Задание заключалось в том, чтобы разобраться с нашествием кротоподобных глушителей земли. Место, о котором шла речь, было эльфийской фермерской общиной, граничащей с лугами, и группа мана-зверей разбила лагерь неподалеку.
Эльфы пытались справиться с проблемой самостоятельно, но в конечном итоге они оказались беспомощны, когда дело дошло до отгона монстров. Пределом их растительной магии было обеспечение здоровья посевов и ускорение их роста для быстрого и обильного урожая. Но когда дело доходило до сражения в месте без деревьев и с одной лишь хрупкой травой, которой можно было манипулировать, эльфы оказывались в затруднительном положении.
– Вот и всё. Пока это не проблема, но это лишь вопрос времени, когда эти твари начнут размножаться и расширять свой дом. Они оставят туннели повсюду и сделают это место непригодным для земледелия.
Эльфийский глава фермерского хозяйства помрачнел от такой перспективы. Его средства к существованию были поставлены на карту. Наём охотников для решения проблемы уже сократил их доход за год.
На его эльфийской родине местный совет всегда посылал войска, чтобы разобраться с монстрами, когда появлялись проблемы, но взамен они собирали большой налог. Этих кротов уничтожили бы сразу же, как только они появились, и они никогда бы не разрослись до такой степени.
По сравнению с ними, государства вампиров имели тенденцию быть гораздо менее строгими в своих законах, и их налоги также были низкими. Именно поэтому эльф проделал весь этот путь, вместо того чтобы остаться на родине: он думал, что здесь ему будет лучше жить.
Но теперь, когда ему пришлось платить из собственного кошелька за охотников, он начал сомневаться. К сожалению, он сделал выбор и некуда уже бежать. Подавив обиду и смирившись с тем, что ему придется расстаться со своими деньгами, эльф натянул свою деловую улыбку.
– Я надеюсь, что вы сможете решить эту проблему.
– Не беспокойтесь. Вы можете рассчитывать на нас, – Камилла улыбнулась с доброжелательностью. Но вместо доброты она звучала покровительственно, как будто разговаривала с невинным ребёнком, который нуждается в защите.
Кагрисс потеряла дар речи. Была ли эта Камилла в образе храмовника? Храмовник защищал граждан человеческой территории, а охотник был наёмником. Контекст был разным.
Если бы говорил высокий мужчина в доспехах, беседующий с беззащитным жителем деревни, то, возможно, сцена не выглядела бы столь странной, но... Камилла была невысокого роста, как бы ей ни хотелось этого.
Эльф был таким же высоким, как Кагрисс, а значит, лицом к лицу он возвышался над Камиллой. Неудивительно, что с ним разговаривали таким тоном, и он с трудом сдерживал улыбку. С каждой минутой она выглядела всё более фальшивой.
Она и раньше была фальшивой, и Кагрисс без труда разглядела его маскировку, но теперь она была настолько прозрачной, что даже Люсьен неловко переместилась за спину Камиллы. От Элисс донёсся низкий гул.
Возможно, Камилла была единственной, кто этого не заметил. Немного подумав, Кагрисс пришла к выводу, что, к сожалению, Камилла не могла достаточно хорошо видеть выражение лица мужчины со своей точки обзора. Поскольку её взгляд на лицо мужчины уже был искажен из-за того, что ей приходилось смотреть на него сверху, девушка не заметила искажения, вызванного тем, что мужчина скрывал своё раздражение.
Как только эта мысль пришла ей в голову, Кагрисс закрыла глаза и тихо извинилась перед Камиллой.
– Но... я не думаю, что я не права. Должна ли я сказать ей? Он ведёт себя так грубо.
С другой стороны, ей было отчасти жаль и эльфа.
Не то чтобы Камилла делала что-то плохое. Просто... она пыталась завязать светскую беседу и завязать дружеские отношения с человеком, который их нанимает. Возможно, это было обычным делом, когда Камилла ещё была храмовником, но Кагрисс ожидала, что в случае с охотниками всё более прагматично и прямолинейно. В конце концов, у охотников были клиенты, а не граждане.
