На приличном расстоянии от крепости на дереве, купаясь в лунном свете, сидела девушка со светящимся золотым шаром в руках и ждала, пока пройдет ночь.

Шар рос и сжимался, светился и тускнел. Наконец, шар, казалось, лопнул, рассыпаясь золотыми блестками.

– Это было лучше, чем раньше, хозяйка? – спросила Кагрисс. В её руках была темная версия Очищения, с точно такой же базовой конструкцией, но с маной нежити. Из-за разницы в мане [Темное очищение] было не настоящим заклинанием, а просто сгустком маны, который Кагрисс насильно удерживала.

Она копировала то, что сделала Кармен, но её конструкция была намного сложнее. Личи были на другом уровне, когда дело касалось магии нежити. В конце концов, она была просто воином-зомби.

Кармен вздохнула, покачала головой и опустила руку.

Её контроль над своей святой маной, казалось, вышел на стабильный уровень, и дальше он не улучшался. Девушке придется потратить гораздо больше времени, чем нужно, чтобы стать лучше.

– Нет. Я перестала улучшаться. Так что теперь ты можешь покинуть меня, когда ты увидела пределы того, на что я способна.

Поскольку Кагрисс утверждала, что она следовала за ней, потому что Кармен была сильной, то у неё не было причин оставаться сейчас, верно?

Но маг покачала головой.

– Конечно, нет. Я уже присягнула тебе, поэтому не откажусь от своей клятвы так легко.

Реакция Кагрисс была примерно такой, какой ожидала Кармен, поскольку за последние несколько дней она несколько раз пыталась заставить её уйти. То, что она больше не собиралась случайным образом истреблять нежить, не означало, что она хотела с ним дружить.

Снова сдавшись, она вернулась к изучению магии.

Её слабым местом до сих пор было то, что было слишком сложно преобразовать ману нежити в ману крови, а затем из манны крови в святую ману. Преобразование никогда не было гладким, и ей требовалось много концентрации, чтобы выполнить эффективно. В результате страдает наложенная ею святая магия.

У неё не было такой проблемы с магией нежити, но она не хотела отказываться от своих корней.

Когда Кармен снова приготовилась к применению [Очищения], рядом с ней появился острый, восхитительный запах крови. Кровавая мана.

В то же время Кагрисс вскочила на ноги и с тревогой огляделась, когда черный туман поднялся из её руки. Кармен ударила её, отвлекая внимание.

– Стой, тебя найдут на заставе! – прошипела она.

Кагрисс смущенно отодвинула туман, но её мускулы оставались напряженными, готовая к битве.

– Это вампир, как и вы, госпожа.

– Я знаю. Встань.

Красные летучие мыши вылетели из тьмы вокруг них и собрались в сферу крови. Сфера трансформировалась, обретая четкость и меняя цвета, пока в воздухе не появилась седовласая девушка.

Взмахнув кожаными крыльями, девушка упала рядом с Кармен и села на толстой ветке дерева, полностью игнорируя существование мага рядом с ней.

– Похоже, у тебя проблемы со святой магией. Должна признать, это интересный способ использовать кровавую ману, – сказала девушка, прикрывая рот, когда она зевнула и потянулась.

– М-м-м…

– Виктория... мама... – поправилась Кармен, – ты только что встала с постели?

– Да. Я хотела немного вздремнуть. Но почувствовала тепло после вашего воссоединения, – сказала Виктория.

– Ах, кстати говоря, похоже, что маленькая послушница тоже стала называть тебя Камиллой. Ты уверены, что не нужно её поправлять?

– Да, всё в порядке. Я не возражаю, потому что больше не тот Кармен, которого она знала.

Внезапно Кармен опускали вниз, пока ее голова не оказалась на коленях Виктории. Она чуть не упала с дерева, но сумела удержаться.

– Эй, что ты делаешь? – Воскликнула девушка от удивления.

– Отпустите мою любовницу! – Кагрисс откинула плащ, оставив руки свободными для заклинания, но кровавые летучие мыши облетели её запястья и превратились в железные ленты, которые светились тем большим количеством маны, которое она пыталась использовать.

