– Ты удивлена, что я до сих пор поддерживаю связь со своей старой семьей? Даже если сменила имя и внешность, это не значит, что мне нужно разорвать все свои прежние связи, – сказала Виктория.
– Я буду как обычно. Камилла, что тебе не нравится?
Кармен покачала головой, всё ещё пытаясь понять, что Ирен – сестра Виктории. Но с точки зрения формы тела это имело смысл.
Хотя Виктория и Исмельда были вампирами, у матери были намного больше формы по сравнению с Исмельдой.
– На самом деле, нет. Однако я предпочитаю сладкую еду соленой.
– Тогда что-нибудь с большим количеством фруктов, – сказала Виктория, глядя на Ирен. Эльфийка кивнула, забрала доску и снова направилась назад, предположительно, чтобы приготовить еду.
Мысль о правильном питании взволновала Кармен. С тех пор как она стала зомби, девушка ела только плоть других мертвецов. С тех пор, как её вампирская сторона проснулась, она пила только кровь и воду.
Но могли ли зомби есть? Как она могла что-нибудь переварить? Распространяется ли имитация функций тела, таких как бьющееся сердце, и на её живот? Позже она выплюнула хлеб на заставе, поэтому не могла знать.
– О чем ты думаешь? – спросила Виктория. Когда Кармен рассказала ей о своих вопросах, Виктория ответила на них по очереди.
– Зомби могут есть, но в большинстве случаев мелочи, которые ты ешь, слишком хрупкие, чтобы выдержать силу так близко к твоему центру. Другими словами, есть для тебя бессмысленно, поскольку со временем мана нежити разъедает пищу и превращает её в ничто.
– А что насчет крови? - спросила Кармен.
– Эссенция извлекается из крови довольно быстро с помощью кровавой маны, так что тебе не о чем беспокоиться, – ответила Виктория.
– Любая еда, которую ты ешь, предназначена только для ощущения вкуса, поэтому ничего страшного, если ты ешь всё, что хочешь. Обычные вампиры похожи на них, но у нас нет возможности так легко удалить содержимое желудка. Мы должны вывести его другими способами, часто рвотой.
– Понятно… спасибо за ответ. Звучит сложно.
– Не будь настолько жёсткой, Камилла, – пожурила Виктория.
– Итак, что ты думаешь о "демонах "?
Вопрос был настолько внезапным, что Кармен застали врасплох.
– Что ты имеешь ввиду?
– Я привела тебя сюда не только на экскурсию. Как вампир, ты рано или поздно войдёшь в это общество или будешь изгнана, поэтому я подумала, что должна помочь тебе привыкнуть к тому, какие мы есть.
– Хорошо, – начала Кармен, а затем остановилась, чтобы собраться с мыслями.
– Вы все очень похожи на людей, за исключением внешности. У каждого есть свои средства к существованию и то, что ему нравится, цели, которые нужно преследовать. Они не сильно отличаются от людей.
Виктория подперла подбородок рукой. Кармен поёжилась под её взглядом.
– Было бы неплохо здесь жить… – наконец сказала она.
– Замечательно! – Виктория хлопнула в ладоши и наклонилась вперед.
– Однако, как и всё остальное, есть свет и тьма. Всё, что ты пока видела – это свет, потому что это всё, что могу тебе показать. В нашем мире есть зло, как и у людей
– Зло…
Кармен знала, что имела в виду Виктория. Война за власть и богатство была обычным явлением в человеческих государствах. Удары в спину и незаконные сделки за закрытыми дверями также были обычным явлением.
Изолированность от политики церковная нейтралитетность не помешала ей услышать о некоторых вещах, совершаемых людьми, о которых ей рассказывал Арвел.
Правительства многих стран испорчены коррупцией, обогащаясь и занимаясь развратом, выкачивая деньги, которые можно было бы использовать для улучшения жизни их граждан.
Даже их армии стали слабее, поскольку, хотя люди иногда воевали друг с другом, эти войны часто были небольшими по масштабу. С церковью и её орденами храмовников, действующими как щит человечества от «демонов», страны могли себе позволить своим армиям распасться.
Несмотря на власть, которой обладает Церковь, человечество, вероятно, было самым слабым за десятилетия или столетия.
По некоторым причинам расы демонов не соизволили искоренить их раз и навсегда.
– В некотором смысле, агрессия человечества в прошлом могла быть лучшим, что случилось с нами, – сказала Виктория.
– Раньше мы ссорились из-за территории, но, когда столкнулись с небольшой угрозой, которая ненавидела всех нас одинаково, мы объединились.
– Как мы можем заставить вас объединиться? Я не думаю, что мы достаточно сильны, чтобы одолеть любую другую расу, – сказала Кармен.