Судя по тому, как враждебно выглядела Люсьен, Кагрисс не думала, что сильно ошиблась.
И всё это без учёта того, как раздражало эльфа, когда его "успокаивал" кто-то размером с него самого. Должно быть, это уязвляет его гордость за то, что даже маленькая девочка сильнее и может сделать то, чего он не мог даже в самых смелых мечтах...
Ладно, она немного приукрасила, но, судя по всему, эльф был готов выйти из себя, поэтому Кагрисс потрепала Камиллу по плечу.
Камилла повернулась, на её лице всё ещё сияла огромная дружелюбная улыбка. Голос вампирши был всё ещё в том же нежном тоне – она ещё не переключилась обратно. И на этот раз он был обращён к Кагрисс.
– Да, Кагрисс?
Удар. Сердце Кагрисса учащённо забилось. Камилла была в режиме храмовника, и улыбка на её лице была такой милой, как и голос. Даже проведя столько времени рядом с Камиллой каждый день, Кагрисс никогда не видела её с такой стороны.
Даже если это было притворство, то, что Камилла может быть такой дорогой, было чем-то новым для неё.
– Кагрисс?
– О. Эм, я думаю, нам пора идти. Ты сказала, что мы должны вернуться до темноты, верно? – она придумала оправдание на месте, вытряхнув себя из состояния, в которое её ввела Камилла. Если возможно, девушка хотела бы увидеть Камиллу такой снова, наедине, но сейчас явно было не время.
– Правда? Правда? – Камилла нахмурила брови.
Память Камиллы была не хуже, чем у Кагрисс, поэтому, прежде чем она успела приложить слишком много усилий, чтобы вспомнить, Кагрисс бросила на неё взгляд, который сам по себе ничего не значил, но с сильным "нет", которое передалось через их связь, Камилла кивнула и позволила отстранить себя, но не прежде, чем послала эльфу улыбку, которую она считала сострадательной.
На самом же деле эта улыбка могла бы стать вершиной всех насмешливых и снисходительных выражений в глазах эльфа, и это чуть не отправило его за грань.
– Вот идиот. Он ничего не знает о хороших качествах Миллы, – подумала она про себя. Конечно, она не была предвзятой. – Но это значит, что я могу держать её при себе.
Ну, не совсем, Камилла ещё не принадлежала ей. Был ещё один человек, который, по мнению Кагрисс, мог представлять угрозу, исходя из сигналов инстинктов. Виктория. Она встречалась с Викторией всего один раз, но в той встрече девушка полностью уступила ей, как в обаянии, так и в способностях. Как будто она была муравьем, танцующим на ладони этого вампира.
Это было неприятно.
Сейчас Камилла не смотрела ни на кого, кроме мага, но Виктория вела себя так, словно претендовала на Камиллу. Хотя Камилла встречалась с Викторией даже реже, чем с Люсьенн и Элисс, Кагрисс чувствовала, что эти две вампирши были ближе. Они разделяли связь, которой не хватало Кагрисс, связь крови и расы. Что, если однажды Виктория решит воспользоваться этой связью и забрать у неё Камиллу?
Если Камилла хотела других женщин, Кагрисс могла принять это, но независимо от того, кто ещё есть у Камиллы, она всегда должна смотреть и на неё. Несмотря ни на что.
Ногти Кагрисс впились в её ладонь.
– Как раздражает...
Место заражения находилось не слишком далеко от фермерского поселения. Добираться до него пришлось недолго, так как нужно было действовать скрытно. Даже если Элисс было не спрятать, остальные, по крайней мере, могли сделать всё возможное, чтобы скрыть свою численность и позволить глушителям земли ослабить бдительность.
Удивительно, но Ариэль и Сариэль сумели неплохо скрыть свою ману. Когда Камилла похвалила их, они посмотрели в сторону Люсьен, которая сияла от восторга.
