Глава 7. Отец Арвел

Флер вздохнула, изо всех сил стараясь двигаться в такт лошадиным копытам.

С каждой минутой она приближалась к шахте, на которой находилась. Её сердце забилось быстрее. Если догадка Отца Арвела была верна, то она направлялась прямо в пасть опасности.

Перебирая пальцами амулет в своей сумке, она повторяла инструкции, которые дал ей Отец Арвел, когда она вернулась в церковь после того, как Орлог предупредил об аномалиях девочки-зомби.

Он был её наставником в вопросах, связанных с религиозными обязанностями, а также доверенным лицом, поэтому она доверяла ему свою жизнь и ценила каждое его слово, как золото.

Его реакция, когда она сообщила о том, что видела, была потерей самообладания, чего она никогда от него не видела…

– Что? Скажи ещё раз!

Отец Арвел оторвался от книги. Его пальцы, державшие чернильное перо, дрогнули, прочертив толстую черную линию поперек страницы.

Флер вздрогнула от его болезненного и обеспокоенного выражения лица. Это было далеко от спокойствия и доброжелательности, которые он излучал. Поигрывая пальцами, Флер смотрела в землю и повторяла свои слова.

– Я сказала, что... что один из зомби в шахте, кажется, становится сильнее.

Лицо Отца Арвела потемнело еще больше.

– Ты понимаешь, что говоришь?

Флер посмотрела на свои колени, ерзая на стуле. Её кожу покалывало. Она начала потеть. Её охватил стыд.

Неужели она должна была знать? Неужели она забыла что-то из уроков? Этого не могло быть, она всегда обращала внимание на все, чему он учил её.

– Простите, я не знаю. Должно быть, я забыла… - сказала она.

Она не хотела разочаровывать его. Он был для неё как отец, выбрал её из всех сирот, которых принимала церковь, позволяя ей жить новой и достойной жизнью. Даже если он не требовал от неё совершенства, она требовала его от себя сама.

– Пожалуйста, скажите мне. Я обещаю, что на этот раз не забуду.

– Нет, все в порядке, - простонал Отец Арвел.

– Угу. Я знал, что когда-нибудь это случится. Я всё время говорил ему, чтобы он перестал поднимать зомби, но разве он слушал? Черт.

Флер ахнула, услышав, как Отец выругался. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Отец смотрел на неё не моргая. Затем, как ни в чем не бывало, он посмотрел на испорченную страницу, испачканную чернилами, и вздохнул.

– Не волнуйся, тебя никогда не учили. Обычно этому учат позже, но сейчас, кажется, самое подходящее время, чтобы рассказать тебе, как и любому другому.

– О чем, Отец?

– О высшей нежити. До сих пор вас учили только существованию обычной нежити и тому, как её очищать. Тем не менее, нежить не была бы такой проблемой, если бы обычная нежить была степенью угрозы, – Отец Арвел потер переносицу, отложил книгу и встал, выходя из-за стола.

В настоящее время они находились в личном кабинете Отца Арвела, где он обычно обучал её. Комната была заполнена книгами, книжные полки теснили и без того маленькую комнату.

Осматривая полки, отец Арвел продолжал читать лекцию.

– Высшая нежить имеет определенный шанс появиться в местах с большим количеством нежити. Это включает в себя наши проклятые шахты. Черт возьми!

Флер прикрыла рот рукой.

Продолжая игнорировать её, Отец Арвел наконец нашел то, что искал, и достал с полки книгу.

Она была маленькой и грубо переплетенной в кожу и бечевку, похожая не столько на книгу с записями, сколько на чей-то личный дневник.

Пока Отец Арвел возвращался, Флер высказала свое подозрение.

– Значит ли это, что зомби, которого я видела, становится сильнее? Высшая нежить - так вы их называете?

Её наставник кивнул, перелистывая пожелтевшие страницы.

– Да, велика вероятность. Это вызывает беспокойство.

– Но почему?

– Потому что высшая нежить намного сильнее низшей. Низшая нежить должна стыдиться называть себя нежитью, когда такие вещи существуют, – сказал Отец Арвел.

– В то время как орды нежити опасны, высшая нежить может соперничать с десятками или сотнями обычных нежити сама по себе!”

