Путь пролегал именно так не случайно. Он следует за ближайшим ручьем на довольно некотором расстоянии. Ужин был похож на обед, на этот раз Кармен принесла только маленькую птичку, поскольку ужин не должен был быть слишком большим.
Энн и Флер вместе пошли за водой, и на этот раз ни один из них не вернулся в слезах, и это было хорошо. Кармен чувствовала, что она видела достаточно горя и почти потерянной дружбы, чтобы продлиться ей на всю жизнь, хотя она подозревала, что, пока она заботится о Флер, ей придется продолжать иметь с ними дело… если она будет одна.
К счастью, она могла просто переложить ответственность на Арвела, который был фактическим приемным отцом Флер, даже если они не поступали так.
Ставить палатки после наступления темноты было непросто, даже с помощью костра, созданного Энн. Глаза девушки загорелись, когда на мгновение заиграл огонь жизни, на этот раз без помощи Флер. Учитывая, что это был только её второй раз, то волнение было понятно, хотя было странно, что Энн была такой бодрой, когда была такой вялой весь день и в сумерках.
Поставив палатки рядом друг с другом, девочки легли спать, а ночную стражу оставила Кармен, которой не нужно было спать. Когда в постели легли шумные девушки, всё замолчало и замерло, кроме шума ночных тварей и потрескивания костра, медленно сжигающего дрова.
Убедившись, что обе девочки спят или, по крайней мере, притворились, что они спят, Кармен покинула лагерь, исчезнув в темноте, недоступной для света от огня. Облака закрыли луну, делая ночь вдвойне темной.
Она не ушла далеко. С того места, где она находилась по другую сторону тропы, она всё ещё могла ясно видеть, что происходило в лагере и вокруг него.
Под покровом темноты она встретила Кагрисс, которая приземлилась рядом с ней.
– Госпожа.
– Кагрисс, – сказала она, признавая мага.
– Какую нежить ты можешь создать? – спросила девушка.
Весь план зависел от способности Кагрисс создавать нежить. Все маги могли поднимать нежить, и вся нежить, созданная личами, была «чистой», как их называла нежить из Амарантин-Пойнт.
Если бы нет, то Кармен не стала бы просить Кагрисс о помощи, несмотря ни на что.
Однако, хотя она знала, что Кагрисс обладает способностями, то не могла знать в какой степени Кагрисс может использовать их, поскольку сама она не была магом. У зомби-воина, естественно, было меньше контроля над маной благодаря тому, что он тратил столько своей силы на укрепление своего тела, что они не могли поднимать нежить.
Кагрисс ответила, не моргая и не задумываясь. Она знала все возможности как свои пять пальцев.
– Я могу создать любую нежить ниже класса рыцаря, – сказала она. – Нет строгих ограничений, пока я не переусердствую.
Другими словами, создание нежити было ограничено классом или уровнями силы. Даже самая большая и сильная нежить из низшего класса проиграет маленькому детскому рыцарскому классу благодаря интеллекту и большей силе последнего.
– Как ты думаешь, что подойдет для побуждения Энн к защите Флер, зомби или скелета? – спросила Кармен.
– Если подумать, я не думаю, что здесь есть человеческий труп, и я бы очень волновалась, если бы он был жив.
– Это не будет проблемой. Поблизости есть множество трупов меньших существ. Хотя они не так сильны, как нежить, созданная из человеческих трупов, этого должно быть достаточно для ваших целей, госпожа, – сказала Кагрисс. Взмахнув рукой, мана нежити отделилась от кончиков её пальцев и поплыла к земле, изменяя форму по мере движения.
Кармен смотрела с завистью.
Дистанционное построение заклинаний – способность создавать заклинания из точки, которая не находилась рядом с телом заклинателя. Как храмовник, она не могла удаленно создавать заклинания, как архимаги. Даже если её навыки и склонность к святой магии не уступали им, дело было просто в разных талантах. Например, эти архмаги не смогли бы справиться с интенсивностью ближнего боя, как храмовники, независимо от того, сколько они тренировались.