Пара эфемерных красных линий соединяла их с Викторией, пульсируя, как артерии.

– Это бесполезно. Моё владение кровавой маной намного выше твоего контроля над магией нежити. Я могу израсходовать всю ману, которую ты пытаешься использовать, прежде чем ты это сделаешь, - сказала Виктория.

– Я предлагаю остановиться и оставить нас. Камилла?

Несмотря на своё первоначальное удивление, Кармен поняла, что колени её матери не так уж и плохи.

– Делай, как она говорит, Кагрисс. Это... семейное дело.

– Как вы пожелаете, госпожа. – Кагрисс отступила, отходя от Кармен и Виктории. Как только она отошла достаточно далеко, Виктория щелкнула пальцами, и железные ленты раскрылись и развалились, исчезнув в рое летучих мышей.

– Спасибо за еду, – сказала она, улыбнувшись Кагриссу, лицо которого казалось таким же невозмутимым, как обычно. Провокации на нежить были не очень эффективны. По-видимому, вспомнив это, Виктория повернулась к Кармен, которая смотрела на неё лёжа на коленях.

– Итак, что я делаю? Ну, просто когда я увидела, что ты делаешь это для той девушки, я почувствовала, что тебе тоже это нужно. Умница-умница. Последние несколько дней были для неё тяжелыми, не так ли?

– Не относись ко мне как к ребенку. Я уже такая же высокая, как ты…

Кармен перестала протестовать, поняв, что это ни к чему не приведет, и Виктория собиралась продолжать делать всё, что хотела. Было неловко, когда с ней обращались так перед её новым последователем, но у девушки не было альтернативы. Вместо того чтобы вести бессмысленную битву, Кармен расслабилась, убедившись, что не собирается нападать.

– На самом деле, нет. – Пробормотала она.

Колени Виктории были действительно мягкими, даже сквозь платье, которое она носила. Это... было неплохо, тоже успокаивало.

Немного переместившись в более удобную позу, всё ещё держа голову на коленях Виктории, Кармен возобновила свои упражнения по контролю манны, бросив взгляд на Кагрисс. Лич кивнула, прошла немного дальше в лес и начала заниматься самостоятельно, оставив Кармен и Викторию одних.

Кармен начала с очищения и модификации его, делая всё более и более сложным, не меняя его эффектов и не увеличивая ману, необходимую для произнесения заклинания. В какой-то момент сложность стала слишком большой, чтобы она могла её контролировать, и заклинание рассеялось.

Кармен вздохнула. Она не продвинулась намного дальше, чем в прошлый раз.

Виктория с интересом наблюдала за её передвижениями.

– Ты не можешь сделать лучше? – Спросила она.

– Нет. Это трудно.

– Ой, это беспокоит. Возможно, твоего владения кровавой маны недостаточно, – предположила Виктория.

Кармен взглянула на приемную мать.

– Что ты имеешь в виду?

– Я никогда не видела, чтобы ты тренировалась с кровавой маной, – сказала Виктория.

– Поскольку ты, похоже, используешь кровавую ману в качестве посредника, я подозреваю, что улучшение твоего контроля над кровавой маной будет полезно.

Она снова зевнула.

– Не говоря уже о том, что вампир, плохо владеющий магией крови – позор для нас.

– В этом есть смысл. Я не думала об этом…

Пока Кармен порезала палец и начала собирать кровь из раны, Виктория подняла её и взлетела в небо.

– Что?

– Тише. Тебе не кажется, что сидеть на ветке дерева неудобно и некрасиво? – спросила Виктория.

Не обращая внимания на её отрицательный ответ, Виктория подняла свободную руку, и в её ладони загорелся зеленый свет. Заклинание, которого Кармен никогда раньше не видела, создавалось прямо у неё на глазах…

Жизненная сила наполнила дерево под ними. Ветка задрожала и стала шире. Пока свет из рук Виктории продолжался, рост не прекращался до тех пор, пока ветка не превратилась в плоскую поверхность размером с кровать, поддерживаемую снизу множеством различных ветвей, растущих из ствола. Шероховатая поверхность коры стала гладкой, как полированный мрамор.

