Глава 5. Попытка подчинения
Как низшая форма нежити, зомби были слабы, даже если они были физически сильны по сравнению с нормальными людьми. Им не хватало скорости и координации, чтобы сделать что-то самостоятельно.
В одиночку зомби были даже меньшей угрозой, чем рогатый кролик, пока их противник мог бежать. Вот почему демоны всегда использовали зомби огромными ордами.
Но Кармен был один. Ему нужен был способ скрыть эту роковую слабость.
Он долго думал о том, что мог бы сделать, но так ничего и не придумал.
Одним из способов получить подкрепление, которое он мог контролировать, был красный камень контроля, который держал Орлог. Дело не в том, что он никогда об этом не задумывался, - просто у этого метода был свой набор проблем.
Судя по тому, как священник разговаривал с Орлогом, у церкви был какой-то способ отследить камень. Кроме того, Кармен точно знал, что священные доспехи и меч еще с тех времен, когда он был рыцарем-человеком, обладали несколькими следящими чарами, которые позволяли Церкви следить за его передвижениями.
Даже если он выбросит драгоценный камень подальше, чтобы его не выследили после побега, это все равно оставит его с проблемой контроля, когда Церковь завладеет драгоценным камнем.
Ему придется найти какой-то другой способ.
Прошло еще несколько дней, пока Кармен трудился в шахтах. К тому времени он настолько привык выбирать руду из скалы, что был почти так же быстр, как и другие зомби, которые инстинктивно чувствовали разницу, а это означало, что ему не нужно было красть заполненные мешки с рудой у других, чтобы не отставать.
Но это его не остановило.
В день, который заканчивал неделю из семи дней с тех пор, как зомби начали работать, зомби расширения - команда, ответственная за расширение шахт - вернулись на поверхность, проходя мимо него на своем пути вверх.
Зомби возвращались на поверхность за новыми инструментами, припасами и столь необходимой передышкой.
По сравнению с остальными тремя группами зомби, их работа была более жестокой и грубой, и их регенерация не могла идти в ногу с износом их тел.
Черный туман окутал их тело, когда мана внутри них проявилась, чтобы защитить обнаженную плоть от гнили и восстановить повреждения, которые уже существуют.
Когда они проходили мимо, дополнительный туман распространился в туннели, кружась вокруг других зомби, прежде чем исчезнуть.
Кармен с любопытством наблюдал, как туман приближается к нему.
Кармен уже знал, что зомби могут регенерировать. Он даже знал о черном тумане и часто видел его, когда был святым рыцарем. Туман был чистым, физическим проявлением силы нежити, которая поддерживала нежить. Он позволял зомби двигаться и залечивал их раны.
Как святой рыцарь, Кармен воспринимал туман лишь как незначительную помеху на его пути.
И как зомби, он никогда раньше не видел черного тумана, так как получал лишь незначительные царапины, когда падал или натыкался на стены.
Он протянул руку к туману. Как только он достиг его, Кармен почувствовал внезапное чувство опасности от черных клочьев и отступил назад, но было уже слишком поздно. Туман цеплялся за его пальцы, цеплялся за плоть и полз вверх по руке.
Огромное количество силы обрушилось на него через руку, заставляя упасть на колени, пока туман украл его силу.
Черт возьми! Кармен выругался. Он почти потерял сознание от огромного количества энергии нежити. Доминирующая над разумом боль, с которой он столкнулся в первый день, сопровождала этот поток силы.
В отличие от других зомби в шахте, которые были полностью под контролем драгоценного камня, только Кармен был независимым.
Как кто-то, кто не был "полностью частью их коллектива", темные силы бесконечно текли в него, пытаясь подчинить.
Его немертвое тело, которое не должно было чувствовать боли, напряглось, когда леденящий холод омыл его, проникая глубоко в кости. Его зубы застучали. Он вздрогнул. Никогда ещё ему не было так холодно, даже в те дни, когда он был рыцарем на тренировке и ходил без одеяния посреди зимы.
Это ощущение было днем и ночью по сравнению со святой энергией, которую источала послушница.