Флер ахнула. Как послушница, она могла очистить одного или двух немертвых. Если её заставить, она сможет испепелить ещё несколько. Всё, что превышало это мизерное количество, было для неё вне пределов возможного.

Только посвященные священники вроде Отца Арвела или Рыцаря Ордена Тамплиеров могли справиться с таким количеством нежити одновременно. Неужели Отец Арвел хочет сказать, что простая нежить может стать такой сильной?

Подумать только, что нечто столь опасное растет прямо у неё под носом. Она представила себе девочку-зомби, такую маленькую, что трудно было представить её чем-то опасным. Флер вздрогнула, осознав, как близко она соприкоснулась со смертью.

– Ах-ха, я нашел его. Вот он. Зомби класса Рыцарь, Самый распространенный высший тип зомби – сказал Отец Арвел с легким хлопком удовлетворения. Он перевернул книгу вверх ногами и указал на фотографию. Флер вытянула шею, чтобы посмотреть.

Отец Арвел показывал на нарисованный от руки портрет красивого мужчины в лохмотьях, с топором в руках. Под человеком была гора трупов. Художник позволил себе некоторые вольности, превратив выражения лиц трупов в душераздирающие вопли.

– Это рыцарь-зомби? – спросила она.

– Он похож на человека.

По крайней мере, он не гнил. Она уставилась на четко очерченный пресс мужчины.

– Зомби-рыцари вновь обретают свой первоначальный облик. Помимо того, что они не нуждаются в еде, дыхании, не нуждаются в бьющемся сердце… такие различия, они практически неотличимы от людей, – сказал отец Арвел.

– Но даже все это можно подделать. Человек с бьющимся сердцем и теплой кровью не обязательно живой. Даже я мог бы стать рыцарем зомби, хотя и не осмеливаюсь назвать себя таковым.

Он снова взял книгу.

Флер удивленно моргнула, когда изображение, на которое она смотрела, внезапно исчезло, а её лицо вспыхнуло румянцем. Она посмотрела на стол, чтобы скрыть покрасневшее лицо.

К счастью, Отец Арвел, казалось, ничего не заметил.

– Рыцари-зомби очень могущественны. По крайней мере, я не могу победить одного сам, – сказал он.

Флер застыла, услышав признание отца Арвела, и кровь отхлынула от ее лица. Что-то такое, с чем Отец Арвел не справится в одиночку?

Она с трудом представляла себе что-то подобное, будучи лично свидетелем того, как её наставник очистил дюжину зомби и скелетов за один раз во время одной вспышки на кладбище. Чистое сияние, которое она видела в то время, заставляло её думать, что любая нежить, попавшая в его свет, мгновенно превратится в пепел.

Нежить, которая могла сопротивляться этому, была... ну, назвать её страшной, это было бы преуменьшением.

Надеясь, что ослышалась, она изобразила на лице сомнение.

– В-вы шутите, да?

Ах. Она все ещё заикалась, хотя изо всех сил старалась скрыть свой страх.

– К сожалению, нет. Для зомби-рыцарей мы вызываем Ордена Тамплиеров. Обычно Кармен отвечает на наш зов, но, к сожалению... Ах, Кармен, он был бы так разочарован, если бы узнал, что мы делаем … – его голос затих.

Флер посмотрела на стол, пытаясь успокоить дыхание. Когда она снова подняла голову, Отец Арвел всё ещё вяло смотрел в свою книгу.

Она подавила желание перегнуться через стол и похлопать своего наставника по плечу, чтобы успокоить. Её наставник был близким другом сэра Кармена. Флер тоже смотрела на него снизу вверх.

Когда он не был занят, сэр Кармен часто навещал его, чтобы поболтать с отцом Арвелом. Когда она была моложе, сэр Кармен часто катал её на своем плече. Он также был первым, кто научил её заклинанию, самому основному свету.

Поскольку Флер готовилась стать жрицей, она знала, что должна соблюдать границы между собой и сэром Карменом, но наедине она восхищалась им больше, чем кто-либо другой.

Однако два года назад сэр Кармен был отозван в кампанию, включавшую несколько Орденов против вампиров. Вся их армия была уничтожена. О самом сэре Кармен больше никто не слышал, сколько бы они с Отцом Арвелом ни ждали.