– Это просто. Сравни это с тем, как взрослые спорят на улице, а потом к ним подходит маленькая собачка и начинает лаять. Какова была бы реакция взрослых?
– Скорее всего, они соберутся вокруг и посмеются над выходками собаки.
– Верно.
Кармен улыбнулась этому сравнению. Даже если люди намного слабее индивидуально по сравнению с другими расами, они были намного более многочисленными. Быть описанным вампиром как маленькая собачка должно было её обидеть, но нет. Напротив, ей это было забавно.
И снова она стала более далекой от своей прежней человеческой идентичности, но это её больше не слишком беспокоило. Остался только статус храмовника.
Виктория замахала руками, указывая на город за стенами Песни Жука.
– Ты спросила меня, было ли это обычным делом раньше, не так ли? Ты спросила, не является ли это место исключением.
Кармен кивнула.
– В прошлом так было бы. Тем не менее, вторгнувшись на эту землю и объявив войну всем нам, людям удалось объединить нас. Из-за этого мы пришли к консенсусу о том, чтобы позволить людям продолжать существовать, как из благодарности, так и в качестве общего врага, который сплотил нас.
Знание о том, что люди только продолжали жить, вместо того, чтобы их искоренили соседи, тяжело давило Кармен на сердце. Не то чтобы она в какой-то степени ещё не знала, но услышать, как это ясно изложено, было немного шоком. В конце концов, вся её жизнь была посвящена защите людей.
– Знает ли об этом Церковь? – спросила она. Что-то столь важное не могло ускользнуть от внимания крупнейшей державы на человеческих территориях. Но если и знали, то почему она не знала об этом.
В этот момент Ирен вышла из спины, удерживая в руках две большие тарелки. Она скользнула по плавным ступенькам и поставила тарелки на стол, прежде чем сесть на место рядом с Викторией.
– Атмосфера кажется довольно напряженной. Какая тема? – спросила она, переплетая пальцы и подпирая их подбородок.
– Камилла была человеком, и, прежде чем присоединиться к нам, она хочет расследовать коррупцию в их церкви. Я подумала, что это будет прекрасная проверка её способностей, поэтому согласилась, – сказала Виктория.
Ирена на мгновение выглядела удивленной, прежде чем она улыбнулась.
– Хм-м-м, понятно. Значит, Камилла с её всё ещё золотистыми волосами была человеком? Как интересно.
Сердце Кармен подпрыгнуло. На мгновение ей показалось, что она смотрит на другую Викторию. Их улыбки были слишком похожими, одинаково пугающими и полными скрытых намерений, как хороших, так и плохих. Они действительно были сестрами.
– Что ты имеешь в виду? При чем тут мои волосы? – спросила она.
Прежде чем Ирен смогла ответить, Виктория коснулась её плеча.
– У нас было обещание, Камилла. Давайте продолжим с того места, на котором остановились.
Увидев, что Ирен теперь плотно закрыла рот, Кармен могла только сдаться. Губы Виктории были напряжены, так что губы её сестры не должны были быть слабее. Вздохнув, Кармен посмотрела на тарелку с едой, стоящую перед ней.
Это было больше похоже на десерт – ягоды и кусочки других фруктов в сливках, все поверх зеленого желе. Она взяла ложку, поставленную рядом с тарелкой, надломила желе и сунула в рот.
Сладкий вкус сливок и разнообразных фруктов наполнил её рот, смягченный освежающим вкусом желе. Кармен не могла описать это иначе, как тонкую нежную сладость с легким оттенком травы.
После того, как вы так долго не ели, хлеб на заставе не в счет, вкус десерта был чистым блаженством.
Кармен прикрыла рот, не желая выпустить ни малейшего аромата, даже в виде запаха.
– Как оно? Не думаю, что ты пробовала что-то подобное раньше, верно? Трава, из которой сделано это желе, растет только на эльфийской территории с помощью нашей магии, – сказала Ирен.
– А… Мне это очень нравится, – сказала Кармен, понимая, какую позорную вещь она натворила. Девушка взяла себя в руки и продолжила, смакуя каждый кусочек.
По сравнению со своим десертом Виктория изящно резала окровавленный кусок мяса ножом из собственной крови.
– Камилла, я не могу сказать, знает ли ваша Церковь о наших мероприятиях. Это то, что ты должна узнать сама, – сказала она. Кусок мяса исчез у неё во рту.
– Но пока мы обсуждаем эту тему, почему ты не расскажешь мне о своем плане исследования церкви?
Еда настолько отвлекла Кармен, что она забыла, о чем они говорили ранее, поэтому вопрос застал её врасплох. Как она собиралась исследовать Церковь?
