Глава 8. Жемчужина контроля
Кармен провел пальцем по волосам, стряхивая грязь с длинных золотистых прядей, чтобы открыть яркий блеск. В последнее время он часто так делал. Это была привычка, которую он перенял от… он даже не знал от кого. И это было плохо.
Происходило что-то странное. Хотя он помнил всё, что делал – он помнил, как физически выполнял каждое движение по собственной воле, руководствуясь собственными соображениями, иногда он испытывал странное чувство отстраненности. Как будто на самом деле не он принимал решения и совершал поступки.
Еще более странным было то, что всякий раз, когда он направлял свои мысли на эти особенности, чувство отстраненности просто исчезало… как сейчас…
Кармен шла по туннелю. Мешки с рудой были маленькими и быстро наполнялись, поэтому он совершал это путешествие по нескольку десятков раз в день. Теперь, хотя прошло не больше недели, он мог проделать это путешествие с закрытыми глазами.
Поглотив уже больше дюжины зомби-шахтеров, два мешочных зомби и восемь расширяющих зомби, так как их не хватятся по крайней мере неделю – за три дня, он стал настолько сильным, что мешок с рудой, который ему нужно было сначала нести на спине, можно было легко поднять одной рукой.
Если бы он напрягся и сконцентрировался, то мог бы даже бежать, не спотыкаясь.
Теперь, если бы он захотел, он мог бы убить Орлога, но сдержался. Орлог ещё не заметил пропавших зомби, а ему ещё нужно расти.
Драгоценный камень контроля всё ещё властвовал над ним. Пока он не освободится от камня, он никогда не сможет по-настоящему убежать.
Кроме того, он не знал, когда эта послушница вернется. Не хорошо, если она прервет его в неподходящее время.
После того, как Кармен освободила мешок с рудой и вернулась в глубину туннелей, он бросил свой мешок одному из работающих зомби-мешков и спустился глубже в шахты, ко дну искусственной системы пещер.
Кармен начала охотиться на расширяющих зомби после того, как стало все труднее найти шахтерского или мешочного зомби, которого она могла бы убить и съесть, не влияя на добычу руды достаточно, чтобы Орлог заметил. Очевидно, зомби-сортировщики были запрещены.
Остались только зомби расширения, к которым он сначала колебался приближаться, из-за черного тумана, который они постоянно испускали. Ощущение того, что его разум почти захватили, было незабываемым и, возможно, даже оставило шрам от подсознательного страха.
Этот шрам исчез, когда однажды он осторожно спустился в самую глубокую часть шахты. Он даже не дрогнул, когда иглообразные атаки обрушились на его разум.
Прямо на глазах у своих товарищей она выбрала зомби средних размеров и разорвала его на части, высосав из него весь черный туман и забрав его силу себе.
Поскольку зомби расширения был настолько большим, ему нужно было больше маны, чтобы просто двигаться. Количество энергии, поглощенной Кармен от этого единственного расширяющего зомби, было почти в два раза больше, чем у маленьких мешочных зомби.
Она могла бы остаться и съесть ещё одного, если бы атакующий туман внезапно не стал сильнее.
Тем не менее, зомби расширения были… деликатесом - они обладали такой интенсивной силой нежити, что она обнаружила, что возвращается снова и снова, почти пренебрегая своими обязанностями зомби мешка. Прежде чем она осознала это, она ужё съела семь зомби и приступила к восьмому.
– Еще немного, и я, наверное, стану настоящим зомби-рыцарем, – прошептала Кармен, направляясь к рабочему месту, которое установили зомби-расширения.
– Так близко и в то же время так далеко.
Она положила руку на шершавые стены пещеры, чувствуя под пальцами бугорки и выступы. Воздух замерцал и, казалось, зацепился за камень, отслаиваясь. Магия иллюзий, окутавшая её, отодвинулась, как занавес.
Вместе с магией иллюзии исчезла и её гнилая внешность, вместе с грязью и копотью. Её неровная походка постепенно становилась уверенной, такой беззаботной, что казалось, будто она танцует. Её шаги были такими гладкими, что казалось, будто земля, по которой она шла, была не грубым и неровным камнем, а скорее покрытым ковром мрамором.
