Дамоклов меч
В то время как Кармен взяла на себя два скелета рыцарского класса в одиночку, силы Церкви не преуспели.
Имея несколько человек, они просто не могли вести партизанскую войну, как Кармен, и отступали, когда ситуация становилась неблагоприятной. Вместо этого они должны были противостоять мощи трех скелетов рыцарского класса в лоб, независимо от того, насколько тяжелой была битва.
– Ах! – Флер вскрикнула, когда к ней бросился воющий гнилой труп. Она взмахнула щитом, сумев ударить зомби по затылку и повалить его на землю. Она попятилась от его цепких рук.
– О-очищение!
В отличие от неуклюжих зомби, которых она встретила в шахте, эти были намного сильнее и проворнее. Так было не всегда, но с тех пор, как появился этот скелет-маг, всё стало намного сложнее. Даже зомби и скелет, которых она раньше могла изгнать одним выстрелом, теперь требовали двух или даже трех заклинаний очищения.
Их прогресс в отступлении практически остановился, поскольку бесконечные волны силы преградили им путь обратно к воротам. Хотя вице-капитан сказал, что он вызвал подкрепление, Флер знала, что пройдет некоторое время, прежде чем они появятся. Когда это наконец произойдет, сколько их останется?
После того, как на зомби попал луч золотого света, его движения стали медленнее. Но, когда Флер готовила второе применение, она краем глаза заметила второго зомби, которому удалось прорваться сквозь оборону Облачных рыцарей и священников.
Флер никогда не жалела о потери руки больше чем сегодня. Одно дело – испытывать неудобства в повседневной жизни, и совсем другое – быть беспомощным в ситуации жизни и смерти. Раньше она использовала свои руки как фокус, чтобы помочь направить магию. Не имея руки и фокусировки, девушка не могла одновременно атаковать зомби с помощью своего щита.
После некоторого колебания она призвала своего друга на помощь в сотый раз за день. Как ни странно, Энн, похоже, никогда не возражала.
– Энни!
– Сейчас!
Девушка ударила скелета по голове, с которым сейчас дралась. Твердый удар булавы заставил его улететь. Если и было что-то хорошее в борьбе со скелетами над зомби, так это то, что они были немного более уязвимы для тупых ударов, которые просто отрывали их кости.
Потеряв голову и глаза, скелет начал беспорядочно размахивать руками, пока Энн не вытолкнула его из защиты.
– Подожди, я приду помочь!
Услышав ответ Энн, Флер навела заклинание Очищения на зомби, шатающегося к ней.
– Очищение!
Под ярким святым светом зомби взвыл и почесал грудь, приняв на себя всю силу заклинания, его движения стали медленнее. Когда Флер поддерживала свое заклинание «очищение», привязанное к её текущему положению, сердце колотилось от страха, когда зомби на земле начал ползти к ней.
Когда он собирался достичь её, луч света охватил голову зомби, заставив его корчиться. Луч прошел по всему телу, очищая тьму внутри и полностью уничтожая существо, которое уже ослабляла Флер.
Заклинание продолжалось до тех пор, пока не засиял свет, очищающий зомби Флер. В палящем свете двух очищающих лучей, свирепый вой зомби превратился в жалобный стон и упал на землю, не двигаясь.
Когда непосредственная угроза исчезла, Флер вздохнула, задерживая дыхание.
– Еще раз спасибо, Энн.
Энн похлопала её по спине.
– Не благодари! – она сказала.
– Нет, правда.
Флер глубоко вздохнула и посмотрела на внешние края их оборонительных линий, отмеченных тусклым золотым барьером, очищающим разрушительные миазмы, пронизывающие воздух. Битва возле барьера или за его пределами была изнурительной.
Хотя Облачные рыцари делали все возможное, чтобы скелеты рыцарского класса не приближались к священникам, противники были слишком быстрыми, слишком сильными. Снова и снова они прорывались мимо Облачных рыцарей, убивая одного или двух священников, прежде чем отступить.
Постепенно численность священников истощалась, пока у них не стало достаточно людей, чтобы создать непроницаемую защиту от обычной нежити. Там, где у них было достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить всё, что приближалось, нежить теперь регулярно вступала в ближний бой.
Скелет выбежал сквозь стену золотого света, уже дымясь. Кончики его пальцев были заточены в когти. Его светящиеся глаза встретились с Флер, и он бросился вперед, раскинув руки.