Святая энергия, которую она излучала, была обжигающе горячей и истощала всё его существо, в то время как энергия нежити была холодной. Вместо того, чтобы попытаться уничтожить его, она пыталась подчинить его разум и взять его в коллектив орды зомби, объединенных магией, которая подняла их.
Копье за копьем, ментальные атаки вонзались в его разум. Кармен опустился на колени и застонал, зажмурившись, чтобы сосредоточиться на защите.
Хотя каждое копье было слабее, их было гораздо больше, и они атаковали без конца.
Хотя атака в первый день была гораздо более мощной, испытание закончилось после того, как он уничтожил копье. Здесь иглообразное копье сломило его сопротивление. Всякий раз, когда он отклонял или уничтожал одно, на его месте появлялись еще два.
Приходи. Присоединяйся к нам. Стань одним из нас. Он слышал шепот слов в своем сознании, как часть его собственных мыслей.
Несмотря на то, что магия не имела языка, разум Кармен автоматически интерпретировал эмоции и намерения, которые магия пыталась передать. Магия через копья проникла в его сознание и выдавала себя за него, пытаясь обманом заставить подчиниться.
Разобщенность в его сознании довела его здравомыслие до предела. Кармен стиснул зубы, укрепляя свои мысли, повторяя собственные слова.
Уходи, уходи, иди отсюда. Нет! Покинь меня. Уходи!
Даже когда расширяющие зомби начали отходить, не осознавая, что происходит, туман продолжал набрасываться на него.
По мере того как расстояние увеличивалось, атаки становились все слабее, пока туман, наконец, не отступил внезапно, как натянутая веревка.
Его тяжелое дыхание вырывалось короткими стонами, Кармен сидел на земле, пытаясь восстановить контроль над бессильными конечностями. Хотя ему удалось сохранить свою свободную волю, он не остался невредимым после встречи со своими зомби. Его руки и ноги дергались, как будто у них был свой собственный разум.
Это было слишком близко. Зомби и их туман застали его врасплох. Если бы он был чуть более рассеянным, или его разум был бы немного слабее, он мог бы пасть перед немертвой магией, которая контролировала всех остальных.
Но с риском пришла награда.
Кармен втянул в себя воздух, согнув пальцы, которые снова были под его контролем. Раньше они были неуклюжими, едва способными поднять более мелкие куски руды. Теперь они чувствовали себя гораздо более ловкими, хотя все еще неуклюжими.
Это имело смысл - черный туман воплощал магию, которая питала нежить. Больше магии означало, что он стал сильнее, и, возможно, ловчее.
Просто магия была равномерно распределена по всей Орде, распределена по мере необходимости, например, когда зомби был ранен. Не будучи частью Орды, он не получал никакой дополнительной маны, вынужденный со временем пополнять свою собственную энергию, но и Орда не могла забрать её у него.
Даже если она вливала в него свою энергию, пытаясь заставить стать одним из них, то, что принадлежало ему, оставалось его собственностью.
Я могу работать с этим. Семя идеи сформировалось в голове Кармен.
Продолжая бросать крошечные кусочки руды в свой мешок - Орлог мог бы заподозрить неладное, если бы он задержался слишком долго, - он выдвинул гипотезу, объединив свои знания Святого Рыцаря и свой опыт с туманом.
Если эта гипотеза верна, у него может быть решение проблемы.
Когда он был святым рыцарем, его часто посылали уничтожать нежить. Однако в местах, где немертвые появлялись естественным образом, зомби были не единственными существами, которые поднимались. Иногда появлялись более могущественные существа. Орден называл их зомби класса рыцарь, из уважения к их силе, или даже класса лорд и король.
Как и все остальное, для Кармен эти зомби-рыцари были просто вещами, чтобы убивать. Но теперь, когда он знал, что зомби могут получить силу, поглощая немертвую магию своих собратьев-зомби, он предположил, что эти аномальные зомби сформировались, когда они приняли силу своей Орды.