Гнилой зомби-девушки нигде не было видно, а на её месте шла молодая девушка с золотистыми волосами, доходящими ей до колен. Хотя на ней все ещё были лохмотья, она совсем не выглядела жалкой.
Кармен снова провела пальцами по волосам, прежде чем схватила их в охапку, разделив на три пучка, и начала заплетать волосы, чтобы убить время. Это был долгий путь вниз.
Когда она наконец добралась до отверстия в наклонных туннелях, Кармен просто распустила косу и позволила волосам упасть с её пальцев.
Как всегда, у входа на рабочее место её ждала стена черного тумана. Когда она приблизилась, вместо того, чтобы подойти к ней, как раньше, туман отступил назад, выпячиваясь вовнутрь.
– А? Я вижу, вы поняли, что нападать на меня бессмысленно, – сказала Кармен с улыбкой.
В какой-то степени она предвидела такую реакцию. После восьмого зомби-расширения, атаки тумана перешли от раздражения к не более чем щекотке. Теперь, когда она полностью переварит силу восьмого зомби, и у тумана будет на одно тело меньше зомби, чтобы использовать его в качестве оружия, её разум должен быть полностью невосприимчив к подчинению этой группой зомби расширения.
Раньше она не задерживалась дольше, потому что ей нужно было вовремя принести мешок с рудой. Теперь этот поступок бессмыслен. Как только она станет зомби-рыцарем, ей больше не нужно было носить эти мешки с рудой. В этой шахте её было уже не остановить.
Не было никакого смысла продолжать притворяться, если она могла просто развиваться здесь и сейчас, и уйти сразу после этого.
– Итак, с учетом сказанного, я полагаю, что это место превратилось в личный буфет, – сказала Кармен.
Она оглядела пещерную комнату и начала считать зомби.
– Один, два, три… восемь… двадцать зомби на месте, некоторые ещё в туннелях. Этого должно быть достаточно.
Закрыв глаза, она указала в случайном направлении. Когда она снова открыла глаза, направление, в котором она указала, оказалось свободным от зомби, но рядом был довольно большой зомби.
С легким вздохом разочарования Кармен повернула палец так, чтобы он указывал в нужном направлении.
– Пожалуй, я начну с тебя. Как грубо игнорировать меня, когда тут даже нет собеседника.
Она прикусила губу. Зомби даже не обернулся. Вместо этого он усердно затачивал кирку, которая весь день тупела от ударов о камень. Казалось, он так сосредоточился, что Кармен не решалась его беспокоить, но это было справедливо. Она не виновата, что ему не повезло.
Она подошла к зомби и пнула его по ноге. В тот момент, когда её нога соприкоснулась с голенью зомби, тот согнулся, потеряв опору. Кость в ноге сломалась пополам, и зомби рухнул на землю.
– Теперь до него гораздо легче добраться.
Как обычно, она начала с головы. После поглощения стольких зомби, Кармен уже привыкла собирать энергию. Даже не прибегая к помощи другой руки, она просто проткнула череп пальцами и, используя отверстия как захват, одним движением запястья открутила голову зомби.
Немертвая мана в голове, непроявленный черный туман, исчез в её теле без всяких фанфар.
Хотя Кармен не нужно было разбивать тело на мелкие кусочки, это было то же самое, что жевать. Разрушение зомби делало поглощение каждой части более управляемым, и было легче гарантировать, что она не пропустит ни одной капли маны.
Руки, туловище, ноги. Она пробиралась вниз, пока, наконец, зомби не превратился в обычный труп, который был разорван на части. Оставшись один среди всей этой нежити, он может снова подняться как новый зомби, но она не собиралась давать ему такой шанс.
Сегодня, до захода солнца, она собиралась поглотить всю шахту, если сможет.
