заставляли Кармен немного нервничать. Неестественность этого монстра-нежити вызывала у неё дискомфорт.
Она снова вызвала свой двуручный меч и воткнула его в землю, успокаиваясь от оружия в руке.
– Кагрисс… как ты думаешь, что нам делать с этой… штукой?