Она никогда не забудет тот момент, когда они с Отцом Арвелом получили уведомление, что местный Орден официально назначил сэра Кармена командующим рыцарями. Должность, которая оставалась вакантной в течение полугода, наконец была занята.

– Может, приказ и не понадобится, – проворчала она.

– Когда я увидела девушку-зомби, она все еще была гнилой - очевидно, обычный зомби.

– Это потому, что она ещё не завершила свою эволюцию. Как только зомби начинают расти, их эволюция в зомби-рыцаря неизбежна, если они не будут уничтожены до этого. Это может занять неделю, это может занять год, но факт остается фактом, что это произойдет непременно.

– О.

Флер нахмурилась. Рыцари-зомби доставляли больше хлопот, чем она думала. Если это неизбежно, то приказ должен быть отдан, если только... она облизнула губы.

– Тогда что же нам делать? Не прошло еще и трех дней с тех пор, как произошла перемена, так не пойти ли нам очистить его сейчас?

Отец Арвел напрягся, словно вопрос застал его врасплох.

– Об этом. Я не могу пойти прямо сейчас. На самом деле, ни один из здешних священников не может уделить нам время прямо сейчас, так как мы все готовимся к осеннему благословению.

– Что?! Но как насчет рыцаря-зомби? Разве мы не должны пресечь неприятности в зародыше? – Спросила Флер.

Рыцари-зомби были такими страшными – они были даже сильнее Отца Арвела. Кто знает, сколько людей погибнет, если они позволят ему завершить свою эволюцию.

Она была уверена, что этот аргумент убедит Отца, но вместо этого он покачал головой.

– Осеннее благословение относится к благополучию всех простолюдинов, находящихся под защитой нашего ордена – нескольких сотен тысяч человек. По сравнению с угрозой рыцаря-зомби, который, будучи могущественным, будет угрожать не более чем нескольким сотням в лучшем случае, ясно, что мы должны расставить приоритеты.

– Но...

– Кроме того, согласно правилам, мы не можем вызвать Орден, пока рыцарь-зомби не будет официально замечен. Подозрений недостаточно. Не забывай, что не все знают тебя так хорошо, как я, – сказал отец Арвел, почесывая затылок.

– Тогда что же нам делать? – Спросила Флер.

– Ничего. Мы ничего не будем делать. Я освобожу тебя от твоего задания и пошлю другого послушника, чтобы занять ваше место. Вместо этого ты присоединишься ко мне в подготовке к осеннему благословению, – сказал отец Арвел.

– А как насчет зомби?! Ой! – Флер отшатнулась, когда Отец Арвел щелкнул ее по лбу

– Зачем это было нужно, Отец?

– Это больше не твоя проблема. Какой-нибудь другой послушник может высунуть свою шею, чтобы рыцарь срубил её. – Отец фыркнул

– Может быть, один из епископских, потому что это был его проклятый план сбора средств, который вызвал это в первую очередь.

У Флер отвисла челюсть, когда она поняла, на что намекает её наставник. Она должна была бы радоваться, что ей не грозит опасность, но вместо этого её охватило чувство утраты. Неужели она действительно разочарована? Но чем же?

Но именно Отец Арвел учил её, что для жрицы важно слушать свое сердце. Сердце почему-то подсказывало ей, что убегать не следует.

На кону сто жизней, которые Отец Арвел так легко отбросил в пользу большинства. Она не сможет спать по ночам, если просто оставит всё как есть.

Она облизнула губы. В первый раз, когда она пойдет против приказа Отца Арвела, ей придется бежать сломя голову навстречу смерти. Смехотворно, правда.

Уставившись на стол, она встала.

– Гм!

Она не видела лица Отца, но могла представить, как он хмурится. Его тон до этого ясно говорил, что это был конец дискуссии. Не обращая внимания на панику в своем сердце, Флер сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

– Гм!

– Что "ГМ"?

– Гм!.. Я не хочу, чтобы меня перевели?

– Нет.

Флер вздрогнула от столь категоричного отказа.

– Но почему?