Вместе Флер и Энн удалось убить его, но не раньше, чем он почти достиг её. Кончик его вытянутых рук при падении находился менее чем в полуметре от ног Флер. Она уставилась на него, уже оцепенев от бесчисленного количества нежити, которое она помогла убить. Тем не менее, число их врагов казалось бесконечным, в то время как их собственные уменьшались.
Даже Энн была измотана. Хотя она решительно и весело показала себя перед Флер, улыбка быстро стала натянутой или совершенно исчезла, когда она подумала, что Флер не смотрит.
– Энн, как думаешь, мы выберемся? – Спросила она.
– Конечно, доберемся.
Энни удивилась этому вопросу, а затем улыбнулась.
– Не похоже, но наши рыцари надежны. Они как-нибудь вытащат нас отсюда. Мы просто должны подождать до тех пор.
Она потянула Флер за пустой рукав, указывая булавой.
– Пойдем туда на помощь.
Хотя Энн и сама сменила тему, Флер не возражала. Она не хотела думать об альтернативах.
После ещё нескольких раундов заклинаний, её запас маны был такой, будто она уже скребла по дну.
Энни всё ещё выглядела в порядке, но это потому, что у неё была булава. У Флер её не было, поэтому она могла использовать только магию. В ходе битвы девушка уже много раз выходила за пределы своих возможностей, вызывая святую магию, когда думала, что больше не сможет.
Наконец, когда Флер собрала ману для заклинания «очищение», поток маны в ней наконец остановился. Рост сферы затормозился, и когда она закончила заклинание, из неё вышел только короткий световой импульс, который потряс зомби, но не более того.
– Энн, оставь меня и пойди помоги кому-нибудь другому. Я больше не могу... Думаю, на этот раз у меня действительно закончилась мана.
– Что ты сказала? Мы оба собираемся выйти вместе! Не говори так, – прорычала Энн.
– Я уже обещала тебя защитить! Так что постараюсь передать тебе часть своей маны.
Флер немедленно покачала головой. Передача маны была неэффективной.
– Ты не можешь!
– Заткнись и возьми!
Энн схватила её за руку. Пальцы Флер пропитались теплом, и тело с жадностью поглощало ману, несмотря на то, что она пыталась её отвергнуть. Девушка не могла вырваться из хватки Энн. Из-за отказа большая часть потраченной маны просочилась в воздух и исчезла.
Сердце стало болеть из-за отходов, поэтому она открыла его и приняла ману.
– Теперь хватит! – сказала она через мгновение.
– Отпусти!
– Подождите! Еще немного…
Флер покачала головой из-за упрямства подруги. Даже если она лучше контролировала ману, чем Энн, это не компенсировало разницы. Почему она была так непреклонна в этом вопросе?
Пока она ждала, когда Энн остановится сама, у неё покалывало кожу головы, когда поток маны в воздухе изменился. Священный барьер задрожал, и вся мана нежити в воздухе, казалось, устремилась в одном направлении.
–Что происходит? Опять тот маг? – спросила Флер, ища причину.
Она посмотрела в направлении, в котором текла мана, но увидела только ряд домов поблизости.
– Было ли это что-то ещё за гранью?
– Флер! Маг снова колдует! Осторожно!
Настойчивый крик Энн снова привлек внимание девушки, и она посмотрела на скелета-мага, стоящего на вершине трубы, глядя на них всех. Хотя бесчисленные лучи света падали на него, казалось, они ничего не сделали.
Тем не менее, каждое из его заклинаний, хотя и немногочисленное, сигнализировало о смерти кого-то из охотничьей команды.
Дюжина черных копий материализовалась высоко в небе, становясь всё длиннее и длиннее.
Однако вместо того, чтобы упасть, он продолжал парить, как дамоклов меч над их головами, готовый в любой момент спуститься, чтобы оборвать жизнь.
Несколько священников уже подняли щиты, тратя драгоценную ману на каждый момент, когда копья не падали.
– Этот придурок! – зарычала Энн, топая по земле.
Внезапно земля затряслась, мощная ударная волна прокатилась по камню под ними. Все это чувствовали, и исходило оно из-за этих рядов домов.
Что именно происходило?
Хотя Флер было любопытно, она не могла позволить себе отвлечься прямо сейчас. Девушка смотрела на копья в небе. Один из них выглядел ужасно маленьким, всего лишь точкой в небе.