Они шли всё дальше и дальше. К этому времени единственная связь близнецов с Камиллой была только через Люсьен. Хотя Кагрисс было всё равно, останутся они или нет, она не могла отрицать, что для неё было бы удобнее, если бы все остальные ушли.
Таким образом, Камилла наконец-то будет предоставлена самой себе. Раньше между ними всегда кто-то вставал, будь то племянница Камиллы Флер и её подружка, или Люсьен, Элисс, а теперь ещё и близнецы.
Пока её мысли блуждали, Кагрисс не забывала обращать внимание на происходящее в реальности. На краю видимости Камилла собрала всех для беседы.
К сожалению, Камилла вернулась к обычному состоянию. Милая, милая её сторона с яркой улыбкой и голосом исчезла, сменившись строгим тоном, не допускающим никаких глупостей. Хотя это было по-своему мило, поскольку она была похожа на ребёнка, притворяющегося взрослым.
– Хорошо, наша цель – уничтожить этих мана-зверей. Предпочтительнее уничтожить их, чтобы навсегда вывести из строя, но если это невозможно, то загнать их подальше – тоже приемлемый вариант. Как вы думаете, что мы должны делать?
Она сформулировала вопрос как экзаменационную задачу для Люсьен, которая, казалось, совсем не возражала. Бывший храмовник крепко задумалась над ответом, пытаясь сформулировать в уме решение, приняв во внимание всё, что знала, включая информацию, полученную от Селаен.
Хотя мана-звери различались, у них всё же были общие черты. Были и исключения, но они встречались редко. Судя по информации, предоставленной эльфийским вождём, который имел опыт борьбы с этими зверями, прежде чем сдаться, у кротов был один король и множество последователей.
Несмотря на то, что обычные кроты были в основном одиночками, всё изменила мутация. В результате появилась строгая иерархия: король во главе, несколько королев, которым король давал власть и с которыми спаривался, и звери поменьше, которые служили основными войсками кротового логова. Эти войска, естественно, являются потомством короля и королев.
Король был настолько могущественным, что его мана исходила от его трона глубоко под землёй, отчетливо ощущаясь сквозь такое количество грязи и камня.
– Ключом к победе, очевидно, является убийство короля. Если нам удастся это сделать, то всё гнездо развалится. Без чего-то, что могло бы их объединить, велика вероятность, что войска разбегутся. Если повезёт, нам даже не придется сталкиваться с другими кротами, если нам удастся убить короля первыми.
– Мы не хотим, чтобы они разбежались, по крайней мере, без того, чтобы сначала уничтожить их популяцию. Помни, мы должны как-то снизить вероятность второго заражения, а если оставить в живых слишком много этих мана-зверей, то один из них может захватить корону, если вырастет в силе.
Камилла безжалостно указала на недостатки плана Люсьен. Люсьен кивнула, легко соглашаясь, но Камилла не закончила.
– Вывод также основывается на некоторых предположениях, которые могут оказаться неверными. Что, если, например, меньшие звери взбесились после смерти своего короля? Загнанный в угол зверь – опасный зверь, и это может подвергнуть нас опасности.
Хотя она пыталась скрыть это, любой мог сказать, что Люсьен не очень довольна.
Видя, как помрачнело её лицо, Камилла вздохнула и проглотила слова, которые собиралась сказать. Она пыталась научить Люсьен, а не загонять её в угол и расстраивать. Слова Кагрисс всё ещё были свежи в её памяти, и она не хотела ещё больше отталкивать Люсьену.
Если Люсьена потеряет мотивацию к совершенствованию, то она не сможет выполнить своё обещание помочь девушке стать сильнее и быть способной помочь большему количеству людей.
– Неважно. Попробуешь ещё раз?
Однако Люсьен покачала головой.
– Нет, я думаю, что это ты должна придумать план, так как у тебя больше всего опыта среди нас.
Неужели Люсьен сдалась? В Ордене не было ничего необычного в том, что стажерам давали тактические сценарии и просили сформулировать ответ, а затем оценивали его. Иногда оценка могла быть жесткой.