– Потому что я не собираюсь посылать тебя на верную смерть. Зомби-рыцари имеют тенденцию уничтожать источники святой силы, и разве ты не идеальная цель? – Отец Арвел действительно нахмурился. Он снова держал в руках чернильное перо. На новой странице книги виднелась чернильная клякса.

Возможно, в обычных обстоятельствах Флер отступила бы, но она уже зашла так далеко.

– Я не позволю ему стать рыцарем!

Отец Арвел поднял брови, жестом приглашая её продолжать.

– Я была тем, кто нашел его, поэтому я уничтожу его! Пожалуйста, Отец! Это моё призвание. Разве ты не говорил мне всегда следовать зову сердца?

– Это не значит, что я позволю тебе покончить с собой. Контекст имеет значение, – проворчал Отец Арвел.

– Пожалуйста… я не хочу, чтобы эти невинные жизни погибли. Это всё человеческие жизни. Поскольку от меня не будет никакой помощи в осеннем благословении, не могли бы вы позволить мне сделать то, что я могу сделать? Разве наша миссия не в том, чтобы защитить человечество и даровать земле благословение богов?

В этот момент Флер просто бессвязно рассказывала все, что узнала о священных миссиях, долге и судьбе. Как её учитель, Отец Арвел мог бы легко растоптать её грязные аргументы или даже отказаться от своего авторитета, чтобы положить конец спору раз и навсегда.

Она даже ожидала от него этого. Но, вопреки её ожиданиям, Отец продолжал молча смотреть на неё, изучая лицо.

Флер встретилась с ним взглядом. Закусив губу, она постаралась придать лицу как можно более храброе выражение. Наконец Отец Арвел кивнул.

– Очень хорошо.

Когда Флер облегченно вздохнула, Отец Арвел вытащил из-под стола один из предметов и бросил ей что-то. Флер едва успела поймать предмет. Держа его в руках, она смотрела на него.

Это был желтый драгоценный камень, инкрустированный каким-то металлом и прикрепленный к небольшой цепочке. Она чувствовала, что в нем хранится огромное количество святой силы, больше, чем она могла собрать за несколько дней.

– Это?..

– Амулет. Если ты будешь носить его и кормить своей маной, он заберет эту ману и сформирует вокруг тебя щит. Если этот щит когда-нибудь будет сломан нежитью, этот амулет временно остановит её движения. Затем ты можешь запечатать его, надев на него ожерелье, печать будет длиться столько, сколько позволит мана, так что ты сможешь убежать. Однако ты также не сможешь атаковать его, иначе печать потеряет свой эффект…

– Нет, я ни за что не соглашусь на это! Он слишком ценный, – сказала Флер. Уже по одному описанию она поняла, что ценность его просто невероятна. По крайней мере, это будет стоить больше, чем вся еда, которую она ела всю свою жизнь. Она попыталась вернуть амулет своему наставнику, но тот лишь махнул рукой.

– Ценно, да, но не так, как жизнь моего ученика. Ты же не хочешь сказать, что вся моя тяжелая работа по обучению тебя стоит меньше, чем амулет?

Лицо Флер снова покраснело.

– Нет… я не это имела в виду.

Дальнейшие споры были бессмысленны. Её наставник уже пошел на компромисс, позволив ей сохранить свое назначение. Тем не менее, она была немного счастлива, что её наставник так заботился о ней.

– Если ты воспользуешься этим амулетом, я узнаю и призову Орден, так что постарайся продержаться до их прибытия, – сказал Отец Арвел.

– И на этот раз не садись в карету. Возьми лошадь, чтобы ты могла быстро убежать. Ты ведь умеешь ездить верхом, верно?

– Да, Отец!

Прижав амулет к сердцу, она низко поклонилась своему наставнику и вышла из комнаты.

Вскоре показался вход в шахту. Вид разрушенного лагеря и нашествия нежити, которую она почти боялась увидеть, не появлялся.

Вместо этого он был спокоен, как всегда. Вокруг не было видно ни души, кроме Орлога, откинувшегося на спинку гамака. Закатив глаза, она остановила лошадь рядом с гамаком и сдернула шапку с лица Орлога.

– Мистер! Дай мне драгоценный камень контроля. Он мне нужен…