Кармен почувствовала запах дыма от костра прежде, чем увидела его.
Горящее дерево трескалось и лопалось, разлетаясь на части от жары. Энн тыкала в него палкой, а Флер раздувала огонь, заставляя пламя разрастаться и взлетать по спирали.
– Поздравляю, – сказала Кармен.
– Это было трудно? – Она повесила горшок на палку и разорвала кролика на более мелкие части, прежде чем бросить его в воду, которая быстро нагревалась.
Где-то должна быть приправа ...
– Это было легко, – сказала Флер.
– Энн всё сделала правильно с первой попытки!
Кармен только кивнула, размышляя о том, как поднять тему о том что она нежить, во время готовки еды. В качестве завершающих штрихов она бросила несколько кусков хлеба форпоста в тушеное мясо, чтобы они впитались и смягчились, а также придали объем всему этому.
Всё, что оставалось сделать, это накрыть кастрюлю и дать ей постоять, пока еда готовится.
Откинувшись на своё бревно напротив того, на котором сейчас сидели Флер и Энн, девушка посмотрела в глаза Флер. На этот раз послушница этого не упустила, и рыжеволосая девушка нахмурилась.
Кармен пожала плечами. Сейчас было самое подходящее время, потому что им нечего было делать, пока они ждали, когда приготовится мясо. Она наклонилась вперед.
– Энн, мне нужно сказать тебе кое-что, что ты должна сохранить в секрете, – сказала она, проверяя настроение Энн и возможные реакции.
Брови девушки удивленно вскинулись.
– Не знаю, смогу ли я сохранить ваши секреты, – возразила она.
По крайней мере, девушка была честна в своем отношении. Кармен нравилась в Энн прямолинейность. Это позволяло легко предсказывать, и пока девушка была предсказуема, Кармен чувствовала себя в безопасности, оставив Флер с ней.
– Ты уверенна, что не умеешь хранить секрет? В этом случае Флер будет единственной, кто знает, – сказала Кармен с улыбкой.
– Это будет просто секрет между нами двумя, оставив… тебя… вне.
С озадаченным выражением лица Энн повернулась и посмотрела на Флер, словно ожидая подтверждения или, возможно, надеясь, что Флер это отрицает. К сожалению, Флер кивнула.
– Ага. Мы собирались сказать тебе сегодня, но, если ты не можешь сохранить… – она замолчала.
Прикусив язык, который временами мог быть довольно острым и ядовитым, у Флер был довольно тонкий голос, из-за которого она казалась даже моложе своего возраста. Теперь это заставило её прозвучать невинно и жалко, как будто ей было искренне грустно из-за того, что Энн не допустили к секрету.
Эта тактика сотворила чудеса, поколебав решимость девушки. Закусывая губы и сжимая кулак, Энн боролась сама с собой, борясь между своим желанием знать то, что знала Флер, и своим нежеланием хранить секреты человека, который ей не нравился или с которым она не хотела больше связываться. Кармен смотрела, как она ерзает, её левая и правая руки бессознательно отражали мысли.
У девушки была возможность согласиться и просто нарушить соглашение в дальнейшем, но она даже не думала об этом.
Как правило, за редким исключением, члены Церкви были склонны сдерживать свои слова – особенно низшие ранги, для которых уловки и борьба за власть ещё не были обычным явлением. Добродетель честности привилась им, когда они все-таки были впечатлительными сиротами.
Наконец, Энн, похоже, приняла решение.
– Хорошо! Обещаю, что сохраню в секрете то, что вы мне расскажете. Хм-м-м.
Она отвернулась, не глядя на Кармен. Удивительно, но девушка отвернулась и от Флер, как бы обвиняя её в том, что ей пришлось сделать выбор.
– Надеюсь, ты запомнишь, что только что сказал. А теперь сиди спокойно и не делай резких движений. – Кармен встала. Если бы у неё был меч за спиной, она бы расстегнула его и отложила в сторону, чтобы показать, что действительно не враждебна, но меч лежал на земле, прислоненный к бревну. В результате девушка могла только развести руками, показывая, что ничего не скрывает.
– Я… нежить.