– Насколько сильной я буду, если все впитаю? Я сомневаюсь, что этого будет достаточно, чтобы стать лордом, но, возможно, для сильного рыцаря, – пробормотал Кармен, обезглавливая ещё одного зомби. Она уже успела испачкать вторую руку, поэтому на этот раз отрубила голову обеими руками. Это было гораздо проще, чем пользоваться одной рукой.
Поглощение второго зомби тоже не заняло много времени, и Кармен быстро приступила к третьему. Но когда она погрузила пальцы в неподвижное сердце зомби, внезапная тяжесть придавила её и всех остальных зомби поблизости.
В отличие от неё, обычные зомби не могли оставаться на ногах и падали на землю, расплющиваясь, как будто раздавленные какой-то невероятно мощной силой. Хотя Кармен не упала, она все же опустилась на одно колено, несмотря на сопротивление.
– Жемчужина контроля? – пробормотала она.
– Почему он использует его сейчас? Что он делает?
Насколько она знала, её не было достаточно долго, чтобы Орлог успел по ней соскучиться. У неё должно было быть достаточно времени, чтобы стать сильнее и превратиться в зомби-рыцаря, полностью освободившись от контроля драгоценного камня, но из ниоткуда кто-то использовал камень! Неужели один из зомби-сортировщиков вырвался на свободу?
Борясь с обездвиживающей командой, Кармен сумела подняться на ноги. Её кости скрипели, когда она протестовала против двух противоречивых приказов, которые получила - оставаться на месте, от камня, и двигаться, от неё самой.
Если бы она была прежней, только что восставшей, Кармен была бы беспомощна перед принуждением драгоценного камня. Но теперь, с силой более дюжины зомби, она все ещё могла двигаться, хотя и с трудом.
Стиснув зубы, Кармен направилась к одному из упавших зомби. То, что камень заставил её оставаться неподвижной, ещё не означало, что она не сможет стать сильнее.
Может быть, она даже сможет развиться ещё от одного и сбросить это давление?
Когда она откусила свой первый кусок от упавшего зомби, слишком окоченевшего, чтобы сделать обычное обезглавливание, давление усилилось, заставив её остановиться.
– Драгоценный камень опускается?
Сила камня менялась с расстоянием. С тем количеством контроля, который драгоценный камень оказывает на неё, она знала, что человек, который держал камень, вошел в туннели и направлялся глубже вниз.
Может быть, Орлог проводил проверку, о которой она не знала? Это было действительно плохо. Если камень подобрался гораздо ближе, даже она поддастся его силе.
– Мне следует поторопиться.
Ее рука, покоившаяся на шее зомби, действовала как канал, который всасывал в нее силу, заключенную в рухнувшем зомби.
Когда зомби стал обычным трупом, давление на его тело, казалось, уменьшилось.
Однако то, чего хотела Кармен – превратиться в зомби-рыцаря в самый последний момент с её последней доступной жертвой – не произошло. Хуже того, ни один другой зомби не был в пределах досягаемости, так что она не могла даже бросить вызов этому последнему порогу ещё раз.
Она была поймана в ловушку, как маленький зверек во взгляде змеи, не в силах вырваться – она замерла.
Камень приближался, спускаясь по наклонным туннелям. Кармен устремила взгляд на входную дверь. Что Орлог делал на дне шахты?
Наконец, преступник раскрылся, когда она вошла в большую, тускло освещенную комнату. Кармен моргнула. Это был не Орлог.
– Стой там!
Это была странно знакомая послушница, которой не было уже три дня.
Пока её не было, Кармен время от времени спрашивала себя, где она. Возможно, наблюдение было только временным, или у послушницы были незаконченные дела в церкви.
Но она никогда даже не думала о том, что её прикрытие было раскрыто, и что первое, что сделает послушница по возвращении, – это использует камень контроля, чтобы подавить её.
Собрав все силы в своем теле, Кармен попыталась встать, но вместо этого силы покинули её конечности. Она могла только молча наблюдать с бледным лицом, как послушница подняла камень контроля в левой руке.
– Приготовься умереть, зомби!
В правой руке послушницы собрался шар чистого золотого света, становясь все сильнее и сильнее.