После приземления Виктория потянулась. Затем она со вздохом откинулась назад, потянув за собой Кармен. Она закрыла глаза, обнимая девушку.

– Подожди, не спи здесь. – Кармен мягко, но твердо толкнула Викторию, но Виктория только усилила хватку. Ей приходилось сдаваться, если только она не хотела применить силу, а она не хотела этого, особенно после того, как увидела, как легко Виктория справляется с Кагрисс.

– Это была магия растения?

За исключением небольшого количества этого вещества, рассеянного по всему лесу, она никогда раньше не ощущала ману растений. Подобно тому, как люди часто использовали святую магию, а вампиры использовали магию крови, эльфы использовали магию растений, выращивая массивные зеленые города так же, как люди строили дома.

Она посмотрела на уши Виктории.

Хотя у вампиров также были странные уши по сравнению с людьми, они были лишь немного острее. Длинные уши эльфов были гораздо более выраженными, и теперь, когда она искала их, Кармен увидела следы эльфийского происхождения по всему телу Виктории.

Виктория открыла глаза, красные зрачки засияли.

– Это правильно. Я эльфийский вампир, – сказала Виктория, глядя на Кармен красными глазами.

– Несмотря на то, что я бывший эльф, сейчас я выгляжу вот так. И ты тоже…

– Подожди! – Кармен начала сопротивляться, но хватка Виктории была слишком сильной.

Она приблизила своё лицо к Кармен и нежно подула. Кровавая мана витала на ветру дыхания.

Плененная в объятиях Виктории Кармен не могла избежать пронизанного маной ветра. Проходя мимо, он сорвал элементарное заклинание, наложенное на себя Кармен.

Когда заклинание иллюзии исчезло, глаза и волосы Кармен больше не были золотыми. Вместо этого около половины её волос были серебристыми, как и у Виктории. А глаза светились красным в лунном свете. Маленькие острые клыки торчали из-под её верхней губы. Пара маленьких крыльев беспокойно трепетала не её талии.

Внешний вид благородного вампира.

Кармен застыла, когда Виктория сорвала маскировку, которой она обманывала себя. Её чистые золотые волосы исчезли, а серебряные постоянно напоминали ей о беспомощности против преобразования. Хотя она так сильно пыталась сопротивляться крови вампиров, в конце концов, всё, что она смогла собрать – это восстановить примерно половину своего первоначального цвета волос.

По её телу пробежала дрожь. Когда маскировка исчезла, и раскрылась истинная внешность, которую девушка не приняла, она внезапно почувствовала себя уязвимой.

– Зачем ты это сделала…

Виктория просто сжала её, а затем подняла руку ладонью к ним. На безупречной коже на кончике пальца появился небольшой порез, и кровь хлынула, превратившись в маленькое зеркало. Зеркало поймало отражение и Кармен.

В зеркале появились две девушки с серебристыми волосами и красными глазами.

– Разве мы не так похожи? – Сказала Виктория.

Кармен смотрела в зеркало, изучая их отражение.

– Да… - признала она. Чем больше изучала себя и сравнивала увиденное с Викторией, Кармен понимала, что структура её лица немного изменилась, чтобы соответствовать внешности Виктории.

Если бы Виктория не выглядела такой молодой, они бы выглядели как мама и дочь. А пока они больше походили на сестер.

– Тебе приятно, что теперь выгляжу как настоящий вампир? – Спросила она.

К её удивлению, вампирша покачала головой.

– Если возможно, я бы предпочла, чтобы ты осталась такой же, какой была раньше. Если честно, выглядеть так – это проклятие. Все представители вампирской знати выглядят почти одинаково. Как будто мы все один и тот же человек.

– Тогда почему бы тебе просто не изменить свою внешность, как это делала я?

Кармен провела последние несколько дней полностью под воздействием своей магии крови, изменив свои волосы на золотые, а не на серебряные. Если даже она, новичок в магии крови, могла наложить такое простое заклинание, то и вампиры постарше могли были это сделать.