Узнав из своего опыта общения с Флер, Кармен сначала сказала вслух, чтобы подготовить Энн к тому, что должно было произойти. На лице Флер была кривая улыбка, словно она вспомнила события предыдущего дня.
Девушка повернулась и смотрела на неё широко открытыми глазами и ртом, как будто не могла поверить или даже осознать то, что она только что услышала.
– Что ты только что сказала? Не думаю, что я ...
– Ты не ослышались. Я нежить, зомби класса рыцарь.
Энн посмотрела на Флер, которая кивнула. Её руки дернулись и потянулись к булаве.
Птицы, щебетавшие поблизости, напевая радостную послеполуденную песню, остановились и взлетели, улетая прочь. По территории лагеря похолодало, и пламя огня вспыхнуло, когда мана нежити оттолкнула ману пламени.
Лицо Энн побледнело.
– Я нежить, – повторила Кармен.
– Но тебе не о чем беспокоиться, поскольку я не хочу причинять вред живым.
Словно облако, закрывающее солнце, улетело прочь, холод исчез так же внезапно, как и появился. Кармен забрала свою ауру и снова подавила её, ещё больше скрывая присутствие в своём теле оболочкой святой маны.
– Вот и всё. Это мой секрет, – сказала она.
– Есть что сказать?
Глаза Энн по-прежнему оставались дикими, и каждый мускул её тела был напряженным, как будто она собиралась вскочить и атаковать. Однако девушка больше не тянулась к своей булаве, не двигалась, даже когда капля пота оставила мокрый след на её лице.
Она сломалась?
Кармен увидела настоящий страх в глазах Энн, словно она была парализована им. Даже Флер отреагировала не так плохо.
Она думала, что, поскольку девушка уже была несколько опытным ветераном борьбы с нежитью, она отреагирует гораздо более яростно, но ошибалась. Вместо того, чтобы придать ей храбрости, знания и опыт борьбы с нежитью внушили ей страх.
Энн лучше чем Флер, знала, на что способна нежить рыцарского класса, и страх и безнадежность, которые она чувствовала, столкнувшись с одной лишь ей, также были в сто раз сильнее.
Возможно, это был не лучший способ раскрыть ей секрет. Как она должна открыться Арвелу? У него не будет такой реакции, как у Энн, это точно.
– Флер? Что делать? Если хочешь, можешь ей помочь.
– Хорошо! – Флер волновалась и парила над Энн, но не решалась прикоснуться к ней без разрешения Кармен. Когда вампирша пошла вперед, она обняла девушку.
– Анна, всё в порядке! Камилла действительно милая.
Девушка ахнула, глубоко задерживая дыхание.
– Флер… ты знала, что она нежить?
В её голосе было недоверие.
– Да уж. Я узнала вчера, когда мы вышли на прогулку; Помнишь это?
Энн кивнула.
– И именно там я узнал, что она Кармен. Знаешь, тот, о котором я рассказывала, всегда навещал меня, когда я был моложе?
– Это Кармен? – Анна подняла глаза.
– Бывший Облачный командир?
Кармен почувствовала, как глаза девушки впиваются в неё. Это был враждебный взгляд, но не взгляд послушницы, смотрящей на нежить, которую она хотела уничтожить. Он был наполнен ревностью, гораздо большей, чем раньше. Но он был также полон печали, боли и безнадежности.
– Ты Кармен?
Кармен кивнула.
– У меня нет доказательств, так что тебе придется поверить мне на слово, как это сделала Флер.
Но девушке, похоже, было неинтересно то, что она говорила. Вместо этого Энн смотрела вдаль, совершенно уязвимая, как будто её предыдущее состояние страха и настороженности было всего лишь иллюзией.
Её губы шевельнулись едва различимым шепотом, который не слышала даже Флер, но который Кармен едва могла разобрать, читая по губам.
– Ни за что… тогда… какой у меня шанс?
Слова девушки привели Кармен в замешательство, потому что в них не было смысла.
Однако по крайней мере Энн не волновалась из-за нежити. По какой-то причине её личность как бывшего Облачного командира не вызывала сомнений, и девушка сразу ей поверила. Однако почему она проявила такую бурную реакцию, услышав её старое имя?