Это была цель, но она была далеко. То, о чём она постоянно не хотела думать, оправдывая это тем, что планирует это с Арвелом.
Но что, если Арвел ей не поможет?
Что она могла сделать, чтобы открыть ей доступ к самым сокровенным секретам Церкви, что ускользали от неё даже в качестве командира Ордена?
Очевидным способом было подняться по служебной лестнице в Церкви и убедиться в этом самой. Однако это заняло слишком много времени, если она вообще могла присоединиться. Возможно, у неё был шанс, когда она всё ещё выглядела как ребенок, но, когда превратилась в зомби класса рыцарь и навсегда пробудила свою вампирскую сторону, Кармен стала похожей на девушку-подростка.
Впервые Кармен серьезно задумалась о том, что она собирается делать.
– Я думаю, что единственный реальный вариант, который мне доступен – это найти некоторые доказательства возможной гнили и медленно отследить ее до ее источника, – сказала она.
– Например, система труда нежити – хотя я больше не полностью против неё, я всё же хочу увидеть человека, стоящего за ней.
– Но даже если ты сделаешь это, ты столкнёшься с проблемами, когда некоторые высокопоставленные члены просто не увидят тебя или не будут сотрудничать с тобой, – отметила Виктория.
– Что ты тогда будешь делать?
– Я не буду против раскрытия того, что я нахожу, публике, если они откажутся меня видеть, – сказала Кармен. Она сжала кулак.
– И если у меня действительно не останется выбора, я... применю силу.
Виктория фыркнула, разочарованно качая головой.
– У тебя есть другой вариант, не так ли? Не думай только кулаками – так долго не протянешь.
– Какой ещё у меня вариант?
– Тебе, как вампиру, предстоит долгая жизнь. Ты можете просто пережить своих врагов-людей. Но даже в более короткие сроки с тобой будет девушка. Ты можешь научить её выполнять свои приказы
– Флер? Я не хочу вовлекать её в это. Это моя личная миссия, – возразила Кармен.
– Ты уже вовлекла её в тот момент, когда попросила её подвергнуть сомнению Церковь и верования. – Виктория указала ножом на Кармен.
– Не будь настолько наивной, чтобы думать, что она будет в безопасности. Кроме того, если Церковь действительно окажется испорченной, эта девушка навсегда останется отчужденной. Кому нужен инакомыслящий в верхах?
Кармен колебалась. То, что она делала, было опасно, потенциально сделав врагов из всех людей. Однако у неё был выход – теперь она была вампиром, в конечном счете, не человеком. Даже если она будет изгнана, то всё равно сможет выжить на территории демонов.
Она не могла привлечь Флер.
Увидев ее колебания, Виктория продолжила. «Если это тебя не убеждает, давайте возьмем другой пример. Гипотетически ты ошибаешься. Ты считаешь, что кто-то из Церкви развращен, но это не так. Без кого-то, кто мог бы тебе помочь, единственное, что ты можешь сделать – необратимо раскрыть своё существование и угрожать им или убить их. Ты была бы линчевателем, – сказала Виктория.
– Но, если ты завербуешь Флер, чтобы была твоими глазами и голосом, она могла попытаться удалить чиновника с помощью соответствующих протоколов. Мало того, девушка будет в большей безопасности, если ты её защитишь.
Защитить её.
Кармен могла бы защитить Флер, даже если бы она не вербовала девушку, но в конечном итоге она завершит свою миссию, оставив Флер позади.
С другой стороны, если бы она привлекла Флер, они были бы ближе друг к другу, и ей было бы легче защитить её. Кроме того, став высокопоставленным членом Церкви позволит Флер жить более комфортной жизнью, даже если у неё нет руки.
Решение больше не звучало так плохо.
Но, прежде всего, она должна была спросить Флер о её мнении таким образом, чтобы это не повлияло на решение Флер.
– Мне нужно больше об этом подумать.
После разговора Виктория убедила девушку ненадолго расслабиться. Кармен позволила своей матери взять её с собой на экскурсию по городу, чтобы посмотреть, как выглядит Иринот на поверхности, и увидеть, как разные культуры сливаются воедино.
Однако, когда она шла, то внезапно почувствовала что-то странное на своем теле.
– Камилла, что случилось? –спросила Виктория, внезапно остановившись.
– Н-нет, это... ха! – Кармен вскрикнула. Было такое ощущение, что что-то касалось её груди, но, когда она посмотрела, там ничего не было. Если только!..
Она вернула своё сознание обратно в тело, и, как она и догадалась, Кагрисс что-то задумала.
Она... она снимала одежду?
– Кагрисс! – Закричала Камилла, её лицо покраснело, и это было до того, как она вырвалась из кровяного пятна и вернулась в собственное тело.