Теперь, как воина-зомби, её таланты снова были сосредоточены на физическом бою, а не на заклинании магии нежити.
Умение к удаленному созданию заклинаний казалась ей навсегда недоступной. Возможно, это просто судьба.
К тому времени, как капля маны нежити достигла земли, Кагрисс завершила заклинание, и мана нежити хлынула через заклинание и проявилась в эффектах заклинания, превратившись в черный свет, который засиял на земле и исчезал в грязи.
Через мгновение земля поднялась, и сквозь неё прорвалась маленькая малиновка, покрытая грязью. Она взмахнула крыльями и медленно подлетела к ним, покачиваясь в воздухе, и, преодолев определенную высоту, она просто потеряла равновесие и снова упал на землю.
– Я вижу, даже животные не избавлены от естественного недостатка координации у нежити, – сказала Кармен. Нежить были редкостью, поэтому у неё было не так много шансов увидеть их.
Кагрисс кивнула.
– Но почему его плоть и перья целы? – спросила Кармен.
– Труп, закопанный так глубоко в землю, должен быть старым, давно очищенным. По общему мнению, такой труп должен был стать скелетом, а не зомби, не говоря уже о перьях.
Как будто сама Кагрисс не знала ответа, маг немного подумала, прежде чем заговорить.
– Я подумала, что это может выглядеть красивее. Ты не думаешь так же?
Порхающая на земле птица изо всех сил пыталась подняться на ноги, но снова и снова терпела неудачу. Невидимая сила, очень похожая на ту, которая изменила траекторию пятого камня Кармен, подняла его и поместила малиновку-зомби в протянутые ладони Кагрисс.
Лич поднес остановившуюся птицу Кармен.
Приняв подарок, Кармен потеряла дар речи от объяснений Кагрисс. Она не ожидала, что такой ответ придет от «чистой» нежити.
– Милая?
Если подумать, Кагрисс предпочла фиолетовое бронированное платье черно-белому, которое она носила сейчас. Было ли это… эстетическим чувством? По какой-то причине Кармен подсознательно отвергла идею о том, что нежить может иметь что угодно, кроме чисто функциональных предпочтений, как невозможную. В конце концов, даже нежити рыцарского класса, с которыми она сражалась в качестве храмовника, редко интересовались ничем, кроме собственного выживания и уничтожения живых.
Из всех причин, которые придумала Кармен, это могло объяснить действия Кагрисс – например, дать птице больше мускулов для движения или способности летать – чтобы восстановить её красоту, она никогда не задумывалась.
Но что это значило?
Кармен посмотрела на птицу в своих руках. Она была полностью цела, её плоть была восстановлена силами нежити, которыми наделила её Кагрисс. Она выглядел так же красиво, как живая птица, хотя ей не хватало решающего духа, который могла дать ему только эволюция или настоящая жизнь.
Она оторвала взгляд от птицы и устремила его на Кагрисс, пытаясь найти ответ на свой вопрос о теле мага.
Выражение лица Кагрисса, как обычно, ничего не выражало. Но пока Кармен продолжала смотреть на неё, маг склонила голову, движение было механическим и странным, как будто она не привыкла к этому, но всё же ясно передавало её замешательство.
– Почему Вы так смотрите на меня, госпожа? Разве мы не планируем, как решить проблему Флер?
– Ой! Да-да, точно. – Кармен покачала головой.
– Итак, мы остановились на трупах животных как на монстрах, которых мы используем, чтобы атаковать их. Но что мы используем?
Под ними в земле покоились мертвые остатки нескольких десятков животных. Это было меньше, чем она ожидала, но опять же, чтобы сохранить неповрежденные скелеты, потребовались исключительные обстоятельства. Большинство трупов съедают задолго до захоронения.
Из этих костей большинство были травоядными или всеядными, такими как олени и кабаны. Лишь немногие были похожи на собак. Кармен не знала, что было бы лучше.