– П-подожди, Энн, разве это не похоже на то, что указывает на нас?
Её подруга ахнула.
– Щит! Сильнее, насколько это возможно!
Флер тут же вскинула щит, когда Энн прижалась к ней.
– Щит!
Золотой волнистый зонтик образовался над ними обоими, покрывая их своей тенью. Энн схватила её за плечо, и Флер почувствовала то же тепло, что и раньше, когда девушка вливала в неё свою ману. Она даже не жаловалась. Вместо этого приняла всю эту ману и направила в щит, пока он не стал щитом толщиной с её руку.
Их щит привлек внимание находившегося поблизости священника. Он поднял глаза.
– Вы дуры! Ничего подобного нельзя заблокировать!
– Тогда помоги нам!» – крикнула Энн.
Священник выглядел так, как будто собирался спорить, но, похоже, передумал. Он прижался к ним под щитом и наложил собственное заклинание. Сложный щит толщиной в пять слоев сформировался прямо под щитом Флер.
– Пятиоболочный барьер. Я не верю, что твой щит удержит тебя, поэтому я буду резервным.
Энни хмыкнула и отвернулась, продолжая смотреть на копья в небе. После того, что казалось вечностью, как таинственный темный столб поднялся в небо, копья, наконец, начали падать.
К тому времени каждый из них был уже длиннее человека. Сначала они падали медленно, но затем ускорились, пока не стали быстрее стрел. Копья не были все с той же скоростью. Они были поражены и несовершенны. Люди, отмеченные смертью, должны были наблюдать за другими, подобными им, и быть свидетелями того, что должно скоро произойти.
Священник бросил свой щит и побежал, но одно из копий повернулось, чтобы следовать за ним.
Это зрелище охладило сердца всех. От смерти не уйти.
Первое падающее копье врезалось в щиты, созданные священником. Однако со звуком разбивающегося стекла щит сломался при контакте. Копье пронзило священника с головы до ног. Сотня шипов выросла из его тела.
– Нет...
– Сосредоточьтесь!
Стиснув зубы, Флер поддерживала щит. Кто умрет следующим?
Пятеро священнослужителей умерли. Ни одному не удалось выжить. Это была жестокая игра, в которую играл скелет-маг. Горячие слезы жгли ей глаза, но она не позволила им упасть.
Наконец настала их очередь. Копье опустилось, направляясь прямо к ней и Энн. Как умирающая звезда, падающая с ночного холста, хвост тянулся за копьем, пока не врезался в созданный ею щит и Энн. Барьер задрожал, копье остановилось, но Флер не обмануть.
Это была ещё одна уловка скелета-мага.
Конечно же, в следующее мгновение копье разрушило щит, прежде чем оно врезалось в барьер, созданный священником рядом с ними. Вот оно и остановилось – на мгновение, потом на другое.
Священник усмехнулся ей.
– Видела? Не о чем беспокоиться.
– Ха-ха… – засмеялась Флер. Неужели все может быть так просто?
Священник смеялся вместе с ней, пока его лицо не побледнело. Первый снаряд преграды разлетелся, и копье врезалось во вторую, где снова остановилось. Флер посмотрела туда, где был скелет-маг, и обнаружила, что тот смотрит на неё. Его правая рука была поднята высоко в воздух, ясно видны призрачно-белые кости пальцев.
Его палец дернулся, и сверху донесся звук разбивающегося стекла.
Её сердце пропустило удар. Это была ещё одна игра скелета-мага.
Третий. Четвертое. Наконец, остался только последний щит, удерживаемый усилиями бледнолицого священнослужителя. Копье было прямо над ними.
–Энн… беги. Копье преследует меня, так что...
Она больше не могла сдерживать слезы. Горячие капли стекали по её лицу, а Энн замерла рядом с ней.
– Энн!
Она услышала тихое кудахтанье в ушах, и её сердце почти остановилось. Однако звука разбивающегося стекла так и не последовало. Вместо этого сильная пара рук оттолкнула её в сторону, заставив врезаться в Энн.
Сверкнула черная вспышка, и заросли темных, окровавленных шипов метнулись ей в лицо, оставив глубокую рану на щеке, когда она упала на пол. Морщась, она села с помощью Энн, но её глаза расширились от недоверия тому, что она увидела.
Глубоко в зарослях шипов лежал помогавший им священник, его руки всё ещё были протянуты после того, как он толкнул девушку.