Хотя Кармен было немного любопытно, она хотела, чтобы девушка была в курсе того, что они делают. Барсиг не очень ясно понимал, что он ожидал от Энн и Флер на юге, кроме как «обследовать» и «позаботиться» о проблеме нежити. Намерение состояло в том, чтобы оставить все неопределенным, чтобы Кармен могла принимать необходимые решения без того, чтобы девушкам приходилось идти против существующих приказов.
Всё, что Кармен сказала Барсигу, это то, что она беспокоится о своём друге Арвеле, который был отправлен с миссией на юг, и что она хотела бы взять с собой послушницу Арвела.
В любом случае, у неё не было никакой информации, учитывая, что она потеряла сознание, когда всё произошло, а потом проснулась только благодаря помощи Виктории.
Кармен встала и подошла к Энн, которая сейчас сидела в руках Флер и рыдала на груди. Она отказалась поверить, что девушка делала это случайно.
– Послушница Энн, успокойся. Сейчас мы рассмотрим содержание нашей миссии.
Энн фыркнула и подняла голову, глядя на Кармен красными глазами, но в конце концов села прямо. Однако она всё ещё держалась рядом с Флер, занимая позицию между Кармен и девушкой позади неё. К тому времени это, наверное, вошло в привычку.
– Я уверена, ты знаешь, что тебя отправляют на юг по поводу проблемы с нежитью. Однако тебе, вероятно, не сообщили никаких подробностей, – сказала она.
Энн кивнула и вытерла глаза.
– Зачем мы идем туда? Разве они не прислали рыцарей или священников? Почему мы едем с тобой?
Она даже не потрудилась скрыть подозрения в своих словах. Однако это не было совершенно необоснованным.
– Потому что я была тем, кто предложил эту миссию. Эта миссия выдается не церковью или Облачным орденом – она выполняется только по приказу Барсиг, - сказала Кармен.
– Я убедила его помочь мне, так как Флер хотела поехать.
– Ты! Как тебе это удалось? Нет, если Барсиг знает, что ты бывший командующий, тогда всё имеет смысл, – сказала Энн.
– Это злоупотребление властью! Вице-капитан знает, что ты нежить?
Кармен покачала головой на вопрос.
– Конечно нет. Всё, что я сделала, это сказал ему, что я выжила после посылки Облачного Ордена, а также его бывший начальник. Он понятия не имел, что я нежить.
Если бы Барсиг знал, что она нежить… сказать, что всё будет плохо, было бы наименьшей из его проблем. Она не хотела обременять его более трудными знаниями в такое трудное время. К сожалению, Энн, похоже, не согласилась с её мнением.
– Вы солгали ему. Как ты вообще стала нежитью? – Энн указала пальцем на Кармен.
– Как храмовник, обязанный уничтожать нежить, ты обязана покончить с собой. Или ты забыла свои клятвы?
–Энн! – воскликнула Флер, потрясенная тем, что девушка зашла так далеко. Но она пожала плечами и продолжила смотреть на Кармен.
– Так?
Кармен пришлось признать, что как только Энн преодолела свой страх, она стала такой же свирепой, как первоначально предсказывала Кармен. Девушка не сталкивалась с тем, что приказывать зомби рыцарского класса покончить с собой каждый день. Она была немного впечатлена, хотя в девушке по-прежнему было много недостатков. У неё, казалось, была та же проблема, что и у Барсиг, а именно импульсивность и безрассудство.
В этом отношении Флер была намного лучше.
– Не то чтобы я никогда не думала о самоубийстве, особенно когда я впервые стала нежитью. Однако ты лицемерно приказываешь мне умереть, когда создаёшь нежить. Знаешь ли ты, что Церковь воскрешает мертвых и использует их как рабочую силу? – спросила она.
Энн кивнула.
– Да, – решительно сказала она.
Кармен посмотрела на Флер, которая покачала головой, показывая, что не она рассказывала ей. В этом случае Энн узнала о программе сама и уже успела обсудить возникшие в ней противоречия в отношении Церкви.
– Я полагаю, ты скажешь, что я угроза, а нежить – нет, верно?
Энн снова кивнула.
– А что, если нежить не послушна? И Церковь не имела полного контроля над тем, что они создали? Ты всё ещё думаешь, что Церковь всегда права?