Когда она поделилась своими мыслями с Кагрисс, маг на мгновение замолчала, обрабатывая вопрос, а затем снова удивила Кармен своим ответом.
– Почему не все? – спросила она.
– А… все они? – повторила Кармен.
– Что ты имеешь ввиду? Потому что одной нежити недостаточно, чтобы их напугать?
Это был момент, о котором она не думала. Энн и Флер выполнили свою долю работы в некрополе, особенно с тем заклинанием, которое Флер назвала [Очищающий удар].
Это было до боли похоже на [Очищение] рукопашного боя, которое Флер использовала на спине Кармен в шахтах... и, судя по названию, это, вероятно, было производным. Кармен вздохнула и отбросила болезненные воспоминания, вернувшись в настоящее.
Одного животного-нежити было недостаточно, так сколько нужно, чтобы Энн беспокоилась о безопасности Флер, но при этом достаточно малым, чтобы не представлять реальной угрозы? Три? Пять?
– Нет. Это то, о чем мы должны подумать, – сказала Кагрисс, качая головой.
– Я имею в виду, что я могу объединить трупы нескольких животных. Хотя будут проблемы с совместимостью и передвижением, я считаю, что Вы собираетесь больше для шоу, чем для реального боевого мастерства, верно, госпожа?
Кагрисс продолжала вытаскивать сюрпризы из своего рукава, выдвигая возможности, которые Кармен никогда не брала в расчёт. Химера-нежить – это то, о чём она никогда раньше не думала. Но если подумать, то предположение Кагрисс имело смысл.
Если Кагрисс могла восстанавливать плоть одного существа, а мана нежити выполняла большую часть работы по перемещению тела, не было причин по которым химера не могла существовать, объединив эти два приложения.
Даже если образовавшаяся химера была физически слабее и неуклюже, чем нежить, поднятая из одного трупа, тот факт, что такая мерзость могла существовать, был… по меньшей мере тревожным.
Изменив своё болезненное любопытство тем, что нежить, которую они должны были создать, была чистой и бессмысленной, она обнаружила, что на самом деле она предвкушает игру в создание монстра.
Если бы Арвел был здесь, он тоже был бы рад новым возможностям для исследования.
Кармен кивнула Кагрисс, показывая своё одобрение.
– Давай сделаем это.
Сделав быстрый круг вокруг лагеря, стараясь не заходить слишком далеко, Кармен и Кагрисс заставили свои чувства искать подходящие трупы.
Они быстро нашли рядом останки нескольких волкоподобных существ, оленей, кабанов и даже большой хищной птицы. После раскопок почти целые скелеты нескольких крупных животных были выложены перед ними глубоко в лесу, подальше от посторонних глаз.
Когда Кармен посмотрела на лежащие перед ней скелеты, она глубоко вздохнула, осознавая, что вот-вот переступит важный порог.
Однажды она осудила Церковь за создание зомби для использования в качестве рабочей силы. Осудила Орлога за то, что тот использовал этих зомби для личного богатства. Теперь Кармен делала то же самое. Даже если не была той, кто лично поднимал зомби, она всё же принимала в этом участие. Девушка не только шла против естественного уклада жизни, но ещё больше оскверняла его, создавая химеры.
Как только Кагрисс произнесла заклинание, пути назад уже не было.
– Что случилось, госпожа? – спросила Кагрисс. Она нерешительно протянула руку и коснулась её плеча, заставив Кармен подпрыгнуть. Это был первый раз, когда Кагрисс прикоснулся к ней без всякой причины – несмотря на то, что произошло прошлой ночью.
Бросив изумленный взгляд на Кагрисса, сохранявшую невинно пустое лицо, она покачала головой.
– Ничего. Давай… давай начнем.
Она начала перебирать кости, выбирая комбинации, которые, по её мнению, будут выглядеть как можно более ужасающими. Кагрисс помогала ей, действуя как помощник, помогая добраться до костей, которые находились слишком далеко.
Даже когда Кармен спрашивала себя, готова ли она перейти эту черту, ответ уже давно был дан её сердцем.