В голосе Люсьен даже прозвучал намёк на недовольство, каким бы незначительным оно ни казалось.
Ты потеряешь их.
Сердце Камиллы упало. Кагрисс только предупредила её по дороге сюда, но уже сейчас она видела несколько признаков увеличивающегося разрыва налево и направо. Пытаться общаться с Люсьен, как она обычно делала, было бесполезно, и, казалось, это только ещё больше отдаляло девушку.
Она обратилась за помощью к Кагрисс, но в ответ получила лишь пожатие плечами. Вампирша ничего не могла сделать. Она редко чувствовала себя такой беспомощной, но это чувство она ненавидела больше всего на свете.
– Тогда я сделаю всё, что смогу, но если вы хотите что-то добавить, пожалуйста, не стесняйтесь... – Камилла облизала губы и начала излагать план, который она придумала. Он был довольно скудным, но это объяснялось недостатком данных. Хороший план действий не расписывал всё по пунктам, а оставлял возможность для адаптации.
– Чтобы подстраховаться, мы должны наблюдать за тем, как сражается противник, и за его реакцией. Для начала нам нужно подманить их, чтобы они что-то сделали. Элисс поднимет шум и выманит их, а затем отступит. Элисс?
Элисс кивнула, пробормотав согласие.
Камилла почувствовала, как холодный пот заливает её от внезапного облегчения. Вот кто не изменился. Элисс всегда была отстранённой.
– На этом пока всё. Мы повторим процесс несколько раз, чтобы собрать информацию, и будем действовать в зависимости от того, что получим. Следите за тем, чтобы не перенапрягаться и встречать не более... четырёх сразу. Отступайте от фермы, если их будет больше, пока они не прекратят преследование, и займитесь теми, кто остался.
– Как нам с ними бороться? – спросила Люсьен.
Она задала вполне резонный вопрос, но для Камиллы её слова звучали неприятно. Хотя Люсьен не делала ничего странного и не придавала голосу особых оттенков, когда задавала вопрос, Камилла не могла отделаться от ощущения, что вопрос был уколом, расплатой за её прежние вопросы.
Ей хотелось несколько раз ударить себя по лицу, чтобы прийти в себя. Ей нужно было это сделать, но не сейчас. Сосредоточьтесь на задании.
– Верно. После того, как Элисс выманит их, она оттащит их от гнезда. Обязательно следи за землёй на предмет засады. Дальше мы оценим, насколько быстро они двигаются, насколько разрушительна их магия, и посмотрим, насколько они умны. Мы начнём с дальнобойной магии, а когда лучше разберёмся в их способностях, начнём сражаться с ними вблизи. Элисс займёт центральное место. Есть вопросы?
Камилла огляделась вокруг, устанавливая зрительный контакт с каждым членом группы. Никто ничего не сказал, пока она не дошла до двух маленьких девочек.
Ариэль молчала, но Сариэль подняла руку.
– А что насчет нас?
– Следуйте за Лю... – она чуть было не сказала им следовать приказу Люсьен, но вовремя остановила себя. – Нет, неважно. Попробуйте посмотреть, сможете ли вы отвлечь их магией со стороны. Если получится, ослепите их светом.
– Поняла.
Обмен показался слишком формальным, поэтому Камилла выдавила из себя дружелюбную улыбку.
– Постарайтесь!
К её облегчению, Сариэль улыбнулась в ответ. Флер сейчас должна быть её ровесницей, и улыбка напомнила Камилле о Флер, которая всё ещё была в Мольтросте. Как она сейчас? Охраняет ли её Арвел?
– Отлично. Помните, не стоит идти напролом. Это только для того, чтобы разведать. Если больше ничего нет, тогда пойдёмте.
Она хлопнула в ладоши, завершая собрание, и они двинулись прочь, изо всех сил подавляя свою ману, пока шли к ближайшему известному входу в кротовое гнездо.