– Потому что это предмет гордости. Даже если это проклятие, наша внешность объединяет нас, делая менее склонными к ссорам. В отличие от людей, мы, вампиры, редко воюем друг с другом.

Виктория протянула руку и подняла прядь серебряных волос Кармен. Он на мгновение стал золотым.

– Мы также не одобряем магию иллюзий, которая меняет нашу внешность. Считается довольно грубым не отказываться от иллюзий при встрече наедине, как сейчас.

Она уронила волосы Кармен, и цвет поблек, снова став серебристым.

Кармен кивнула.

– Я запомню это в следующий раз.

– Превосходно. В таком случае пошли. – Виктория отпустила её и встала.

Все ещё сидя на земле, Кармен взглянула на свою мать.

– Куда идти?

– Конечно, туда, где я живу.

Кармен с сомнением посмотрела на Викторию. Кампания по захвату вампиров, в которой она участвовала, длилась больше года. Хотя большую часть этого времени я потратила на борьбу с силами, которые вампиры бросили в них, чтобы сокрушить, расстояние от этого форпоста даже до ближайшего вампира оставалось огромным.

– Ты живешь поблизости?

– Конечно, нет. Я живу в своём городе.

– Как мы туда доберемся? У меня есть дела... ты видела, я обещала Флер, – смущенно сказала Кармен. Хотя ей было немного любопытно, как выглядит город вампиров, она не собиралась тратить недели, чтобы добраться туда.

– Ты же не думаешь, что я действительно здесь? Не забывай, что у нас, вампиров, сильные узы крови и родства. Если мы так захотим, то сможем проявить часть нашей силы через наших родственников. Даже если мы не самая сильная раса в индивидуальном плане...

Кармен закатила глаза.

– Пожалуйста. Исмельде хватило, чтобы убить нескольких наших самых опытных храмовников, а ты… – она ​​не потрудилась закончить.

– Но это правда, – сказала Виктория.

– Люди просто слабы, но это урок для другого раза. В любом случае, помимо кровной связи, у нас есть ещё один дар крови, называемый проекцией крови. Мы, вампиры, по-настоящему не одиноки. В любой момент мы можем стать армией. Исмельда!

Запах крови наполнял лес, когда из тела Кармен лилась кровавая мана. Но это была не её мана, поскольку запасы не уменьшились.

Это было из другого источника.

Мана превратилась в летучих мышей, а летучие мыши превратились в летучую девушку, которая приземлилась рядом с Викторией. На ней было струящееся платье цвета крови.

В последний раз Кармен видела её на поле боя, облаченная в красные доспехи того же оттенка, что и платье. Кармен узнала девушку – ненавистного врага, уничтожившего остатки армии коалиции.

Хотя она больше не ненавидела Исмельду, девушка не могла не чувствовать угрозы от неё.

Она схватилась за рукоять своего клинка нежити, и Исмельда потянулась к мечу на талии. Мана нежити начала накапливаться дальше в лесу. Прежде чем она смогла поднять своё оружие и прежде чем Исмельда смогла вынуть своё, мощная сила заморозила их руки, и что-то врезалось в землю немного дальше.

– Этого достаточно, – сказала Виктория.

– Вы больше не враги. Исмельда, Камилла, будте повзрослее. Можно сказать, что Исмельда – твоя кузина.

Немного смущенная собственной импульсивностью тянуться к оружию, за что она отругала Барсига, Кармен отпустила рукоять своего двуручного меча.

– Моя кузина?

– Она дочь моей сестры. Мать её матери была вампиром, которая обратила меня, –объяснила Виктория.

– Будьте добры друг к другу.

Несмотря на её слова, ни один из них не двинулся с места, пока Виктория не схватила их руки и не заставила обменяться рукопожатием. Наконец Исмельда пошевелилась.

– Ты хорошо дралась...

– Ты тоже…

Неловко пожав друг другу руки, они расстались. Виктория вздохнула.