У одного зомби была более сильная воля, чем у других, и они ухитрялись держаться за свою силу, вместо того чтобы отдать её кому-то, кто нуждался в ней больше. Со временем они становились сильнее и могли собирать все больше энергии, пока не родился рыцарь-зомби. По сути, зомби-рыцари произошли от зомби.
План Кармен состоял в том, чтобы стать одним из таких рыцарей зомби. Они были намного сильнее обычных зомби, и убить Орлога будет легко. Даже послушник будет не более чем пылью на ветру. Лучше всего то, что зомби-рыцари должны быть слишком сильны, чтобы их можно было контролировать простым красным камнем с истекшим сроком годности.
Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
Теперь, когда у него был план, он должен был придумать, как его осуществить. Одно дело говорить о том, как стать рыцарем зомби, и совсем другое-действительно пройти эволюцию. Кроме того, зомби более высокого уровня, такие как зомби-рыцари, как правило, похожи на людей.
Их плоть больше не была гнилой, и они начали принимать тот вид, который имели при жизни. Когда они стали лордами зомби, они становились еще более прекрасными и чарующими. Короли зомби... ну, он никогда раньше не видел короля зомби.
Но один зомби-лорд, с которой Кармен имел несчастье сражаться была красивее, чем любая человеческая женщина, которую он когда-либо видел, уступая по красоте только вампиру, который в конечном итоге захватил его. Лорд-зомби был не только прекрасен, но и уничтожил треть его армии в одиночку, взяв с собой и нескольких других Святых Рыцарей, дабы окончательно победить.
Дело было в том, что если он действительно превратится в рыцаря зомби, что он будет делать со своей внешностью?
Сейчас он находился в теле маленькой девочки. Полусгнившее, но все же девичье тело. Просто он отсиживался в шахте у черта на куличках, так что его внешность не имела значения.
С другой стороны, если ему удастся превратиться в рыцаря зомби, он будет выглядеть почти неотличимым от человека. Чтобы исследовать Церковь, велика вероятность, что ему придется проникнуть в какой-нибудь город. Его внешность будет иметь значение.
А что, если он захочет обратиться за помощью к старым знакомым? Никто его не узнает. Неужели ему придется всю оставшуюся жизнь прожить девочкой?
Обхватив ладонями лицо, Кармен снова вздохнул. Если бы кто-то сказал ему раньше, что он будет беспокоиться о том, чтобы стать девушкой, он бы рассмеялся им в лицо. Но теперь это стало реальностью.
В любом случае, само существование проблемы зависело от его плана эволюционировать и добиться успеха.
Усевшись на мешок с рудой, Кармен сделал небольшой перерыв и обдумал варианты.
Во-первых, он мог попытаться украсть энергию Орды, посетив зомби расширения, когда они снова спустятся после пополнения запасов.
После того, как они вернутся на дно шахт, они снова начнут получать тяжелые повреждения, очищая больше туннелей, заставляя туман появляться снова. Тогда он сможет избавиться от черного тумана, и если он будет осторожен, то сможет свести влияние тумана к минимуму.
Хотя этот метод, казалось, будет работать, особенно с учетом того, что он уже попробовал его, когда команда расширения проходила мимо, это заняло слишком много времени.
Принимая на себя почти всю мощь тумана в течение, казалось, почти вечности, он лишь немного увеличил свою силу. Он даже не хотел представлять, сколько времени займет сидение на самом краю тумана.
Был и второй, гораздо более быстрый вариант, но Кармен не был уверен, что он сработает.
Вместо того, чтобы пассивно впитывать туман, он мог вместо этого пожрать зомби, который был частью Орды. Съев зомби, он сделает зомби частью себя и примет чистую сущность силы нежити, а не разбавленную версию тумана.
Этот метод был не лишен риска, и при одной мысли об этом у него скрутило живот, но…
Кармен посмотрела на руку зомби, которая уже несколько месяцев лежала на полу туннеля. Тяжело вздохнув, он встал и подошел к ней. Поднеся руку ко рту, он подавился.
Не было времени, привередничать.
Пытаясь убедить себя, что его нос не работает, и что он просто вообразил запах и вкус, он укусил руку.