– Вы двое… нет, неважно. У тебя будет достаточно времени, чтобы помириться, – сказала она.

– Что важно, теперь вы понимаете природу кровообращения. Если вы специально не заблокируете проекцию, вампир, тесно связанный с вами, может наблюдать за вами и направлять свою силу через силу родословной.

Она увидела выражение явного ужаса на лице Кармен и засмеялась, прикрыв рот.

– Не волнуйся! Только мы с Исмельдой знаем, что ты существуешь, поэтому никто за тобой не будет смотреть. Ты уже знаешь, что я смотрю, а Исмельде всё равно, так что не переживай.

– Мне от этого не легче. А как насчет моей конфиденциальности? – пробормотала Кармен.

– Ну что ж. Как только я научу тебя, как работает проекция крови, ты, естественно поймешь как это блокировать, – сказала Виктория с намеком на сожаление.

– Теперь ты можешь вернуться, Исмельда.

Исмельда ничего не сказала. Вместо этого она просто сделала реверанс и разбилась на бесчисленное количество летучих мышей, исчезая, оставив только Викторию и Кармен на вершине ветки.

– Хорошо. Теперь протяните руки и почувствуйте движение маны и крови. Я расскажу, как её использовать.

Хотя Кармен пыталась сохранять спокойствие, она не могла подавить волнение. Как будто снова была молодым рыцарем, собирающимся изучить новое искусство. После многих лет пребывания на вершине человечества она не думала, что когда-нибудь снова почувствует такое предвкушение, но здесь она была, едва в состоянии оставаться на месте.

Держа обе руки на ладонях Виктории, девушка закрыла глаза. Мана Виктории охватила их обе руки, когда она начала объяснять особенности свяжи.

– Как и дар кровной связи, проекция тоже не требует много маны. Однако для этого требуется немного контроля над своим внутренним «я». У тебя сильная воля, поэтому я не ожидаю, что возникнут какие-либо проблемы, но имей в виду.

Кармен кивнула, боясь нарушить тишину, прежде чем поняла, что Виктория её не видит.

– Хорошо.

– Тогда я начинаю. Расслабься и следуй моему примеру. Мы будем использовать Исмельду в качестве нашего временного пункта назначения для наблюдения. Сначала представь её.

Кармен послушно представила себе лицо Исмельды. В отличие от Виктории и себя, Исмельда подстригла волосы, которые закрывали бы её лицо, оставив тупую челку на лбу и косые пряди, остриженные прямыми концами. Остальные прямые волосы остались как есть.

Она также представила раздражающее бесстрастное лицо Исмельды.

Что-то коснулось защиты самого сокровенного места её разума. Почувствовав, что это Виктория, Кармен позволила ей пройти, всё ещё держа в руках изображение Исмельды.

Виктория направила её на поиски чего-то в разуме, нащупывая родословную. Вскоре она нашла его, и на неё обрушилось присутствие дюжины вампиров, но только двое были ясны.

Когда она потянулась к одному из двоих, она обнаружила, что не может подойти близко, как будто между ними была невидимая стена. Прежде чем она смогла повторить попытку, Виктория ущипнула её за руку.

– Стоп. Тебя заблокировала Исмельда.

Кармен открыла глаза, задыхаясь от внезапной боли. Прошло несколько дней с тех пор, как она в последний раз испытывала боль, и теперь Виктория легко преодолела её защиту нежити. Унижение ранило больше, чем сама боль. Сдерживая слезы, она кивнула.

Виктория тоже открыла глаза.

– Теперь, когда ты знаешь, на что похожа наша родословная, ты сможешт почувствовать, когда кто-то пытается шпионить за тобой или проецировать через тебя. Ты чувствуешь это? – Она снова закрыла глаза.

Внезапно Кармен почувствовала присутствие довольно знакомого вампира, приближающегося к ней, но она инстинктивно прижалась к нему, заблокировав за дверью своего разума. Вскоре он исчез, и Виктория исчезла вместе с ним.

Кармен снова оказалась одна на ветке дерева.

– Ой… ой…